— Рис! — воскликнул Лерс, склоняясь над невестой, и встревожено глядя на нее. — Как ты?

Эльмарис сглотнула ставшую вдруг вязкой и отчего-то горькой слюну и попыталась улыбнуться потрескавшимися губами. Лерс выглядел потрепано. Темные длинные волосы были спутаны и неопрятными прядями свисали по обе стороны лица, а на макушке так и вовсе топорщились, под глазом наливался синяк, губа была рассечена и в уголке запеклась темная капля крови, а на бледной щеке алело сразу несколько длинных царапин, точно бы боевик подрался с кошкой. Ну… или решил поприставать к девице, а та в свою очередь…

— Рис? Не молчи, — Лерс протянул руку и прикоснулся к лицу невесты, провел пальцами по скуле, затем осторожно коснулся виска. Эльмарис вскрикнула от боли.

— Ваше императорское высочество, — все тот же язвительный голос раздался по другую сторону, — вы бы еще и потрясли невесту. Хорошенько так. Чтобы уж наверняка.

— Да хватит уже! — возмутился боевик, склоняясь к Эльмарис еще ниже. — Хочешь что-нибудь?

— Пить, — прохрипела Эльмарис и больше не рискуя вставать, попыталась повернуть голову, чтобы посмотреть, кто тот, второй мужчина.

В полутьме комнаты, освещаемой лишь только одинокой свечой, девушка смогла рассмотреть высокую фигуру в черном, длинны темные волосы, связанные в низкий хвост, перекинутый на одно плечо, упрямый подбородок. Определенно дарканские черты лица, темные, точно безлунная ночь глаза… В отличие от Лерса он выглядел так, точно бы вот только что вышел из дома — аккуратен, собран, деловит… и только темные знакомые глаза прищурены с ехидцей.

— Мама… — простонала несчастная целительница, опознав того, кто позволял себе подтрунивать над кронпринцем.

— Мда… — протянул лорд Шаэсс, скривившись и покачав головой, — а удар был сильнее, чем я предполагал.

Он тут же наступил одним коленом на край кровати и склонился над Эльмарис, вытянул руку, поводив ею перед ее лицом:

— Сколько пальцев видите, княжна?

— М-мамочки… — пропищала Эльмарис, пытаясь отползти подальше, и даже на стреляющую боль в голове уже внимания не обращала.

— Все так плохо? — удивленно приподнял брови лорд Шаэсс. Но как бы он ни старался, скрыть сарказм, блестевший во взгляде у него не получилось. — Галлюцинации? Подмена зрительного образа? Помутнение рассудка?

— А?.. — непонимающе уставилась на него Эльмарис.

— Милочка, на княгиню Лантарскую я вот как-то совсем не похож, надо признать. И ладно бы вы меня еще с князем Никалаэ спутали, это, конечно, тоже было бы ни очень приятно, но все-таки моя тонкая душевная организация пострадала бы чуть меньше. А поскольку вы упрямо видите в моей скромной персоне именно прекрасную Аэрлин, то вынужден…

— Вы издеваетесь?

— Есть немного, — усмехнулся лорд Шаэсс и придвинулся поближе, ухватил Эльмарис за подбородок и осторожно повернул ее голову на бок, прижал второй ладонью. Аккуратно, но крепко. И не вырвешься. — А теперь не двигайтесь, я посмотрю, что там с вашей раной.

— Раной? — Эльмарис нахмурилась, но дергаться перестала, замерла в том положении, в которое привел ее лорд Шаэсс. — А…

— Вы ударились головой при падении. Рассекли кожу, я надеялся, что рана не представляет собой опасности, но… — он пожал плечами, склоняясь почти к самому лицу девушки. — Хм…

— А… вы целитель? Мне казалось, что…

— Я некромант, — коротко ответил лорд Шаэсс, хмуря брови и пытаясь осторожно отвести в сторону прядку волос.

Эльмарис непроизвольно вздрогнула и поежилась. Некромант! Подумать только.

— Но я… я же… я же живая.

— И что? — хмыкнул Себастьян, пристально разглядывая рану. Хмурился, кусал губы, осторожно пытался убрать прилипшие к коже прядки волос. — Вы же целительница, должны знать, что любая магия имеет две стороны. Тот, кто может возвращать жизнь — с легкостью ее отнимет при случае. И наоборот.

— Но некромантия не может… не может вернуть к жизни.

— Правильно, — кивнул Себастьян и тут же бросил через плечо, вернувшемуся в комнату Лерсу, — мне нужен свет.

— Насколько все плохо? — Лерс приблизился к кровати, держа в руках флягу с водой. Боевик успел сбегать в ту спальню, которую отвели в этом странном доме Эльмарис и притащить сумку, беспечно брошенную целительницей на произвол судьбы. — Ты пить хотела.

— Свет! — резко повторил Шаэсс, и Лерсу ничего не оставалось, как положить флягу на кровать. В следующее мгновение яркая вспышка ослепила Эльмарис. Глаза наполнились слезами, и девушке пришлось крепко зажмуриться. А потом она почувствовала легкое покалывание на виске, ее будто бы обдало теплой волной, кровь на миг вскипела и тут же все успокоилось. И боль прошла. Только пить захотелось еще больше.

— Все, — произнес лорд Шаэсс, отстраняясь и оборачиваясь к Лерсу, — вам стоит лучше заботиться о собственной невесте, раз уж вы увели ее из дома. Не думаю, что князь Лантарский спустил бы на тормозах гибель недавно обретенной дочери. И ладно еще Никалаэ, вот лично мне бы очень не хотелось встречаться лицом к лицу с рассерженной ведьмой. А княгиня, я вам скажу, та еще… хм… ведьма. Вы сами видели, на что она способна.

— Благодарю за помощь, лорд Шаэсс, — сухо ответил ему Лерс.

— Да ладно, — лениво протянул в ответ Себастьян, вставая с кровати. — Какие счеты. А вот ректору вашей академии я все-таки пожалуюсь. Или нет, — лорд замер на миг, задумчиво покусывая губы, — лучше сам заявлюсь. С проверкой. Устроим показательные учения. А то как-то скучно мне в последнее время. Мои все на севере, страдают там в поте лица. А я, весь такой несчастный, скоро совсем зачахну от тоски и скуки… — и взгляд у него стал такой мечтательный-мечтательный, что вкупе с предвкушающим оскалом производило поистине устрашающее впечатление.

Эльмарис даже поежилась, а Лерса так и вовсе перекосило.

— Дядя Даэн будет рад, — буркнул боевик.

— А то, — расплылся в улыбке лорд Шаэсс и потер ладони, — вместе развлечемся.

Легкий ветерок обдувал лицо, трепал не собранные в прическу волосы, и они щекотно касались шеи и щек. Эльмарис поежилась, вдохнула полной грудью влажный воздух, наполненный ароматами мокрой земли и опавшей листвы, пьяными запахами ночных поздних цветов, откинула непослушный локон назад, но глаза открывать не торопилась. Она стояла, слегка покачиваясь, чувствуя, как тошнота, подступившая было к горлу во время пространственного перехода, постепенно проходит и держалась обеими руками за Лерса.

Боевик был теплым, а еще он стоял уверенно, чего нельзя было сказать о самой целительнице.

— Это кошмар какой-то, — пискнула девушка, прижимаясь лбом к груди жениха, — и почему мне всегда так плохо?

— Сейчас все пройдет, — буркнул Лерс и со злостью добавил: — А потом, мы снова шагнем в переход.

— Зачем? — Эльмарис вздрогнула и даже глаза открыла, вскидывая голову, чтобы взглянуть на лицо боевика.

— Чтобы я мог убить Шаэсса, — процедил сквозь зубы тот.

Эльмарис молчала, лишь только красноречиво смотрела на жениха.

— Знаешь, где мы?

— Эээ… лорд Шаээс вроде бы должен был перенести нас к границе с эльфийскими землями, — неуверенно произнесла девушка.

После того, как она пришла в себя в логове крет и узнала, что ужасные создания, свившие себе целое гнездо и заманивавшиеся в свои сети ничего не подозревающих путников, уничтожены благодаря стараниям Лерса и появившегося на его зов, главного ассара, они с боевиком оба выказали свое желание посетить столицу эльфийского государства. Только там, в самом сердце Вечного леса, можно было найти мага, способного дать ответ на то, что за рунные письмена украшают их запястья. Лорд Шаээс, правда, отнесся к желанию молодых людей скептически. Ехидно хмыкал, шутил в одному ему присущей манере, но вроде как согласился разорвать для них пространство.

— Я смог перехватить зов, — говорил он, разглядывая боевика, — только потому, что находился неподалеку. Но если вы, ваше императорское высочество, — вот умел же лорд Шаээс говорить так, что титул кронпринца Дарканской империи, звучал как ругательство, — еще раз попытаетесь прибегнуть к родовой магии, император тут же узнает о вашем местоположении.