Братья замерли, наблюдая за тем, как девушка приближалась к ним. И если Арий нахмурился, когда дочь снегов инстинктивно обошла его по дуге, то Дерек, заметив этот маневр, вопросительно приподнял одну бровь.

Шарис же ни на кого не смотрела. Она вообще не поднимала головы, уставившись взглядом в пол, и с ловкостью подавальщицы протянула магу стакан с эликсиром.

— Спасибо, красавица, — поблагодарил девушку Дерек и насмешливо взглянув в сторону брата, снова обернулся к застывшей с вытянутой рукой Шариз. Стакан, однако, брать не торопился, но протянул руку, чтобы приподнять голову девушки за подбородок.

Арий коротко и глухо рыкнул, Шариз вздрогнула, стакан, который она все еще держала в руке, накренился, и восстанавливающее зелье плеснулось через край. Дерек окатил брата насмешливым взглядом и с улыбкой отобрал у девушки напиток.

— И откуда ты у нас взялась, такая пугливая? — поинтересовался он, удерживая дочь снегов за тонкое запястье и не позволяя убежать.

Больно он ей не делал, но чувствовал, как девушка дрожит.

— Шариз моя невеста, — снова рыкнул Арий, а Шариз еще ниже опустила голову и попыталась освободить свою руку.

Дерек не пустил. Наоборот, чуть потянул ее на себя. Он не собирался причинять девушке боли, просто хотел подшутить над братом. Да и заявление Ария о невесте прозвучало… странно прозвучало и неожиданно. Еще несколько месяцев назад, брат и не думал о невестах, а тут.

Арий же в мгновение ока оказался рядом, перехватил руку мага и так сильно сжал запястье, что Дереку ничего не оставалось, как отпустить руку девушки. Оборотень тут же подхватил ее под локоть и не обращая внимания на то, что Шариз словно окаменела, подтащил ее к двери.

Дерек же, наблюдая за поведением брата и его «невесты», задумчиво попивал восстанавливающий эликсир.

— Кажется, девушка не очень рада тому факту, что ты ее себе в жены прочишь, — насмешливо произнес, после того, как Арий что-то тихо сказав Шариз, прикрыл дверь.

— Не твое дело, — не поддался Арий. — Она принадлежит мне и точка. Увижу, что пытаешься задурить ей голову… — Арий растянул губы в угрожающем оскале, — лучше не пытайся. Закончу то, что не вышло у Арата.

— Угроза, — фыркнул Дерек.

— Предупреждение, — не остался в долгу Арий. — И вообще, постарайся к ней не приближаться. Сейчас я сдержался только потому, что зверь считает тебя слабым.

— Эй! — возмущенно вскинулся маг и попытался подняться. Не вышло. Вместо того, чтобы встать на ноги, он плюхнулся обратно на кровать.

Арий только издевательски приподнял одну бровь и скрестил руки на груди.

Дерек же опять сел, повел плечами, а затем протянул брату руку:

— Помоги встать.

— Рано еще тебе вставать, — Арий даже не пошевелился.

— Я не спрашиваю когда пора, я прошу помочь.

Оборотень вздохнул, приблизился к кровати и рывком поставил болезного на ноги, отходить далеко не торопился, придерживая брата за плечи. Дерек же стоял на подгибающихся ногах. Усердно контролировал дыхание и старался справиться с внезапно накатившим головокружением.

— Эликсиры Сайрин по-прежнему творят чудеса, — прохрипел маг, мотая головой. — Только что даже пальцем двинуть не мог, а теперь… пусти, сам попробую.

Арий отстранился от брата, но далеко не отходил, настороженно следя за каждым его движением, готовый в любой момент подхватить чересчур ретивого мага. Но Дерек справился. Медленно, стараясь не делать лишних движений, добрался до двери в умывальню, взялся за ручку и обернулся:

— Найди мне мага, способного по координатам открыть переход, — попросил Дерек.

И если оборотень и собирался фыркнуть в ответ, то выражение лица брата, заставило его промолчать и только покачать головой. Дерек есть Дерек, только что был при смерти, едва сумел встать на ноги, а уже куда-то рвется, бежит, что-то пытается делать.

— И когда уже ты повзрослеешь, брат? — прошептал оборотень себе под нос, наблюдая за тем, как закрывается дверь в умывальню.

Ночь укрыла пушистым покрывалом столицу Дарканской империи. Медленно затихали звуки, гасли последние огни в окнах домов.

Уснули и обитатели одного из небольших домиков в тихом квартале столицы. Дерек Лиарэ, вернувшийся под кров родного дома вместе со своей избранницей несколько часов назад, спал, восполняя магический резерв. Ему снилась погоня и веселый смех соратников, азарт схватки и шум битвы. Тихо вздыхала во сне леди Рианна Иншар, устроенная в гостевых покоях. Впервые за долгие месяцы ей снились счастливые сны. Утром она и не вспомнит о том, что привиделось ей ночью, но проснется счастливой и отдохнувшей. Спокойной.

Спала Шариз, обхватив обеими руками шею огромной черной кошки, прижавшись щекой к бархатистому меху, дочь снегов была счастлива. Она видела во сне родное заснеженное плато и маленьких белых волчат, которые с веселым визгом носились вокруг нее, смешно рыча и пытаясь схватиться зубами за край длинной юбки.

Чутко спал ее жених, Арий Лиарэ, приняв на ночь вторую ипостась, командир дартарров, не мог находиться вдалеке от своей избранницы, а она не принимала его в ином обличье. Звериные сны Ария были наполнены умиротворением и покоем, ведь та, что стала частью его сердца и половинкой души, сейчас была рядом. Не отталкивала, не вздрагивала испуганно, а прижималась к нему всем телом и тихонько сопела в мохнатое ухо.

Спала леди Сайрин Лиарэ. Спала спокойно, впервые за несколько последних месяцев, ведь этой ночью вся ее семья собралась наконец под родной крышей. И пусть впереди еще много забот и проблем, трудных решений и противостояний, этой ночью Дочь Тьмы не видела никаких снов.

Не спала лишь Эльмарис. Целительница сидела на своей девичьей кровати, подтянув колени к груди, и бессмысленно смотрела в ночь.

Холод. Он поднимался изнутри, сковывал тело, замораживал разум. Сердце покрылось тонкой ледяной кромкой и словно замерло, перестав отсчитывать удары и разгонять по венам кровь, пустота внутри увеличивалась, разрасталась как трещина, забирая все большую и большую часть ее души.

— Не плакать, — шептала девушка, не замечая, как по щекам ее не переставая текут слезы, — только не плакать. Не из-за него…

Она держалась, когда князь Никалаэ появился в ее покоях в императорском дворце и, сверкая глазами от гнева, объявил о том, что император Таршаан разорвал помолвку своего сына и лантарской княжны. Она не пролила ни слезинки, когда отстаивала свое право вернуться в родной дом, а не немедленно перенестись на Лантар.

— Мне нечего там делать, — спокойно говорила Эльмарис, глядя в глаза своему отцу. — Лантар не стал мне родным. А сейчас… мне необходимо вернуться в школу, сдать экзамены… надо готовиться. Я хочу стать целителем. Разрыв помолвки с кронпринцем не означает того, что жизнь закончилась. Я не собираюсь страдать и плакать только потому, что оказалась недостаточно хороша для того, чтобы в будущем занять трон императрицы.

Княгиня Аэрлин была против. Верховная дома Воды настаивала на том, чтобы дочь вернулась в княжеский дворец на Лантаре, обещала помощь с силой, что-то еще говорила, но Эльмарис была непреклонна.

— Мне жаль, — только и повторяла она, глядя в синие глаза той, что была ей матерью, но так и не стала близка. — Но я не хочу туда возвращаться. Не сейчас. Быть может… быть может потом… позже, когда…

Княгиня нахмурилась. Приблизилась к дочери и обхватила тонкими пальцами ее лицо, заглянула в глаза, что были отражением ее собственных:

— Я не могу себе представить, что ты сейчас чувствуешь, детка. Правда, не могу. Много лет назад я отдала свое сердце твоему отцу, и он все эти годы бережно хранит его. Но ты… дорогая, ты должна…

— Я буду сильной, — спокойно произнесла Эльмарис, улыбаясь. Правда улыбка эта не затронула глаз, и выглядела откровенно жалкой, — и я не собираюсь уничтожать мир или что-то такое. И мстить я тоже не буду. Мне просто… просто нужно немного времени. Только и всего. Я буду в порядке, и не буду плакать и убиваться. Я хочу учиться, хочу стать целительницей. Быть может, тетя Сайрин найдет кого-нибудь, кто поможет мне совладать с даром Дома Огня. У меня нет времени на то, чтобы жалеть себя и убиваться из-за рассыпавшихся прахом надежд. Мое сердце не разбито, — уверенно произнесла Эльмарис, — оно просто… просто заморожено. И я собираюсь сохранить его в целости для того, кто будет этого достоин.