— Вот как? — в ответ Эльмарис передернула плечом и отвернулась. Принялась рассматривать проплывающие за окном экипажа дома и деревья, улицы, освещенные обычными — не магическими — фонарями. На Лантаре и правда почти не действовала магия, да и среди местного населения магов не рождалось вовсе. То ли дело, дарканцы или вот, ведьмы, например. На них тифрилл никак не действовал. — Тогда я не понимаю, что вы все от меня сейчас хотите? Собственный родитель отдал меня императору Дарканской империи, согласился на узы, что связывают меня сейчас с кронпринцем. И я же почему-то во всем еще и виноватой вышла?
— Ты не виновата, конечно, но… и так вести себя тоже не должна.
— Да как?! — не выдержав, Эльмарис повысила голос. Ее утомили все эти разговоры, к тому же руны стали давать о себе знать. Эльмарис поняла, о чем вчера говорил Лерс, они провели весь день друг без друга, и пусть расстояние между ними было не таким уж и большим, древняя магия эльфов напоминала о себе. — Как я не должна себя вести?
— Как доступная девка, — не выдержал Андриус. Он развернулся и теперь смотрел на сестру не мигая. В полумраке экипажа, глаза его слегка светились зеленым.
— Ну, знаете, — Эльмарис прищурилась. — Никакого права осуждать меня нет ни у кого. Понятно? И я не потерплю, чтобы меня учили жизни посторонние! — она выпалила все это на одном дыхании и тут же осеклась, поперхнулась воздухом. Последняя фраза явно была лишней, но, с другой стороны… Да что они все понимают? — Простите, — очень тихо произнесла девушка, опуская глаза. — Мне не стоило этого говорить, но… ни у кого нет права судить меня. Это моя жизнь и пусть я не властна распоряжаться своим будущим, пока я вольна поступать так, как я того хочу. Лерс… он единственный, кто меня понимает… По крайней мере, делает вид, что понимает. И он прислушивается ко мне. У него, так же как и у меня, нет выбора.
— Я бывал в империи, — Андриус если и принял слова сестры про посторонних близко к сердцу, не показывал вида. — И знаю, какие слухи ходят про кронпринца. Он — далеко не герой в сверкающих доспехах. Его частенько сравнивают с лордом Тордаэном, но… как по мне, то младший брат императора далеко стоит от наследника империи.
— Я не хочу ничего об этом слышать, — твердо произнесла целительница, сжимая пальцы на коленях так сильно, что костяшки побелели. — И да, я не просто бывала в империи, я прожила там всю свою жизнь. В столице, в непосредственной близости от императорского дворца и… самого императора, так что о слухах можете мне не рассказывать. Того, что слышала я, поболе будет. Но дело не в этом. Слухи слухами, для меня имеют значение только поступки, а не пустые разговоры. Лерс добр ко мне. И он не предаст. Я в этом уверена. Все остальное — не имеет значения.
— Знаешь, почему каждый император Дарканской империи в первый раз женится именно на ведьме? — это Дмитрий решил вклиниться в разговор, пока Эльмарис с Андиусом снова не наговорили друг другу много лишнего.
— Проклятье, — глухо отозвалась Эльмарис. — Лерс рассказал. На трон может взойти только тот, в чьих жилах кровь высших дарканских лордов смешалась с кровью ведьмы. Так что да, я знаю.
— А ты знаешь, что ни одна и императриц-ведьм не пережила своего сына надолго? Они все…
— Знаю, — перебила его Эльмарис. Лерс рассказал ей эту историю. Да что там, она и сама стала свидетельницей того, в какое чудовище превратилась императрица Даэрлин, мать Лерсаана. Могущественная ведьма, утратившая все доброе, что когда-либо было в ней, едва не уничтожила не только Эльмарис, Сайрин и двух дарканских лордов, она жила только ради мести императору и желала умертвить собственного сына. — Это никак не относится к нам.
— Да ты что? — ехидства Андриусу было не занимать, — уверен, что каждая из императриц думала также.
— Да нет, — качнула головой девушка. — Я не обольщаюсь на свой счет и не о великой любви и всепоглощающей страсти сейчас говорю. А вот об этом, — она завернула рукав, показывая собственное запястье. Эльфийский узор вспыхнул золотом так ярко, что в экипаже стало на миг светло, точно днем. — Магия эльфов не даст Лерсу причинить мне вред. Как впрочем… она мешает и мне отказаться от него. Так что… все ваши слова, возражения и даже попытки образумить меня, пройдут стороной. Не стоит утруждаться. Я же говорила — никому из нас не дали права на выбор.
Остаток пути они проделали в молчании. Княжичи то ли были впечатлены увиденным, то ли, наконец, поняли, что нет никакого смысла сотрясать воздух, но больше не пытались вразумить младшую сестренку. И только уже во дворце, перед тем, как Эльмарис отправилась в свои покои, Андриус задержал ее. Заглянул в глаза, точно бы хотел там что-то прочитать.
— Мама права в одном, инициацию необходимо провести как можно скорее. Сила плещется в тебе и переполняет. Того и гляди польется через край. А ты все же, дочь Верховной, нельзя так беспечно относиться к своему дару. А потом… после инициации… — он осекся, тряхнул волосами, — ну да ладно, будет время — будут иные разговоры.
Эльмарис ровным счетом ничего не поняла из этих слов, пожала плечами и потопала вслед за служанкой в свою спальню. На этот раз отказываться от помощи она не стала и позволила служанкам помочь переодеться и заплести волосы.
— Княгиня Аэрлин просила передать, что ожидает вас к ужину в своих покоях. Князь занят делами и присоединиться не сможет, потому дамы сегодня ужинают на женской половине, — передала пожелание одна из девушек. — Идемте, княжна, я провожу вас.
— Погодите немного, — мотнула головой Эльмарис. — Мне… требуется несколько минут наедине с собой. Подождите в гостиной.
Служанка непонимающе взглянула на строптивую княжну, но спорить не решилась, как и настаивать на своем, видно, хорошо их здесь вышколили. Эльмарис несколько минут посидела перед зеркалом, прислушиваясь к затихающим шагам. Затем поднялась и осторожно выглянула в будуар. Служанка и в самом деле вышла в гостиную, и даже все двери за собой прикрыла.
Удостоверившись в том, что свидетелей не осталось, Эльмарис направилась в гардеробную. Там, отодвинув к стене несколько нарядов, она осторожно толкнула неприметную на первый взгляд дверцу. Лерс оказался прав — открывалась та без скрипа.
В гардеробной Лерса царила темень, и Эльмарис даже посетовала на себя, что не догадалась захватить свечу, ну да ладно, не возвращаться же?
Соседние покои зеркально отображали те, что выделили ей, за исключением того, что в обстановке здесь преобладали более темные «мужские» тона. В спальне тоже было темно. И пусто. Лерса не было.
— Странно, — прошептала себе под нос Эльмарис, возвращаясь в гардеробную, после того как удостоверилась в том, что жених обретается где-то еще, кроме собственной спальни. — И где его носит?
Делать было нечего, пришлось выходить к служанке и следовать за ней в покои княгини. Особой радости от этой встречи Эльмарис не испытывала, но обнаружив в гостиной матери леди Кайру, воспряла духом. Хоть новости из столицы можно будет узнать. Утром-то она так растерялась, что не удосужилась поинтересоваться у старинной приятельницы тети Сайрин о том, как поживают ее родные.
Ужин прошел спокойно. За столом никто не поднимал скользких и неприятных тем. Беседа текла неторопливо, дамы обменивались ничего не значащими фразами. Княгиня была доброжелательна и великолепно исполняла роль радушной хозяйки. Эльмарис даже расслабилась и наслаждалась и едой и приятным обществом.
И уже потом, когда тарелки опустели и дамы перебрались в будуар княгини, Кайра, смущаясь отчего-то, призналась Эльмарис в том, что ожидает ребенка.
— Поздравляю, — искренне улыбнулась целительница. — Вы давно ожидали этого и вот, свершилось. Уверена, что все будет в полном порядке. Вы заслуживаете этого.
— Да, — мечтательно улыбнулась леди Кайра. Она была чудо как хороша в этот момент. — Но мне страшно.
— Глупости, — княгиня была дружелюбна, — это естественно для любой женщины, для того мы и живем, чтобы давать жизнь. Дети — это наше продолжение, наше будущее. А вы, моя дорогая, — в этот момент служанка вкатила невысокий столик на колесиках, уставленный вазочками, тарелочками, чайничками какими-то и княгине пришлось заняться чаем, — еще так молоды. Все у вас будет хорошо. Я не целительница, конечно, но прекрасно чувствую зарождение новой жизни. Так что не тревожьтесь, все у вас правильно.
