— Лерс, Эльмарис! — громкий знакомый голос, нарушил тишину, воцарившуюся в помещении, когда они все вошли, и от кучки отделилась тонкая женская фигурка. — Ну слава Богине-Матери, с вами все в порядке. Я так переживала!

Кайра подлетела к ним, не обращая ни на кого больше внимания, обняла Лерса, заставив его склониться к ней, потрепала по темным волосам, шутливо погрозила пальцем и затем с улыбкой повернулась к Эльмарис:

— Милая, я даже не сразу тебя узнала. Какой же ты стала… красивой. Настоящая леди. Иди сюда, я тебя обниму, — щебетала леди АртНаэр, прижимаясь щекой к щеке Эльмарис. — Ах, а ведь еще совсем недавно совсем крошкой была. Так и помню тебя в лавке Сайрин. Всегда такая улыбчивая, смешливая. А теперь, просто истинная леди.

— Леди Кайра, — улыбнулась Эльмарис, — я так рада видеть вас.

— Ну, еще бы, — рассмеялась Кайра, тут же вклинилась между целительницей и Лерсом, подхватив обоих под руки, — я бы на твоем месте тоже рада была, — шепнула она Эльмарис. — Это же… даже слов нет, чтобы передать все вот это вот… — она обвела взглядом огромную столовую. — Я сама, когда сюда попала несколько минут назад, чуть в обморок не упала, хорошо еще, что Даэн рядом был.

— Кто бы сомневался, — буркнул Лерс, — что без дражайшего дядюшки дело не обойдется.

— А ты молчи, мальчишка, — Кайра продолжала улыбаться, но голос понизила, так как они уже почти подошли к собравшимся в трапезной, — ты вообще что натворил? Ты себе представить можешь, что в империи после твоей выходки творится? Уверена, что прекрасно представляешь. Так вот, веди себя так, чтобы мне за тебя стыдно не было, оболтус императорский. Иначе… — она не договорила, но по всему виду ее можно было предположить, что и не собиралась озвучивать все те неприятности, что ожидают Лерса, если он вдруг чего выкинет.

— Леди АртНаэр, — так же шепотом произнес кронпринц, — смею заметить, что вы — всего лишь первая леди империи, в то время, как я — ее кронпринц. Так что ваши угрозы…

— Ишь, как заговорил, — натурально зашипела Кайра. — Ты, драгоценный мой, кронпринц, все еще мой ученик. К тому же, беглый. И смею вам заметить, Ваше императорское высочество, зелья вы мне так и не сдали, так что… кто тут у нас больше власти имеет?

Лерс только вздохнул в ответ и ничего не сказал. А они как раз приблизились к собранию. Эльмарис успела рассмотреть, что кроме князя Никалаэ, присутствовали еще двое молодых мужчин, ей незнакомых, но удивительно похожих на правителя Лантара, княгиня, которая опередила их, когда леди Кайра бросилась на шею своему… получается, племяннику, и высокий дарканский лорд. Очень знакомый дарканский лорд. Тот самый, который несколько месяцев назад помог им с Лерсом выбраться с Северных пределов.

— Ну и зачем? — это спросил Лерс, обращаясь к князю Никалаэ.

— Увы, ваше высочество, — улыбнулся князь, — но Лантар не может себе позволить врага в лице императора Таршаана.

Лерс скривился, но быстро взял себя в руки и поприветствовал собравшихся. Эльмарис тоже запоздало вспомнила про этикет и присела в приветственном реверансе. Кривоватом, правда, но да ладно.

— Ло… Эльмарис, — князь улыбнулся девушке, — позволь познакомить тебя с твоими старшими братьями, — он указал на молодых мужчин, что разглядывали девушку, даже не потрудившись замаскировать свое любопытство. — Это Андриус, — он указал на высокого, светловолосого мужчину, с яркими синими глазами, так похожими на глаза княгини и самой Эльмарис. Он третий из моих сыновей и твоих братьев.

Андриус тут же оказался рядом с Эльмарис, обошел ее по кругу — ни приличиями, ни этикетом тут и не пахло — зажмурился на миг, а затем сграбастал руку девушки и, дернув ее на себя, второй рукой обхватив за талию, чмокнул в щеку.

— Красотка! — воскликнул восхищенно. — Добро пожаловать в семью, малышка.

Эльмарис же едва от гримасы удержалась. И этот туда же, мало ей было Лерса с его «мелкой», теперь еще и брат родной ее так называть будет. И вот что за невезение?

— А это, — князь пытался скрыть улыбку, но то ли пытался плохо, то ли и вовсе не особо стремился это сделать, — самый младший из моих сыновей — Дмитрий.

Дмитрий же, в отличие от старшего брата, целоваться не полез, просто улыбнулся приветливо и отвесил почти придворный поклон. Пришлось приседать снова, приветствуя его отдельно.

— К сожалению, оба твоих старших брата со своими семьями сейчас находятся не на Лантаре, но вестника я им обоим уже отправил и как только они вернутся, ты познакомишься со всей своей семьей, — продолжил князь. — Ну, а сейчас — прошу к столу.

— Да здравствует веселье, — тихонько фыркнул Андриус, так и не выпустивший руки сестры.

А Эльмарис вдруг ясно поняла, что просто поесть ей никто не позволит.

Андриус, не выпуская локтя Эльмарис, потащил ее к столу. Дмитрий следовал за ними по пятам с другой стороны. Но хватать Эльмарис за руки не торопился. Просто вышагивал рядом, точно страж или телохранитель. Даже жутко сделалось.

— Прошу, дорогая сестра, — старший из княжичей любезно отодвинул стул, предлагая Эльмарис устроиться за столом. Выглядел при этом весьма довольным и, не надо было быть ведьмой, чтобы понять — он точно что-то задумал. Эльмарис садиться поостереглась. Детство, проведенное бок о бок с двумя братьями, которым вечно не сиделось на одном месте и, как говорила тетушка Сайрин, «свербелось там, на чем все нормальные люди сидеть изволят», научило целительницу не во всем доверять даже самым близким. И ведь ни Дерек, ни Арий никогда-то и не помышляли причинить младшей сестренке вред, да вот только подшутить всегда были горазды.

— Благодарю, — Эльмарис мило улыбнулась. Огляделась по сторонам. Княгиня и князь заняли свои места во главе стола. По правую руку от них, как раз напротив нее и обоих княжичей, лорд АртНаэр помогал устроиться леди Кайре. А Лерс…

— Вы так любезны, — ехидный голос боевика раздался вот как-то совсем неожиданно близко и в следующую секунду, Андриус оказался задвинут подальше, а рядом с Эльмарис стоял довольный, точно тот кот, что сливок налакался, кронпринц. — Но моя невеста теряется в присутствии незнакомцев.

И он ловко усадил целительницу за стол, уселся сам и широко улыбнулся слегка опешившим княжичам.

— Однако, — прищурился Андриус. — Наглости некоторым не занимать. И не скажешь вот так, сходу, что во дворце воспитывался, — он вроде как обращался с братом, но смотрел при этом на боевика.

— И не говорите. Кошмар, что творится, — Лерс улыбнулся еще шире. — Вот так иной раз смотришь на некоторых представителей кня… кхм… правящих династий и только диву даешься — откуда такие взялись-то? Никак подкинули.

Андриус вспыхнул мгновенно, но удержать себя в руках и не броситься на кронпринца с кулаками, все же смог, только переглянулся с братом и снова прищурился, недобро так. Эльмарис даже поежилась.

А Лерс и ухом не повел. Поерзал на стуле для удобства, к невесте вот склонился, подмигнул ехидным зеленым глазом и Эльмарис вздохнула. Она со старшими братьями выросла, такого понавидалась и понаслушалась, что… ее уже мало чем удивить можно было. Да и чем эти-то от тех отличаются? Мастью да воспитанием? Может оно, конечно, и так, да вот стоит только вспомнить, что Лерс с Дереком после первой же встречи едва ли не лучшими приятелями стали и говорить уж больше ничего не надо. Боевик… он везде боевик, хоть в Империи, хоть на этом, омываемом всеми морями острове. Нигде не пропадет, но неприятностей на свою голову и… иные какие части туловища точно сыщет.

Но княжич сдержался, Лерс так и вовсе выглядел самым счастливым, а Эльмарис лишь только вздохнула. Битву еще предстояло пережить, потому как, если с одной стороны уселся боевик, то вот по другую руку от Эльмарис примостился Дмитрий. А этот хоть и вел себя не в пример тише, чем его старший брат, да не спешил ехидничать, все одно доверия не внушал.

— Рис, милая, — леди Кайра то ли не заметила настроения витавшего на противоположном конце стола, то ли решила разрядить обстановку, но улыбалась она так приветливо и выглядела такой милой, что все присутствующие как-то даже присмирели, — как тебе понравился Лантар? Признаюсь, я сама еще мало что здесь видела, мы прибыли только поздней ночь, но вид из окна отведенных нам покоев, просто поразил.