Тени притихли и то темное, злое, что поглядывало уже с интересом, следовало буквально по пятам. Приглядывалось. Не торопилось нападать. Выжидало, что будет дальше.

Эльмарис чувствовала его, как чувствовала боль, которой напитались каменные стены. Смерть, что прочно поселилась здесь. И слышала тихие вздохи, только вот разглядеть, кто их издавал, у нее не получалось.

Не было никого. Совсем.

Дверь была тяжелой. Старое дерево пропиталось влагой, набухло, покрылось тонким слоем плесени. А металлические пластины, что некогда должны были защищать, проржавели основательно. И ручка вот — кольцо массивное, тяжелое — тоже осклизла, и прикоснуться к нему было противно, но Эльмарис все равно сделала это.

Сжала тонкими пальцами холодный металл, поморщилась от прикосновения этого, но не отпрянула. Потянула на себя изо всех своих сил.

Скрипа не было, но изнутри в лицо пахнуло смрадом. Тленом. Гнилью. Кровью и отчаянием.

Эльмарис закусила губу и не решалась переступить порог. Свет был слабым, тусклым каким-то, неживым. И входить целительнице не хотелось, но и дальше бродить по этому странному не то дому, не то замку тоже было невозможно.

И она собралась. Набрала в грудь воздуха и шагнула в проем. Замерла на мгновение, оглядываясь.

И снова коридор. Недлинный, всего-то шагов пять, узкий. Освещенный лишь двумя факелами, прочно застрявшими в металлических кольцах. И свет от этих факелов был странным. Пламя не трещало приветливо и не колыхалось вовсе, точно и оно было ненастоящим, как и все в этом доме.

А впереди виднелся провал. Эльмарис замешкалась, потянулась к одному из факелов, даже на носочки приподнялась, чтобы достать. С трудом вытащила его из держателя, выставила перед собой, пытаясь осветить и коридор этот и тот провал впереди. Куда-то он ведет?

Пламя не всколыхнулось даже и тепла от него не чувствовалось. Вот точно — мертвое, как и все в этом доме.

Света все равно не хватало — впереди коридор изгибался и уходил вниз… или обрывался.

Закусив губу, целительница сделала несколько шагов и выдохнула — там были ступени. Просто от двери их не было видно и казалось, что коридор обрывается.

Широкие, высокие, выщербленные от времени и вытертые подошвами ног, ступени эти хоть и выглядели все равно основательно, доверия не внушали. И темнота, в которой они тонули, ощетинилась, выставила в сторону целительницы сотни острых игл. Зашипела неодобрительно. Заворочалась.

Тени, что притаились было на запястьях, стекли вниз, обретая форму.

Эльмарис с трудом крик сдержала, когда увидела, как рядом с ней вырастает призрачная фигура, вся сотканная из черного тумана.

— Т-ты… что ты такое?.. — голос дрожал. От страха. Определенно от страха. Только вот фигура не торопилась отвечать. Повернулась к целительнице тем местом, где вроде как должно было быть лицо…

Нет, лица не было, как и головы и тела, был лишь только силуэт. Тень. Только ожившая.

Эльмарис попятилась. Ей больше вот совершенно не хотелось куда-то идти. Спускаться во тьму да еще когда в напарниках непонятно что, сотканное из черного тумана. Но Тень не спешила нападать. Стояла, уперев руки в бока и склонив голову к плечу. Угрозы от нее не чувствовалось и целительница осмелела. Перестала пятиться, остановилась.

Тень поманила ее рукой. Указала куда-то вниз, на лестницу.

— Хочешь… — нерешительно произнесла Эльмарис, — ты хочешь, чтобы я спустилась?

Тень кивнула.

Эльмарис сглотнула и отрицательно замотала головой.

— Страшно…

Тень пожала плечами.

— А может… может… ты мне лучше покажешь, как выбраться из этого дома? Я… меня ждут, я уверена, ищут… и… некрасиво заставлять близких волноваться.

Тень снова показала рукой на лестницу.

— Туда идти?

Тень кивнула.

— А…

Тень помотала головой.

Эльмарис вздохнула, перехватила поудобнее факел и сделала несколько осторожных шагов вперед. Но к самому краю лестницы приближаться не спешила. Остановилась в двух шагах, шею вытянула, пытаясь рассмотреть, что там, внизу…

Тень вздохнула. Нет, она не могла вздыхать, и говорить тоже не могла, по плечи ее поднялись и опустились так, что сомнений не осталось — вздыхает. И головой качает, глядя на нерешительность своей спасительницы.

— Я… — Эльмарис еще на шаг приблизилась к лестнице. Оглянулась на тень, — я трусиха, — призналась она. — И… и драться вот совсем не умею. И… бегать тоже…

Тень схватилась руками за голову.

— Но… если ты уверяешь, что там выход, — Эльмарис нерешительно ткнула факелом по направлению лестницы, — то я… я… так и быть… спущусь, но… но хочу, чтобы ты знал… знала… — она запуталась, не имея представления, как именно назвать Тень. Как вообще тени называют?

Откуда ей знать-то, когда она впервые встречается с чем-то подобным. Да и не рассказывал Эльмарис никто раньше, что тени вот могут существовать отдельно от остального тела. И сами двигаться тоже могут и даже, что-то там пытаться говорить. Нет, магия — штука, без сомнения чудесная, и полезная и даже Лерс признал, что эта область до конца не изученная, но Эльмарис то вовсе не магичка. Не дарканская леди, не эльфийка и не… ей откуда такие тонкости знать?

— Если что — буду кричать! — предупредила она тень и шагнула на первую ступеньку.

Ничего не произошло и Эльмарис, немного приободренная таким поворотом, принялась спускаться. Идти пришлось долго. Лестница все вилась и вилась и заканчиваться не собиралась. По мере спуска, стены становились все темнее, количество слизи, наросшей на них, все больше, а серый камень под ногами — все щербатей.

Наконец, лестница закончилась и перед Эльмарис снова оказались двери. Почти такие же, как те… наверху, только еще более древние и металлические пластины на них были совсем ржавые, а само дерево давно уж почернело и прогнило насквозь.

— И что там? — почему-то шепотом спросила Эльмарис, оглядываясь и пытаясь отыскать взглядом Тень, что следовала за ней по пятам. Вздрогнула.

Тени за спиной не оказалось.

— А вот возьму и не пойду дальше, — упрямо поджала губы целительница. За время спуска она успокоилась немного и даже почти вернула себе душевное спокойствие. Нет, жутко было по-прежнему, и ладони вспотели, а сердце замирало всякий раз, когда приходилось делать следующий шаг, но… страх… он куда-то исчез, прихватив с собой извечную ее нерешительность.

Теперь Эльмарис чувствовала себя если и не спокойно, то уверено. В себе она не сомневалась и знала, что в случае чего будет бороться за свою жизнь. Целительство — тонкая материя, призванная сохранять жизни и удерживать души по эту сторону грани. Но… и у нее есть обратная сторона, о которой осведомлены все целители без исключения. Тот, кто умеет спасать жизнь, прекрасно осведомлен и о том, как эту самую жизнь можно отобрать.

— Ну? — голос целительницы зазвучал громче. — Я возвращаюсь обратно.

Осуществить угрозу не успела — взвизгнула пронзительно и подпрыгнула на пол локтя — кто-то ушлый посмел шлепнуть ее пониже спины, подталкивая к двери.

— Возмутительно, — прошипела Эльмарис себе под нос, хватаясь одной рукой — во второй все еще был зажат факел, опасно накренившийся теперь из-за неустойчивости, держать его двумя руками было не в пример легче, — никакого почтения. Я, между прочим, будущая императрица. Могу ей стать… если выживу, конечно.

Дверь скрипнула и подалась, открывая проход в темноту.

Эльмарис нерешительно потопталась на пороге за что и получила второй весьма ощутимый пинок.

— Эй! — возмущенно обернулась она. — Хватит уже.

Тень материализовалась перед целительницей и нетерпеливо махнула рукой, указывая на вход в еще одно подземелье.

— Да-да, — покивала головой Эльмарис, — я уже поняла, ты желаешь, чтобы я туда вошла. А как быть с тем, что я не хочу? Мне страшно, а там… там… темно и пахнет плохо. И вообще, тебя мама в детстве не учила, что нельзя вторгаться в чужие владения? А находясь в гостях, не стоит без спросу совать свой любопытный нос во все щели?