— Что ты задумала?! — вскочил Тэмлин, но по знаку королевы двое эльфов насильно усадили его обратно в кресло, удерживая за плечи. Сдерживать его долго они не смогли, поэтому к ним присоединились еще двое.

Тэмлин рвался в их руках, но они не пускали его, не давая подняться.

— Ну что же, человеческая леди, — королева медленно встала с трона и раскинула руки, как тогда, когда она развлекала нас эльфийской магией. — Раз ты такая смелая и тверда в своем желании отобрать у меня Тэмлина, я назову тебе испытание, которое ты должна будешь пройти.

Она заговорила на непонятном мне языке, и голос ее постепенно набирал силу — он оплетал меня, глушил, лишал силы, заставляя повиноваться. Невольно я сделала несколько шагов к трону, и в тот же миг, взломав каменные плиты пола, позади меня выметнулось дерево — молодой дуб рвался вверх, выпуская ветки и выбрызгивая листья. Оглянувшись, я с ужасом смотрела на это колдовство, потому что вряд ли оно сулило что-то хорошее для нас с Тэмлином.

Дуб на глазах покрылся зелеными желудями, они тут же пожелтели, созревая, осыпались и истлели, а дуб прибавил толщины, гущины, снова оброс желудями и снова их лишился, и снова, и снова — будто над ним промелькнуло несколько лет за несколько секунд. Вот он уже колышет ветвями надо мной, вот его обвивают, как змеи, плети плюща. Вот плющ гибко перехлестывает дубовые ветки, потом бросается на меня, оплетает запястья и локти и подтягивает вверх.

Теперь я стояла почти на носочках, привязанная к ветвям дуба живыми веревками, и тщетно пытаясь освободиться. Но плющ стал крепче железа, и я только и могла, что бестолково семенить, подвешенная, как тушка цыпленка для копчения.

— Разденьте нашу гостью, — приказала королева остальным стражникам.

Едва эльфы двинулись ко мне, как Тэмлин нечеловеческим усилием раскидал державших его охранников королевы и бросился ко мне. Но зеленая плеть плюща захлестнула мое горло петлей и подтянула чуть повыше. В газах потемнело, я закашлялась, задыхаясь, и словно издали услышала голос королевы:

— Еще шаг, и леди Дженет придет конец. Ты хочешь ее смерти, Тэмлин?

Петля немного отпустила меня — ровно настолько, чтобы я могла дышать, но не могла двинуться. Когда зрение прояснилось, я увидела, что Тэмлин покорно поднимается по ступеням к королевскому трону, а Медб манит пальцем, хитро щурясь:

— Каким послушным ты сразу стал, — обрадовалась она. — Значит, человеческая леди и правда тебе дорога?

— Дорога, — сказал Тэмлин и добавил: — Я люблю ее.

— Громкие слова, — королева поцокала языком и повторила приказ: — разденьте ее.

Чего ждете?

Двое эльфов подошли ко мне, достали кинжалы и в два счета располосовали мои платье и рубашку, сорвав с меня лоскуты ткани. Я оказалась прикрыта лишь распущенными волосами и не имела возможности прикрыться, потому что плющ не отпускал меня.

— Она красива, — издевательски улыбнулась королева. — Я понимаю, почему тебя потянуло к этому юному тельцу, Тэмлин.

— Отпусти ее, — молил он. — Она ничего тебе не сделала..

— Она захотела ограбить меня, — сказала королева, не глядя на любовника, который стоял на коленях возле ее трона. — Это серьезное преступление. Значит, ты хочешь вернуться к людям… Так, Тэмлин? А ты, леди Дженет, хочешь получить его? Мы не ответили, но королева и не нуждалась в нашем ответе.

— Мое условие такое, — она умышленно растягивала слова, чтобы помучить нас подольше. — Тебе дается еще раз право выбора, Тэмлин. Ты можешь остаться у нас навсегда, признав мою власть, и тогда я сейчас же отпущу леди Дженет. Но если хочешь уйти с ней, я — так и быть — отпущу тебя на все четыре стороны. Только тогда леди Дженет должна стать женой всем моим охранникам, а потом забирай ее… если она будет еще тебе нужна.

Словно в кошмарном сне я смотрела, как эльфы приближаются ко мне, на ходу сбрасывая камзолы и отстегивая гульфики, и большинство стражников уже начали оглаживать себя, приводя в готовность свое мужское оружие.

Я забилась на привязи, пытаясь разорвать путы из плюща, но у меня ничего не вышло, а первый стражник уже подошел и прижался ко мне сзади, потираясь членом между ягодицами. Второй начал играть грудью, дергая меня за соски. Я закусила губу, чтобы не закричать. Ведь именно этого и добивалась королева фей

— унизить, заставить вопить от страха, умолять пощадить…

Эльфы придвинулись ко мне вплотную — те, что стояли впереди, начали тереться об меня членами, посмеиваясь и томно вздыхая, чтобы показать, что жаждут познать меня всеми возможными способами. Те, которым не хватило места, тянули руки, хватая меня за грудь и бедра, пытались засунуть мне пальцы в рот. Я отворачивалась, думая, что лучше бы мне умереть прямо сейчас, чем терпеть такое.

— Отпусти ее, отпусти, — молил Тэмлин, — я останусь с тобой, только не причиняй ей зла!

Эльфы расступились передо мной, чтобы королеве и Тэмлину было лучше видно, но совсем не ушли и продолжали прижиматься ко мне, сдавливая груди, звонко шлепая меня по ягодицам, а один из них намотал на руку мои волосы и заставил поднять голову, чтобы я не прятала лицо. Я увидела, что королева сидит на троне, улыбаясь, как людоедка, откушавшая человеческого мяса, и поглаживает по голове Тэмлина, стоящего на коленях перед ее троном.

— Ты хорошо подумал? — спросила она ласково. — Или же твое желание вернуться к людям невозможно побороть?

— Подумал. Я останусь с тобой, — сказал Тэмлин угрюмо. — Отпусти ее!

Королева взмахнула рукой, и эльфы оставили меня. Я опустила голову, умирая от унижения и собственного бессилия. Мы с Тэмлином пытались бороться, но проиграли.

— Уйдите все, — сказала вдруг королева. — Вы слышали? Тэмлин остается, он выбрал нас, а леди Дженет тоже не горит желанием пройти испытание. Но я хочу еще кое-что сказать им. Прежде, чем наша прекрасная человеческая гостья уйдет.

Стражники подобрали камзолы и поспешно удалились, затворив все двери в зале.

Мы остались втроем — я, Тэмлин и королева.

— Если ты выбрал меня, — сказала королева, — то поклянись страшной клятвой, что не сделаешь попытки бежать, забудешь о возвращении к людям и никогда больше не возляжешь с леди Дженет, не поцелуешь ее и не прикоснешься к ней.

— Тэмлин!.. — простонала я, глотая слезы.

— Клянусь, — глухо сказал Тэмлин. — Ты довольна? Теперь отпусти ее.

— Довольна, но не совсем, — королева продолжала трепать его по голове, как комнатную собачонку. — Ты очень рассердил меня, и теперь придется очень постараться, чтобы я простила тебя и позволила леди Дженет покинуть мой лес невредимой. — Отпусти ее, и я буду любить тебя столько, сколько хочешь, — сказал Тэмлин мрачно.

— И когда я этого захочу, — ввернула условие Медб. — И когда захочешь.

— Тогда я хочу сейчас, — она смотрела на меня с улыбкой. — Хочу, чтобы ты любил меня сейчас. Любил пылко, крепко, как раньше. И пусть все это происходит на глазах леди Дженет, чтобы она поняла, кого ты окончательно выбираешь. А потом я решу ее судьбу. И мое решение будет зависеть от твоего старания, Тэмлин.

— Ты обещала, что отпустишь ее! — воскликнул Тэмлин. — Только что обещала!

— И не отказываюсь от своего обещания, — королева наклонилась к нему, заглядывая в глаза. — Запомни: только от тебя зависит, какой леди Дженет покинет этот лес. Я могу отправить ее домой в парчовом платье, а могу отправить голой, украсив язвами или шрамами, а то и вовсе — свиным хвостом. Это будет забавно — леди Дженет с поросячьим…

Тэмлин схватил королеву за шею и прильнул к ее губам в отчаянном диком поцелуе. Я видела, как эльфийка обняла его и еле заметно прищелкнула пальцами.

Меня отшвырнуло к дубу, веревки из плюща отпустили мои руки, но перехлестнули над коленями, вокруг талии и поперек шеи, припечатав к стволу намертво. Теперь я не могла отвернуться, чтобы избежать мучительного зрелища, но только закрыла глаза, как плющ начал меня душить. Королева желала, чтобы я от начала и до конца насладилась ее победой.