— Любопытно, откуда такие познания в любовной науке у маленькой девственницы, — протянул он.

— Да, я девственница. Возможно, маленькая и глупая, но не слепая. Разговор наш мог бы зайти совсем в иное русло, но тут к нам подошла Олла, и Тэмлин удалился, даже не посмотрев на меня.

— Ее величество приказала мне быть вашей подругой, пока вы находитесь у нас, миледи, — сказала эльфийка нараспев. — Можете спрашивать меня обо всем.

— Ее величество очень добра.

— Еще она сказала, что ваши наряды слишком просты для нашего двора и велела подобрать вам новые, красивые платья.

Олла произнесла это самым вежливым тоном, что никак не вязалось с откровенным оскорблениям моим нарядам.

— Вот как, — ответила я небрежно. — Что ж, с удовольствием примерю платья по моде эльфов. В моем мире благородные носят простые платья не вычурных фасонов. Ведь бриллиант нуждается в минимальной оправе. Но если у вас все по-другому, подчиняюсь.

Эльфийка подняла брови, оценив мой ответ, и пригласила пройти за ней.

Я перемерила несколько десятков платьев — все одинаково неприличные, с оголенными руками, глубокими вырезами, облегающими тело, как вторая кожа.

На эльфийках они смотрелись прекрасно, но я ощущала себя женщиной без принципов, и краснела при одном взгляде в зеркало.

— Королева хочет, чтобы вы присутствовали на каждом пиру…

— Я не люблю подобного веселья, — быстро ответила я.

— …пир устраивается каждый вечер, и ваше присутствие поспособствует установлению дружбы между нашими народами, — заученно повторила Олла. — Королева приказала, вы обязаны подчиниться.

Мне оставалось только тяжело вздохнуть. Я выбрала пять платьев, которые показались мне самыми пристойными, но и они смущали меня. И когда я следовала за Оллой по коридорам эльфийского замка, чувствовала себя почти голой. Смущение усиливалось, потому что эльфы, попадавшиеся нам навстречу, разглядывали меня, как товар выложенный на прилавок, прищелкивали языками, что-то говорили по-эльфийски, не утруждая себя приветствиями, а Олла весело смеялась, отвечая им.

— Разве у вас принято относится к гостям с подобным неуважением? — спросила я гневно после того, как один белокурый эльф рассматривал меня особенно пристально — начал с выреза платья и только потом посмотрел в лицо.

— Это Ридель, королевский ловчий, — ответила Олла не делая попытки извиниться за своего соплеменника. — Королева очень любила его… до появления господин Тэмлина.

— Какие подробности, — пробормотала я. — Скажи ему, чтобы проявил больше почтения. Я не люблю, когда меня рассматривают, как убитого кролика.

Олла что-то прощебетала, и Ридель с насмешливым поклоном отступил, давая мне пройти.

— Вам кажется это неуважением, — сказала Олла, — но у нас принято сразу выказывать свое восхищение или… неприязнь.

— И что сейчас выказывали мне? — съязвила я. — Восхищение или наоборот?

— По нашим меркам вы не очень-то красивы, — нанесла мне новое оскорбление негодяйка, — но мужчин все да привлекает что-то новое.

Что-то новое. Это был удар в самое сердце.

Я сразу подумала о Тэмлине. Конечно, пресытившись идеальной красотой королевы фей, его потянуло на что-то новое. Почему бы не на человека? — Вечером наденьте платье, шитое золотом, — посоветовала Олла. — Оно вам очень подходит и соответствует случаю. Отдыхайте, а я приду за вами, когда праздник начнется.

Отдыхайте. Проще сказать — посидите взаперти. Дверь за эльфийкой закрылась, а я, стыдясь, посмотрела на платье, которое она посоветовала надеть. Ужасно развратное платье — цвета слоновой кости, почти сливающееся с цветом моей кожи. Если бы не тонкий золотистый узор на ткани, можно было вполне принять меня за голую. Но у этого платья был не такой глубокий вырез, как на остальных, широкая юбка, и у него были рукава! Хотя и узкие, но длинные. Я утешала себя мыслью, что, несмотря на странный цвет, тело мое было полностью скрыто.

До вечера я бесцельно провалялась на постели, иногда принималась ходить по комнате, чтобы размяться. Несомненно, Олла — моя тюремщица. Несомненно, что королеве фей я решительно не понравилась. Так для чего она оставила меня при себе? Неужели… я вспомнила слова Тэмлина о том, что королева даст ему любую, и меня бросило сначала в жар, потом в холод. Тем не менее, королева пообещала, что все будет зависеть только от меня… А у меня нет ни малейшего желания становиться забавой для ее любовника.

К пиру я послушно надела подсказанное Оллой платье, и эльфийка довольно кивнула. Она расчесала мне волосы, перевила их нитями жемчуга и закрепила у виска шпильку с цветком, искусно собранным из жемчужин.

— Теперь вы почти эльфийка, — похвалила она меня. — Только волосы темные.

Она взяла меня за руку и повела запутанными коридорами. Я могла поклясться, что всякий раз она выбирала от моей спальни до зала разные пути, чтобы запутать меня еще больше. Мы переходили подвесные мостики, проходили под прозрачными арками, над которыми текли водяные потоки и даже видны были рыбы, бьющие хвостом.

Много удивительного было в эльфийском дворце, но чудеса сейчас совсем меня не привлекали.

На пиру было так же шумно и весело, как когда мы с отцом были здесь гостями.

Но теперь никто из эльфов не обращал на меня внимания, а место мне отвели в самом низу стола. Олла села рядом со мной, но беседовала только со своими сородичами. Она смеялась заливисто и звонко, кокетничала с мужчинами-эльфами, и я не заговаривала с ней, чтобы избежать унижений. А то, что они последуют, не сомневалась.

Королева и Тэмлин сидели во главе стола. Я не хотела смотреть в их сторону, но не смогла удержаться. Тэмлин развалился в кресле, рассеянно вертя кубок, а королева беседовала с фрейлинами, недвусмысленно положив руку на колено любовнику. Как будто давала понять всем, кому он принадлежит.

Напротив меня сидел Ридель и посматривал из-под ресниц. Я не замечала его внимания, пока он не дотронулся до моей руки, когда я хотела взять кусочек лепешки. Несмотря на опасение перед едой эльфов, я не смога перебороть голод, к тому же, сухари, припасенные мною из дома, уже закончились.

Прикосновение рук было быстрым, почти мимолетным, но я удивленно подняла глаза.

— Наряд замечательно вам идет, леди Дженет, — произнес Ридель учтиво. — Это платье подарила вам ее величество?

— Да, она была настолько добра, что пожелала одеть меня по эльфийской моде, — ответила я, стараясь говорить спокойно. Внимание эльфа испугало меня еще больше, чем прежнее равнодушие.

— Надеюсь, вам нравится у нас? — продолжал ничего не значащий разговор королевский ловчий.

Я отвечала на его расспросы вежливо, но коротко и уклончиво, всем своим видом показывая, что не желаю вступать в беседу.

Он проявил такт и больше не беспокоил меня, но после пира, когда Олла повела меня обратно, королевский ловчий преградил нам путь в маленьком полутемном коридорчике. — Можешь идти, Олла, я провожу леди до ее комнаты, — сказал эльф.

— Не стоит так утруждаться, — тут же возразила я. — Олле приказала сопровождать меня сама королева.

— Ничего с вами не случится, миледи, — засмеялся Ридель и махнул на эльфийку, чтобы уходила.

— Олла! — крикнула я, пытаясь ее задержать, но она уже убежала, заливаясь смехом.

— Вы меня боитесь? — спросил Ридель, предлагая мне руку и увлекая в лабиринт переходов.

— Не больше, чем остальных, — ответила я, касаясь его ладони самыми кончиками пальцев — чтобы соблюсти этикет и как можно меньше соприкасаться руками.

— Вы так выделяетесь среди нас…

— Да, темные волосы среди эльфов — это редкость.

— Не только этим…

Он явно ждал, чтобы я спросила про отличия, но я молчала. Не такая уж я и дурочка, поняла, к чему он ведет разговор.

Не дождавшись, эльф сказал:

— Я вам неприятен?

— Проводите меня до комнаты, милорд. Речь шла только об этом, а не о выяснении моих привязанностей.