Боль, что была проклятием на протяжении лет, стала и вовсе нестерпимой. Каждая клеточка в теле отозвалась на возвращение сознания.

Но то была радость. Понимание, что он жив. Что силы, пусть и не сразу, но возвращаются. И вместе с магией вернулась память.

Он вспомнил дом, наполненный солнечным светом и звуками счастья. Свой дом. И отца. Магию, что была спутницей на протяжении всей жизни. Она ласкалась к нему, принимала.

А он предал, не смог удержать.

И отец. Сильный и смелый. Непобедимый, как и любой родитель в глаза своего ребенка первым пал жертвой ведьмы. Она околдовала его. Приворожила. А затем сгубила. Отдала и душу его, и магию как откупные. За силу его выторговала себе могущество и годы жизни. Молодость. И красоту.

Он помнил, как вернулся в родные края. Как вошел в дом, где вырос и делал первые шаги. И как попался в ловушку.

Ведьма была хитра. И сильна.

Она заманила его в западню и приковала. Спутала силы его, но не смогла отобрать магию и потому не убила до конца. Оставила вот таким… не живым, но и не мертвым…

Тянула силы. Питалась его кровью. Упивалась своим могуществом.

Он поднял голову.

Она стояла напротив.

Все такая же. Не изменилась ни капли. А сколько времени прошло с тех пор, как он видел небо в последний раз. И солнце?

Он не знал. Здесь, в подземелье, солнца не было. И ветра и свежего воздуха.

Здесь он всегда был один.

Но магия… она верная подруга. Ушла, чтобы вернуться вновь. И с каждым вздохом, с каждой секундой он чувствовал, как силы возвращаются.

Улыбнулся. Встряхнулся.

Руки на груди скрестил. А ведьма… ведьма отшатнулась, заметив это его движение.

Она поняла, что проиграла.

Один раз можно лишить морайца силы и магии. Второй же он в ту же ловушку не попадется.

Эльмарис вскрикнула, закрыла лицо руками и отшатнулась. Яркий золотистый свет заполнил помещение. Он слепил глаза и точно укутывал ее в кокон. Мягкий такой. Пушистый. Оберегал. Защищал…

Целительница отступила и, споткнувшись, плюхнулась на пол.

Она не видела, как тень, что до этого момента обвивала ее запястья, метнулась к узнику. Стекла с руки точно шелковая лента. Вошла в иссушенное временем и заклятиями тело. Не видела Эльмарис и того, что узник вдруг вскинул голову, повел плечами и кандалы, что приковывали его к стене, развалились на части. Трухой осыпались на каменный пол.

А вот ведьма не пропустила этого мгновения. Вскрикнула раненой птицей и попятилась. Сизый туман, что окружал ее, метнулся к узнику, но натолкнувшись на яркое свечении эльфийской магии, зашипел, распался на клочки, а вскоре и вовсе истаял.

Время замерло.

Эльмарис сидела на каменном полу, утирая слезы, ведьма медленно отступала к выходу, не отводя глаз от того, кто столько лет томился в заточении, питал ее своей кровью и магией. А теперь вот стоит перед ней и требует возмездия.

За все надо платить. За силу. За власть. За красоту.

А узник… он улыбнулся, откинул длинные седые волосы за спину, повел плечами и вскинул руки.

Магия. Древняя, исконно морайская, вырвалась на свободу. Она окутала небольшое пространство подземелья, вобрала в себя яркое золото эльфийских рун и рванула к ведьме.

У той не было ни единого шанса. Все закончилось слишком быстро. Так быстро, что Эльмарис даже не успела испугаться.

Ведьма, опутанная заклинанием, запрокинула голову и закричала. Дико. Люто. Тонкие плети морайской магии тянули из нее силу. Саму жизнь выпивали. Всю. До капли.

И тело ее ссыхалось. Съеживалось, а потом и вовсе осыпалось прахом на грязные каменные плиты пола. И прах этот смешался с пылью и золой.

Ничего-то не осталось от ведьмы,

— Спасибо, — тихий голос заставил Эльмарис съежиться. Она с опаской подняла взгляд, заглянула в темные глаза бывшего узника. — Спасибо, — повторил он, опускаясь на корточки и протягивая руку, предлагая Эльмарис помощь. Она покосилась на тонкую ладонь, и не решилась прикоснуться к ней.

— К-кто в-вы? — дрожащим шепотом спросила целительница.

— Вайнер… Вайнер Мереж… это мой дом… мой… — он улыбался. И дышал. Глубоко и часто. Худая запавшая грудь его ходила ходуном, а на лице… странно, необъяснимо молодой лице, сияла улыбка. Счастливая. Искренняя. Так и хотелось улыбнуться в ответ, хоть ни ситуация, ни место к улыбкам не располагало.

Сглотнув вязкую слюну, Эльмарис все же заставила себя встать на ноги. Без помощи. Тот, кто называл себя Вайнером Мережем, руку опустил и тоже поднялся.

— Вы представить себе не можете, какое это наслаждение, иметь возможность управлять собственным телом, — произнес он. — После стольких лет заточения, когда я не мог пошевелить даже пальцем, каждое движение приносит истинное наслаждение.

Он вздохнул. Улыбнулся широко.

— Вы — моя спасительница, прекрасная госпожа. Позволено ли мне будет узнать ваше имя?

— Эль… Эльмарис… — целительница чувствовала себя растерянной. Она то и дело косилась в тут сторону, где осыпалась прахом ведьма. С опаской поглядывала на узника, который узником-то больше и не являлся.

Он был худ и изможден не в меру. Тонкая кожа натянулась на костях и того и гляди порвалась бы. Глаза в обрамлении черных кругов, казались двумя омутами, бескровные губы, растянутые в широкой улыбке, обнажали два ряда белоснежных зубов.

А еще он был обнажен. Совершенно. Лишь только тонкие, будто паутина, волосы, сбившимися клочьями свисали до пояса. Но он был жив. Тот, кто назвал себя Вайнером Мережем. И свободен.

— Как? — сердце целительницы дрогнуло.

А Вайнер лишь усмехнулся в ответ.

— Я обязан вам своим спасением и жизнью. — Он поклонился.

Целительница сглотнула. Было в этом человеке — или не человеке? — что-то знакомое. В том, как он склонил голову к плечу, как смотрел на нее, чуть иронично…

— Тень? — догадалась Эльмарис и получила в ответ легкую улыбку.

Когда спустя полчаса, Лерс и лорд Ирваш подъехали к поместью, глазам их открылась примечательная картина. Лунный свет заливал высокое крыльцо, на котором, прямо на ступеньках, сидела Эльмарис. Девушка выглядела уставшей, и с трудом удерживала глаза открытыми.

А вокруг нее…

Вайнер Мереж, закутанный в какое-то драное пыльное покрывало, отысканное в доме, бегал, как мальчишка, то и дело, замирая на месте и подставляя бледное лицо лунному свету. Он никак не мог надышаться, прикасался ко всему, что видел и радовался, точно несмышленое дитя, впервые попавшее на прогулку.

— Рис! — Лерс соскочил с лошади и бросился к невесте. — Как ты?

— Все в порядке, — устало произнесла девушка, с трудом поднимаясь на ноги и пряча лицо у него на груди. — Устала, испугалась, переволновалась очень. А в остальном, я в порядке.

— А… — Лерс прижал невесту к себе крепче. И только после того, как убедился, что с ней все в порядке, тихо поинтересовался, кивая в сторону восторженного Вайнера. — А это… кто?

— Вайнер Мереж, — тихо ответила Эльмарис. — Это его дом и… та женщина… ведьма… она держала его в плену, силу тянула. Я… плохо поняла, но, кажется, ей была нужна его магия. Он мораец. И его отец тоже… был…

Лорд Ирваш тоже приблизился к обнимающейся парочке и прислушивался к словам Эльмарис. Когда девушка замолчала, спросил:

— Как вам удалось выбраться?

— Вайнер, — вздохнула Эльмарис. — Я не знаю… спрашивайте у него. — И уже глядя на Лерса, добавила: — Поедем отсюда. Я устала, хочу есть и спать. И еще вымыться. Только…. Только давай не будем возвращаться в Сарт. Уж лучше в лесу…

Кронпринцу ничего не оставалось, как исполнить желание невесты.

Бамц! Бом! Дззззынь!

— Ах, ты, бестолочь криворукая! — грозная госпожа Леора надвигалась на Эльмарис как телега, у которой лошади понесли. Руки в бока уперла, глаза выкатила. Лицо ее и так красотой особой не отличающееся, раскраснелось. Страх, да и только. — Ничего доверить нельзя, поганке! Все пропало! Все!