— И все же, — Кайра передернула плечами и на лицо ее набежала легкая дымка грусти, — я все время боюсь, что снова случится что-нибудь…

— Не надо, — прервала ее Эльмарис, — не произносите вслух такие вещи.

— Ты права, — закивала леди АртНаэр. — Я буду верить в лучшее. Мы с супругом долго ждали этого.

— Вам нужно быть внимательнее к тому, что вы едите и пьете, — княгиня разливала чай, передала чашку Эльмарис и принялась колдовать над напитком леди АртНаэр. — Вот, держите, — она передала Кайре дымящуюся чашку. — Это особый сбор из нескольких трав, заваренных специальным образом. Ничего необычного, но в вашем положении — первое средство. Я приготовлю состав и подробно опишу, как готовить этот напиток.

— Как вкусно пахнет, — зажмурившись, Кайра втянула носом воздух. — И я, кажется, могу даже разобрать состав.

— Здесь нет ничего особенного, — княгиня налила и себе чашечку и присела на краешек кресла. — И никакой магии. Я знаю, что дарканцы не особо уважают ведьминские методы, но мой вам совет, дорогая, постарайтесь избегать магии. Во всем.

— Разве магия может повредить? — удивилась Эльмарис. Она была целительницей и хоть сама не имела ни зачатка магических сил, их учили, что магия может если не все, то многое.

— Не представляю, — передернула плечами Аэрлин и тут же исправилась, — на самом деле, возможно и нет, но не стоит забывать, что Кайра — все же маг, а вот лорд АртНаэр — дарканец. А они… чужды этому миру и магия их, она не такая.

— Но… дарканцы уже сколько веков живут здесь, — возразила Кайра. — Они приспособились к этому миру.

— Да, — кивком подтвердила Аэрлин, — они приспособились, прогнули мир под себя, изменили структуру мироздания, но… все равно не стали частью нашего мира. Маги возможно и не ощущают этого, поскольку пользуются прежде всего своим резервом. А вот мы… ведьмы пропускают через себя силы природы, а потому мы чувствительнее к изменениям в окружающем пространстве.

Они помолчали немного, ни Кайра ни Эльмарис не нашлись, что ответить. И если о чем в этот момент думала леди АртНаэр, Эльмарис не знала, то сама целительница собиралась с духом, чтобы задать интересующий вопрос.

— Спрашивай, — Кайра словно бы почувствовала, о чем думает девушка. — Хотя, я и так знаю, что тебя так волнует. Даже удивительно, что ты столько продержалась. Сайрин?

— Леди Кайра, с тетей все в порядке? А с Арием? Как они там?

— Все с ними хорошо, — улыбнулась Кайра. — Сайрин почти полностью пришла в себя. Тьма излечила свою дочь, правда, полностью все силы к ней еще не вернулись, но это дело времени. — Молодая женщина замолчала на несколько мгновений, а затем, покачав головой, добавила: — Сколько лет я знаю Сайрин, а даже представить не могла, что она та самая темная ведьма. Да что там, я не представляла, что она вообще ведьма.

— Сайрин многое перенесла за свою жизнь, — согласилась с ее словами Аэрлин. Она не вмешивалась в разговор дочери и гостьи, понимала, как важно для Эльмарис узнать, как дела у той, что вырастила ее. — А все испытания, что выпали на ее долю, только закалили. Хотя, признаюсь, она стала другой.

— Что вы хотите этим сказать? — несмело спросила Эльмарис. Она все еще чувствовала некоторую неловкость при общении с матерью.

— Раньше Саэра была совсем другой. Сильной, очень… как бы это сказать… уверенной в собственной непогрешимости. Молодые ведьмы, тем более, ведьмы такой силы, как Сайрин, обычно самолюбивы и тщеславны. Они знают себе цену и умеют пользоваться своими силами. Да что там, я сама была такой много лет назад. А Саэра… красивая, сильная, возлюбленная самого императора… она смотрела свысока на окружающих пока…

— Император объявил ее вне закона и назначил цену за ее голову, — произнесла Эльмарис. — Он сделал это из-за того, что она не ответила ему согласием и…

— Никто из нас не знает, что было на самом деле, — решительно вмешалась в разговор Кайра. — Но… сейчас, глядя на то, как мило они беседуют, я не могу сказать, что кто-то из них затаил обиду или злобу. Они похожи на давних приятелей-заговорщиков. Даже Даэн отметил это.

— Тетя Сайрин и император? — удивленно воскликнула Эльмарис.

— Ну да, — леди Кайра улыбнулась, глаза ее засверкали, — Сайрин часто появляется при дворе, но имя ей не вернули, насколько я поняла. А теперь в преддверии императорской свадьбы, она пришлась очень даже ко двору. Лиран сбивается с ног, а я, — Кайра развела руками, — мало чем могу помочь. Сайрин же, она все-таки высокородная леди, пусть и нет в ней дарканской крови.

— Императорской свадьбы? — не поняла Эльмарис. — Но… но…

— Его величество Таршаан наконец-то обрел свободу и вернул второй родовой браслет. Леди Аранэш приняла его предложение, так что скоро у империи появится новая императрица. Будем надеяться, что эта окажется не в пример лучше, чем предыдущая, — Кайра невесело усмехнулась. — Но, стоит признать, что Лиран достойная партия. Из древнего дарканского рода, умна, красива, хорошо воспитана. Она долгое время была фавориткой Таршаана и, мне кажется, искренне его любит.

Эльмарис и Аэрлин переглянулись, но промолчали. Кайра же, заметив эти перемигивания, рассмеялась.

— Ну полноте вам, Лиран и в самом деле чудесная. Она очень помогла мне, когда я только вышла замуж и стала первой леди империи. То еще было времечко, — покачала головой леди АртНаэр. — И если бы не она, даже представить не могу, как быстро бы я сбежала из дворца, столицы, а там и вовсе бы покинула империю, только бы больше никогда не оказываться один на один с придворными барракудами.

Все рассмеялись и беседа неспешно потекла дальше. В основном она касалась Кайры, придворных сплетен, предстоящего торжества.

— Я заметила, что вы стали очень близки с Лерсом, — произнесла Кайра. — Это хорошо, наверное, и я рада за тебя и за Лерса тоже. Но вам не стоит забывать и о том, что все взгляды устремлены в вашу сторону. Это пока мало кому известно о том, что невеста кронпринца нашлась. Но… долго это утаивать не получится. Тебя надо будет представить ко двору. Придворные, лорды, воины, простой люд — они все должны знать свою будущую императрицу. Вы всегда будете на виду… Детство закончилось, Эльмарис, теперь и тебе, и Лерсу придется отвечать за свои поступки. И еще, вам обоим придется вернуться к свадьбе императора. Иначе нельзя. Это слишком важное событие, чтобы единственный сын и наследник империи мог проигнорировать его.

— Я понимаю, — хмуро кивнула Эльмарис. — НО у нас же есть еще время. Мы хотели попасть к эльфам…

— Это не лишено смысла, — задумчиво произнесла Аэрлин. Она молчала, пока говорила Кайра и Эльмарис не следила, конечно, за лицом матери, но краем глаза замечала недовольно поджатые губы или нахмуренные брови. Княгине не пришлись по душе слова о будущей императрице. — Эльфы могут помочь, но… — она пожала плечами, — не знаю, что для этого нужно сделать. У меня никогда не хватало терпения на общение с этими напыщенными снобами. Когда они начинают витиевато разглагольствовать, так и хочется схватить что-нибудь потяжелее и огреть по остроухой голове.

Все рассмеялись.

— Ну да, — небрежно передернула плечами княгиня, — особой терпеливостью я никогда не отличалась. В отличие от Ника. Вот уж кто обладает каменным спокойствием. Когда мы только познакомились, я бесилась, думая, что он ко мне равнодушен — настолько хорошо умеет Никалаэ скрывать свои истинные чувства и контролировать эмоции. Теперь-то, по прошествии стольких лет, я чувствую его настроение, точно это мое собственное, а сразу… — она покачала головой. — Это злило неимоверно, особенно, когда я считала, что совершенно ему не интересна.

Время неспешно текло вперед и Кайра первая заметила, что уже очень поздно. За ней поднялась Эльмарис.

— Спокойной ночи, Кайра, дорогая. Эльмарис, — княгиня впервые назвала дочь этим именем без напоминания, чем вызвала прилив удивления, — задержись на мгновение.

Кайра распрощалась и уже скрылась за дверью, а Эльмарис сидела точно на иголках, ожидая разговора с матерью.