Он горел. Он был пламенем. Растекался лавой и опадал вниз серым невесомым пеплом. Ни чувств, ни мыслей, ни желаний… не было ничего. И его тоже не было.

А потом появился свет. Яркий. Слепяще-белый. Он родился в его теле, заполнил его целиком, окутал в кокон. Свет нес спасение.

Следующей пришла память.

Затем вернулась чувствительность.

Болело все, казалось, что из него вытянули все жилы и переломали все кости в теле. Хотелось свернуться калачиком и долго лежать, жалея себя. Стонать и жаловаться на судьбу и проклятую службу, которая выматывает и не оставляет сил ни на что. И очень хотелось, чтобы кто-нибудь пожалел. Сестренка, например, в такие минуты всегда была рядом. Сидела у его постели, читала что-нибудь, рассказывала о своих успехах в школе, слушала его нытье и успокаивала нежным участливым голоском. Сайрин же, обычно только бранилась, но исправно варила какие-то мерзкие зелья, которые, тем не менее, всегда исправно помогали восстановить силы и снова наполнить резерв магией. Арий… он обычно ничего не делал, только смеялся и отпускал шуточки, называл его бабой и призывал мужественно переносить магическое истощение. В еще была она. Светловолосая леди из древнего дарканского рода. Та самая чужая невеста, которую он должен был отыскать и вернуть жениху. Она плакала, осторожно касалась его лицо прохладными пальцами, шептала что-то и боль уходила, а тело наполнялось энергией. Само. Без мерзких зелий Сайрин и ехидных комментариев старшего брата, без нежного участия сестры.

Вот и сейчас. Стоило прохладным пальцам прикоснуться к горячему лбу, стереть испарину и подарить блаженство, как он застонал, попытался улыбнуться потрескавшимися губами, а когда это не получилось, с трудом распахнул глаза.

Яркий свет причинил боль и Дерек зашипел, точно кошка, которой наступили на хвост, только что спину выгнуть не мог по причине дикой слабости.

— Рианна, — прохрипел, с трудом размыкая губы, и все же смог заставить себя посмотреть на ту, что снова была рядом. — Ээ… — все, что смог произнести, когда вместо леди Иншар увидел лицо совершенно незнакомой девушки.

Она была красива. Светлые, почти серебряные волосы были заплетены в две толстые косы и спадали на груди, прозрачные голубые глаза удивленно расширились.

— Меня зовут Шариз, — произнесла незнакомка, несмело улыбаясь и тут же вскакивая со стула, на котором сидела, — я… я сейчас позову Ария.

Она исчезла, а Дерек Лиарэ снова смежил веки. Думать с открытыми глазами не получалось. А подумать ему было жизненно необходимо.

Комнату он узнал — его покои в родном доме в столице. Его кровать. Но совершенно незнакомая ему девушка.

Но! Девушка знает Ария, значит… значит… На самом деле это может значить все, что только угодно. А голова разболелась снова и гадать, что это за девица и откуда она знает брата, желания не было.

Снова захотелось стонать и жаловаться. А еще, чтобы пожалели и погладили по голове, рассказали, какой он весь Дерек, хороший и какой несчастный из-за того, что страдает от магического истощения…

Магическое истощение…

Мысли свернули в совершенно другую сторону. дерек попытался вспомнить, что такого происходило в последнее время, что он доработался до полного изнеможения. Напряг память и…

Вспомнил.

Свою смерть. И воскрешение. Холод и пустоту в груди. Погоню. И Рианну Иншар…

— Да твою ж…! Рианна! — выругался он и попытался подняться. Не получилось. Ослабевшее тело совершенно не слушалось и все, что удалось бывшему бравому патрульному, это слегка дернуться и тут же застонать от боли, пронзившей все тело. Даже перед глазами звездочки заплясали. Пришлось снова откинуться на подушки и даже прикрыть глаза, чтобы переждать приступ. Но сдаваться Дерек не собирался. На севере, в заброшенной хижине, его ждала Рианна. И только богиня-мать знала, сколько времени прошло с тех пор, и что могло случиться с неугомонной девицей. Нужно было торопиться. Спешить забрать леди Иншар из той, забытой богом и людьми, хижины.

Дерек поморщился, чувствуя, что не состоянии даже сжать кулак. Попытался почувствовать свой резерв и зло выдохнул — магии в нем не осталось ни крупицы. Да и сил даже на то, чтобы сесть не было, не говоря уже о том, чтобы разорвать пространство. Но Рианну стоило забрать. И как можно скорее.

— Притворяешься, спящая красавица? — раздался от двери насмешливый голос брата. — Решил в очередной раз прикинуться мертвым?

— Очень смешно, — прохрипел Дерек, открывая глаза.

Брат не изменился. Вот ни капельки. Все такой же высокий, тонкий и гибкий, черная челка все так же падает на лоб, а зеленые глаза сверкают насмешкой. Словно и не было последних месяцев.

— Да, нет, — покачал головой Арий, приближаясь к кровати, на которой возлежал брат, — на самом деле не очень. Знаешь, Сайрин постарела на несколько лет, Риса все глаза выплакала… Мы тебя похоронили.

— Прости, — было противно. И не столько из-за слабости, сколько от понимания того, сколько боли он причинил своим родным. Сколько горя им пришлось пережить из-за него.

— Да ладно, — ухмыльнулся Арий, только вот в глазах была грусть. И что-то еще, от чего у Дерека сердце сжалось в груди, — подумаешь, брата похоронили. Вернее, не похоронили. Как нам сказали, хоронить там было и вовсе нечего. И представляешь что? только мы успокоились, только-только стали смиряться с тем, что уже никогда его не увидим, как…

— Арий, — попытался было перебить брата, Дерек, но тот даже слушать не стал.

— Как вдруг в один прекрасный вечер, он просто вываливается мне на голову. Да не один, а в компании самого императора и его младшего брата. Но и это еще не все. Как мне потом становится известно, мой брат, который, конечно маг и маг не слабый, гроза и гордость Серой Башни теперь дарканец. Представляешь?

— Я не дарканец, — хмуро буркнул Дерек. — Я просто теперь могу использовать дарканскую магию. Еще не на полную мощность, но наставник обещал…

— Наставник! — воскликнул Арий, перебивая оправдания брата. А потом просто наклонился вперед и ухватил того за грудки. Встряхнул, не обращая внимания на стоны и слабые попытки высвободиться. — Я из тебя, поганец ты мелкий, всю душу вытрясу, так и знай. За каждую слезинку Эльмарис, за каждую бессонную ночь Сайрин, за то, что сам тебе считал погибшим. Вот только встань на ноги и тогда…

— Да прекрати ты, — сил оттолкнуть оборотня у Дерека не было совершенно. На самом деле, сейчас он был не сильнее котенка. Но барахтаться не прекращал. — Я не мог вам сказать, Арий. Понимаешь? Не мог. Я ведь… я ведь и в самом деле тогда умер.

— Это не оправдание! — рявкнул Арий и отпустил брата. Поджал губы, понимая, что сморозил чепуху.

Кулаки чесались приложить этого светловолосого поганца, и только совершенно болезненный вид Дерека останавливал. Пришлось даже руки в карманы спрятать.

— Прости, — повинился Дер, отбрасывая одеяло и спуская ноги на пол. Причем виноватым в этот момент он вовсе не выглядел. Да и не чувствовал себя им. — Я, правда, не мог дать знать. Меня убил Сид Арат, а потом… лорд Шаэсс смог вернуть душу в тело. До сих пор и сам не понимаю, как именно он это сделал. Всему виной, — маг ухмыльнулся и потянул за цепочку, являя на свет прозрачный камень Капли света, — вот эта штука. Не зря она тогда так меня привлекла, ох, не зря. Кто бы мог подумать, что эта штуковина способна вернуть меня с того света.

— Шут, — буркнул Арий. — Ты хоть понимаешь, что мы пережили? Если еще раз посмеешь умереть, не знаю, что с тобой сделаю.

На самом деле он уже не злился. Рад был, что брат вернулся домой целым и невредимым. Без Дерека жизнь казалась пресной и безрадостной. Они слишком долго были вместе, слишком много всего пережили, сроднились, стали друг другу ближе, чем братья по крови.

Дерек ухмыльнулся, и уже собрался что-то сказать, как дверь приоткрылась и в спальню тенью скользнула Шариз. В руках, дочь снегов, несла высокий стакан, до краев наполненный зеленоватой жидкостью.