— Дай мне левую руку.

Нахмурившись, девушка протянула отцу ладонь, а в следующее мгновение, князь надел на средний палец ее руки перстень. Широкий, почти на полфаланги, массивный, с прозрачным овальным камнем в центре.

— Это родовой перстень рода Лантар, — пояснил князь, все еще удерживая пальчики дочери. — У всех твоих братьев есть такой. Как бы ни повернулась жизнь, и чтобы не произошло, ты — княжна Лантарская, помни об этом. Даже когда… — тут он покосился на Лерса, усмехнулся, но договорил: — когда станешь императрицей, ты, прежде всего, останешься частью рода Лантар.

Лерс фыркнул и смерил князя недовольным взглядом. Вот такие вот заявления вызвали в нем волну негодования.

— Моя невеста, — произнес он, делая ударение на «моя», — принадлежит только мне. И всем придется с этим смириться.

— Твоя невеста, — таким же недовольным тоном парировала Эльмарис, не оборачиваясь, — принадлежит только себе и так будет всегда. Стоит это просто принять.

Лерс вскинулся, сжал кулаки, готовясь ответить, но натолкнулся на ироничный взгляд князя и промолчал. Только лишь поджал губы.

— Ты берешь в жены ведьму, — спокойно произнес князь, — и должен принять ее. Иначе, прости, ничего не выйдет. Ни одна из них никогда не будет жить в неволе. Это главное правило. И да, с этим остается только смириться.

Лерс зло выдохнул, не решаясь вступить в перепалку, а Эльмарис вдруг рассмеялась, обернулась к жениху и подмигнула:

— Кажется, мы точно скоро появимся здесь. Определенно. Кому-то понадобиться добрый совет.

— Я буду только рад, — улыбнулся ей князь, а затем взял из шкатулки, где еще недавно лежал родовой перстень, тонкий предмет, больше всего напоминающий миниатюрный нож. Надрезал себе запястье и выдавил несколько капель собственной крови на прозрачный камешек на перстне Эльмарис.

Алая кровь впиталась молниеносно, а камень стал насыщенно-красным.

— Если когда-нибудь, — произнес он, глядя на дочь, — тебе понадобится помощь, просто капни на камень своей крови. Мы почувствуем и найдем тебя.

— Насколько мне известно, — не мог не вмешаться Лерс, пораженный увиденным, — князья Лантарские не обладают магией. Да у вас вообще никогда магов в роду не было, как такое возможно?

Прежде чем ответить, Никалаэ повернул камень на перстне, открывая небольшой тайник.

— Это земля Лантара, — произнес он, глядя в глаза дочери. — Исконная земля нашего рода. Мы не просто правители, мы — хранители этой земли. И да, магии в нас нет, это правда. Но кровь нельзя заменить, обмануть или предать. Ты наша по крови и это никогда не изменится. Не снимай кольцо, а когда придет время, передай своей старшей дочери, точно также как только что это сделал я. Род Лантар никогда не бросает своих.

— Хорошо, — кивнула Эльмарис, немного смущенная происходящим. Да, теперь она тоже жалела, что не нашла достаточно времени, чтобы познакомиться с отцом поближе.

— Ступайте, — произнес князь и добавил, обращаясь уже непосредственно к Лерсу, — разорвать пространство вы можете прямо здесь.

Лерс кивнул и тут же принялся ломать грани, затем прижал к себе Эльмарис и шагнул в серую воронку перехода. Князь же не сводил с них глаз до тех пор, пока грани не сомкнулись обратно.

Затем вздохнул, потер лицо руками и вернулся в собственное кресло, надеясь закончить с делами до полудня.

Но видимо сегодня был не его день. Только он снова погрузился в бумаги, как дверь кабинета распахнулась, являя пред светлые очи Лантарского правителя его супругу.

Аэрлин злилась настолько, что в темных волосах проскальзывали серебристые молнии, глаза ее потемнели и напоминали штормовое море, а голос походил на рокот прибоя:

— Они сбежали!

Никалаэ со вздохом отложил бумагу и устремил взгляд на супругу. Захлопнув дверь, Аэрлин принялась мерить шагами ковер в кабинете.

— Нет, ты представляешь, этот неблагодарный дарканский выкормыш, похитил нашу дочь.

— Аэра, — предупреждающе произнес Никалаэ.

Княгиня шумно выдохнула и, приблизившись к столу мужа, буквально упала в свободное кресло.

— А что? — уже совершенно иным голосом произнесла она. — Я уже не могу позлиться из-за того, наша дочь сбежала неиз… — наткнувшись на предупреждающий взгляд мужа, она тут же исправилась: — ну, ладно-ладно, Лоррелин покинула Лантар вместе со своим женихом. Но, зачем это было делать тайно? Почему нельзя было попрощаться, как положено?

— Что произошло вчера? — спокойно спросил князь, рассматривая супругу.

— А то ты не знаешь, — Аэрлин надула губы. — В этом дворце ничего не происходит так, чтобы ты об этом не узнал.

— Я хочу услышать это от тебя.

— Наша дочь наконец-то начала чувствовать стихию и даже взаимодействовала с ней, — довольно произнесла княгиня. Серебристые молнии в волосах перестали вспыхивать, глаза снова приобрели привычный синий цвет, а на губах играла довольная улыбка. — И не смотри на меня так, лорд Вариус полностью отыграл свою роль. Пусть и не совсем так, как я планировала, но… тоже неплохо все получилось. Я два часа пыталась распутать ее плетения, чтобы освободить его из ловушки. Лоррелин наконец-то перестала быть беспомощной, завершила свою инициацию и… ну вот в общем и все, — она пожала плечами и принялась наматывать длинный темный локон на палец.

— Не надо делать такой вид, словно именно это ты и планировала, — не повелся князь. — Эльмарис тебе переиграла.

— Неважно, — отмахнулась Аэрлин, — зато все, что я хотела, произошло. А уж как именно — это детали. Да, меня не радует, что она все же выбрала этого дарканского мальчишку. Была бы моя воля, я сделала бы так, что он никогда и близко не смог бы подойти к нашей дочери, но…

— Это был ее выбор, Аэра.

— И я приняла его, — в голосе княгини послышались недовольные нотки, но она смогла взять себя в руки, и на лице ее не появилось и тени недовольства. — И пусть особой радости мне это не доставляет, — она пожала плечами, — будет так.

— И ты оставишь дочь в покое?

— Нуу… — протянула Аэрлин, — на время. Но они не должны тянуть со свадьбой и потом… ведьма входит в полную силу родами, а Лоррелин уже девятнадцать. Она и так слишком долго…

— Аэра! — резко осадил супругу князь. — Не лезь!

— Как скажешь, милый, — тут же осеклась княгиня и улыбнулась. — Я вот тут подумала…

— Мне уже страшно. Твои замыслы не всем удается пережить. И если так будет продолжаться и дальше, то боюсь Лантар скоро лишится своего князя. Я уже не молод, дорогая, мне противопоказаны волнения и потрясения. Пощади.

— Ах, ну что за глупости, — княгиня вспорхнула с кресла, обогнула стол и обняла супруга за плечи, прижалась щекой к его волосам и мечтательно прикрыла глаза. — Никакие потрясения тебе не грозят. Но, ты не позволил мне договорить.

— Договаривай, — обреченно выдохнул Никалаэ. — Что еще ты задумала?

— Ничего особенного, мой князь. Я просто… подумала, что жизнь, она так скоротечна. Дети вырастают и разлетаются из родительского гнезда, покидают нас и создают свои семьи.

— Это естественно.

— Да, я понимаю, но…

— Аэра, говори уже.

— Ну ладно, — Аэрлин улыбнулась, коснулась губами виска мужа и тихонько прошептала ему на ухо: — Нам нужен еще один ребенок. Дочь, которая с самого рождения будет принадлежать только нам. Которую мы с тобой будем растить и воспитывать, учить всему, чему могут родители научить своего ребенка.

Князь сглотнул, а Аэрлин резко выпрямилась и даже отступила на шаг.

— И да, — уже не так уверенно закончила она, — в общем, я беременна.

Эльмарис сидела на траве в Светлом лесу, гипнотизируя взглядом небольшой участок земли. Ярко светило солнце, легкий, по-летнему, приятный ветерок обдувал раскрасневшееся лицо, где-то в отдалении, полностью скрывшись в густых кронах деревьев, заливисто пели птицы. Здесь было лето. В Светлом лесу почти всегда было лето, эльфы умели что-то такое делать с природой, поддерживать особенный магический фон.