— Прости, — тут же отдернула руку Аэрлин. — Больно?

— Неприятно, когда кто-то прикасается, — пояснила Эльмарис и княгиня, кивнув в ответ, снова принялась увлеченно рассматривать рисунок, но уже не касалась его пальцами.

— Интересно, — пробормотала она спустя несколько минут, отодвигаясь. — Очень интересно. И мне даже кажется, что некоторые символы мне знакомы. Но я пока ничего не могу сказать с уверенностью. Надо кое-что проверить.

— Вы можете избавить меня от этого рисунка?

— Вряд ли, — покачала головой Аэрлин. — Это все ж таки эльфийская магия, а я ведьма, но… — она снова покачала головой и тут же перевела тему. — Но ты ничего не ешь! — всплеснула руками и тут же принялась наполнять тарелку дочери едой. — А что касается брака с этим мальчишкой…

Эльмарис замерла, а княгиня усмехнулась, глядя на дочь.

— Я всего лишь хочу сказать, что никто не будет тебя заставлять вступать в этот брак насильно. По крайней мере, ни я ни твой отец не настаиваем на выполнении тобой тех обязательств. И если… если ты все же решишь, что кронпринц Дарканской империи неподходящая тебе пара, то здесь тебе всегда будут рады. И поддержат. Во всем.

— Спасибо, — искренне произнесла Эльмарис и наконец-то уделила внимание собственной тарелке. Она даже и представить не могла, что настолько проголодалась, но поди ж ты, съела все, что наложила княгиня.

И только когда тарелка опустела, подняла глаза, чтобы встретится с умиленным взглядом матери.

— Как давно я мечтала об этом, — вздохнула Аэрлин.

— О чем? — не поняла целительница.

— О том, что ты вернешься домой. Саэра… я знала, что она позаботится о тебе, но… мне было больно знать, что ты далеко.

— Я… мне жаль, что так получилось и…

— Тебе не стоит извиняться, — тут же поспешила прервать ее княгиня. — Ты же не виновата в том, что произошло. Но я все равно счастлива от того, что ты, наконец-то, дома.

— Да, — тихонько произнесла Эльмарис, опуская взгляд.

Ей стало вдруг очень неловко. сидеть вот так, напротив родной матери, женщины, которая дала ей жизнь, и не знать, что сказать. Это странно. Еще будучи ребенком и зная о том, что ее родители где-то есть и, вероятно, ищут ее, Эльмарис представляла себе, как произойдет их встреча. Она придумывала целые сцены, диалоги, пыталась предугадать, как будет происходить первый разговор… репетировала даже в мыслях.

А сейчас, когда ее мечты исполнились и она тут, сидит напротив матери, о которой грезила почти всю сознательную жизнь, растерялась. И даже не знает, что сказать или спросить. Вот как так-то?

— Ох, — Аэрлин грустно улыбнулась и поднялась, — я тебя совсем утомила. Давай-ка, отправляйся спать. Завтра поговорим обо всем. Я покажу тебе дворец и столицу Лантара. Здесь очень красиво. И море совсем близко.

Эльмарис постаралась улыбнуться в ответ, но улыбка получилась вялая и неестественная.

— А еще, тебе стоит пройти инициацию. Ты ведьма и пришла пора пробудить твои силы.

— Что? — целительница даже подскочила от неожиданности и уставилась на княгиню с изумлением и даже некоторой опаской.

— Тебе уже девятнадцать лет, дорогая. Самый возраст для того, чтобы раскрыть свои способности. Обычно, девушки проходят инициацию лет в пятнадцать — шестнадцать. Да и, честно признаться, к твоим годам многие из нас уже стремятся полностью войти в силу.

— Так, — протянула Эльмарис, усаживаясь обратно на стул с твердым намерением не вставать до тех пор, пока ей все-все не объяснят. — Что значит инициация? Как она проводится? И что это за способ, которым ведьма входит в полную силу? — не сказать, чтобы целительница совсем ничего не знала. В Школе им рассказывали о ведьмах. Мало, правда, и Эльмарис всегда подозревала, что не совсем всю правду, но таинственная инициация, о которой вдруг заговорила княгиня, напрягала.

— Есть только один способ для ведьмы полностью овладеть собственным даром, — мягко улыбнулась Аэрлин, тоже опускаясь на стул, — дать жизнь другому существу.

Эльмарис продолжала выжидательно смотреть на мать.

— Родить, — улыбнулась Аэрлин.

— Ни за что!

Княгиня лишь только головой покачала и укоризненно посмотрела на дочь.

- Дорогая, ты просто пока не понимаешь, — начала было она, но Эльмарис тут же перебила:

— И понимать не желаю! И вообще, не нужна мне никакая сила. Я целительница!

— И что? — Аэрлин снисходительно улыбалась, глядя на девушку. — Одно другому вот уж никак не мешает. В тебе нет магии, твой дар целительства — это своего рода отголоски ведьминского наследия. И как только ты пройдешь инициацию, сама поймешь это.

— Что за инициация? — настороженно спросила Эльмарис, понимая, что спорить с этой… ведьмой все же бессмысленно. Вот совершенно. Княгиня или не слышала ее или же желала вид, что не понимает. Еще и смотрела этак… с иронией. Обидно, стоит признать.

— Завтра сама все узнаешь, — таинственно отозвалась Аэрлин и тут же задумалась, прищурилась на мгновение, словно бы о чем-то вспоминая, и исправилась: — Впрочем, нет, не завтра. Через два дня будет как раз подходящее время. Я рада, что Саэра не стала сама проводить твою инициацию.

— Тетя Сайрин могла?.. — удивилась Эльмарис.

— Да, конечно, — закивала Аэрлин. — Она ведь тоже Верховная, хоть и принадлежит другому дому. И как дочь Тьмы вполне могла сама раскрыть твой дар. Но я признательна ей, что она этого не сделала.

— Сайрин вообще ни разу не обмолвилась о том, что ведьма, — с обидой в голосе произнесла целительница. — И обо мне тоже… не говорила.

— Это сложно, — княгиня погрустнела. — Ей было тяжело. Намного тяжелее, чем могло бы быть мне или тебе в такой ситуации. Увы, но… Саэра слишком глубоко впустила в себя Тьму, почти слилась с ней.

— Это плохо? — тут же заволновалась Эльмарис. Несмотря ни на что, Сайрин девушка любила и ценила, была благодарна за то, что та всегда была рядом. Дочь Тьмы прочно вошла в их с братьями жизни и стала неотъемлемой частью самого их существования. Она была стержнем их маленькой семьи.

— В ее случае, это было единственным выходом, — туманно отозвалась Аэрлин и встала. — Но об этом мы с тобой поговорим позднее. Сейчас же, ступай в постель, ты уже едва на ходу не засыпаешь. И не переживай так, — княгиня усмехнулась и заговорщицки подмигнула, — на самом деле, инициация для ведьмы — это не совсем… не совсем то, что ты могла бы подумать. Тебе точно понравится, я могу это гарантировать. Слияние со стихией, — взгляд княгини стал мечтательным, на губах цвела улыбка, — это нечто невообразимое. А что касается материнства, то… — тут она снова хитро улыбнулась, — я лично считаю, что тебе еще рано. И да, обычно ведьмы стремятся как можно раньше полностью раскрыть свою силу для того, чтобы иметь возможность защитить себя, не зависеть ни от кого. Так что… это личный выбор, дорогая.

Эльмарис лишь только сглотнула. Все же, странная она, эта княгиня Лантарская. Напустила тумана, заставила понервничать и тут же, словно ни в чем не бывало, призналась, что все ею сказанное имело лишь информативный характер. Вот как так-то?

Уже позже, лежа на огромной кровати в отведенной спальне, Эльмарис вертелась с боку на бок, не в силах уснуть. Она устала неимоверно за последние дни, пережила достаточно сильных потрясений, вымоталась не только физически, но и эмоционально. Разговаривая с матерью во время позднего ужина, едва с ног не валилась от усталости и с трудом сдерживала зевки. А стоило оказаться в постели, как сон улетучился напрочь. И вот вроде усталость никуда не делась и тело, как и мозг, требовали отдыха. А сон не шел. Словно бы… словно чего-то не хватало или она забыла сделать нечто важное и теперь подсознание мучило ее.

Эльмарис в очередной раз перевернулась на другой бок и упрямо закрыла глаза, приказывая себе уснуть. И в этот момент услышала слабый шорох, а затем едва различимый скрип двери. Девушка замерла, даже дыхание затаила, прислушиваясь. Кто-то осторожно, стараясь не шуметь, приближался к ее постели.