— Я отдаю себе в этом отчет, ваше величество. И да, я все еще предан империи и ее императору. И готов сражаться на благо ее с мечом ли, с магией или любыми иными способами, кои потребует от меня мой император и долг.

Таршаан чуть склонил голову, принимая клятву верности. Он верил Шаэссу. Да, не любил, да опасался, понимая, что слишком силен стал лорд, в чьих жилах течет кровь последнего истинного императора дарканцев. И император точно знал, что пока жив лорд Себастьян, сам он не спустит с него глаз, чтобы там ни утверждал Даэн, считающий своего друга и наставника идеалом и образцом для подражания.

— Ну, хватит, — вмешался в разговор лорд АртНаэр, который в беседу не вмешивался, но неодобрительно хмурил брови, прислушиваясь к словам брата. — Себастьяну, в самом деле, стоит привести себя в порядок, а вам, ваше величество не стоит забывать о том, что сегодня особенный день. Вы и так уже задержались в храме, а после произошедшего частичного разрушения, — в этот момент все синхронно задрали головы к треснувшему куполу древнего храма, — придворные и стража, которые остались снаружи и не дождались вашего появления, могут удариться в панику и предпринять активные меры по спасению жизни императора.

— Или совершить переворот, — тут же вставил Себастьян. А когда все взглянули на него с осуждением, пожал плечами и флегматично добавил: — А что? Вся императорская семейка погребена под обломками храма, о моем возвращении никто не знает… Чем не повод сменить правящую династию?

Эти его слова подействовали на присутствующих, как повод для принятия решения. Император и Лиран в окружении родственников чинно направились к дверям, следом засеменил жрец, который все время вел себя настолько тихо и незаметно, что все удивились, когда он, наконец, вынырнул из-за обломков алтаря, отряхнулся от каменной крошки и пыли, утер грязным рукавом не менее грязное лицо и заторопился занять свое место в процессии.

Себастьян обменялся с Тордаэном взглядом и глубоко вздохнув, разорвал пространство.

— Темные силы! — воскликнул он, когда в нескольких шагах замерцало серое марево пространственного перехода. — Как же я скучал по магии.

Из перехода Себастьян вышел в своих покоях в главной башне ордена ассаров. Огляделся по сторонам, вздохнул счастливо, зажмурившись на мгновение.

— Ши-Аэсс? — тихий голос Айяны вывел его из состояния эйфории.

Себастьян поморщился и лениво обернулся к девушке.

— Я же просил не называть меня так.

— Прости, — девушка чуть смущенно улыбнулась и тоже принялась оглядываться. Она с любопытством разглядывала скупо обставленную личную гостиную главного ассара, приблизилась к окну и выглянула наружу. — Красиво. Так много красок.

— Да, — Себастьян подошел к ней и остановился за спиной девушки, выглянул в окно и чуть поморщился — вид из его гостиной открывался на один из учебных полигонов. Взрытая боевыми заклинаниями земля, небольшие островки зелени, чудом уцелевшие после многочисленных тренировок адептов. За полигоном виднелись несколько башен, принадлежащих ордену. И небо, пронзительно синее, настолько яркое, что даже глазам было больно. — Красиво. Но… Айяна, нам надо решить, что делать с тобой дальше.

— А что делать? — девушка чуть улыбнулась и обернулась к нему. — Ты сдержал слово и перенес меня в свой мир. На этом все. Больше ты мне ничего не должен.

— Не уверен, что это так, — хмыкнул лорд Шаэсс и махнул рукой. Дверь в гостиную распахнулась, явив на пороге перепуганного молодого человека в черной форме ассаров, за спиной которого топталось еще двое парней в такой же форме, но в отличие от своего лидера, явно принадлежащих к народу оборотней. Когда дверь распахнулась, с грохотом врезавшись в стену, вся троица подскочила и отшатнулась. Но Себастьян снова взмахнул рукой и воздушный поток тут же подхватил всех троих посетителей и буквально внес из в покои. Дверь за их спинами с оглушительным грохотом захлопнулась. — Так-так-так, — протянул лорд Шаэсс, разворачиваясь к посетителям лицом и складывая руки на груди. Правда, он вовремя вспомнил, что под красным балахоном ничего нет, а подобная поза выглядит несколько фривольно и опустил руки, плотнее завернувшись в ткань. — И что это у нас тут такое? Кто это почтил нас своим присутствием. Архар, неужто вы, мой юный друг? И господа Райно и Кайрон тоже здесь? Удивительно!

— Л-л-лорд Шаэсс, — чуть заикаясь, произнес Архар и тут же встрепенулся, круглое веснушчатое лицо его озарилось выражением неподдельного счастья. — Лорд Шаэсс!! Вы вернулись!!!

— Вернулся, — кивнул Себастьян, разглядывая троицу. — И вот чего никак не могу сообразить, господа… А что вы здесь делаете?

— Эээ… — двое более догадливых парней из оборотней, названных Себастьяном как Райно и Кайрон, тут же отступили на шаг назад и заозирались, в поисках путей к отступлению. Дверной замок в этот момент показательно защелкнулся, заставив парней шумно сглотнуть и виновато покоситься на своего предводителя. Только тот самый Архар, который так и стоял впереди всех еще не сообразил, что пора сматываться.

— Помнится мне, — продолжал Себастьян медленно приближаясь к молодому ассару, — вам был отдан приказ отправляться в Северные пределы и жизни совей не жалеть на то, чтобы навести порядок в провинции Хашрай.

— Ну да, — как-то не очень уверенно кивнул Архар, уже начавший подозревать, что что-то не так и лорд Шаэсс недоволен им.

— Так что же вы, мой юный друг делаете в ордене? Неужто за время моего недолгого отсутствия, в Северных пределах наведен порядок? Нежить упокоена, нечисть уничтожена, мертвые земли снова очищены и пригодны для заселения?

— Эээ… — Архар, наконец-то, сообразил, как крупно попал. Его круглое, добродушное лицо пошло побледнело, затем посерело, затем и вовсе пошло красными пятнами, на висках выступили крупные капли пота, губы побелели. — Л-лорд Ш-шаэсссс, — заикаясь произнес молодой ассар, — н-но… в-вы же… в-вас же… Вы пропали!!! — наконец выкрикнул он.

— И что? — вкрадчиво поинтересовался Себастьян, широко улыбаясь. И от этой его улыбки все трое ассаров вздрогнули. — Разве вы получали команду покинуть Северные пределы? Или, быть может, вам был отдан приказ явиться в орден? Кстати, а как давно вы тут?

— Восемь дней, — дрожащим голосом произнес один из оборотней, утирая пот со лба.

— Восемь дней? — воскликнул Себастьян, — Восемь дней Хашрай остался без защиты! Целых восемь дней! А скажите-ка мне, господин Райно, сколько гулей появится на свет за восемь дней, а? А сколько гнезд за восемь дней может отложить одна скарха?

Вся троица потупилась.

— Мы пойдем? — тихим виноватым голосом поинтересовался Архар.

— Куда?

— К порталу в Северные пределы? — с надеждой в голосе вопросил Райно.

— Неа, — довольно улыбнулся Себастьян. — У меня для вас припасено нечто особенное. Еще неизведанное. Гордитесь, господа, вам предоставляется уникальный шанс стать первопроходцами, идти вперед всех!

— Попали! — буркнул себе под нос один из оборотней.

— Да, господин Кайрон! — весело сообщил Себастьян. — И вы себе представить не можете, как сильно. У меня тут такая идея появилась, ммм… — и он мечтательно закатил глаза. — А теперь, кругом марш! По своим комнатам и сидеть там до получения особых распоряжений!

Все трое по-военному четко развернулись лицом к двери, прищелкнули каблуками. Дверной замок с оглушающим треском открылся, дверь распахнулась, выпуская троих нарушителей из святая святых и громко захлопнулась следом.

— Вы жестоки, лорд Себастьян, — тихо произнесла Айяна.

— Нет, — хмыкнул главный ассар, — я справедлив. А с этими оболтусами иначе невозможно. Им был отдан четкий приказ — очистить территорию провинции от пагубного влияния черной магии, уничтожить там все, что, так или иначе имеет отношение к неживому. Они приказ нарушили — они будут наказаны.

— Но вас не было…

— И? — Себастьян удивленно приподнял брови. — Разве это повод ослушаться приказа? Нет, не повод. Так что, господа нарушители свое наказание получат. А я, — тут он улыбнулся довольно, — получу удовольствие, наблюдая за тем, как они пытаются выжить в диком мире без применения магии. Блеск! Мне еще никогда не было так весело.