— Нет, я не хочу, чтобы ты умирал, — воспротивилась я. — Должен быть способ, чтобы разрушить чары. Ты пленник, а мой отец заключил соглашение с эльфами.

Получается, королева нарушила договор, украв человека, надо призвать ее к ответу и…

— Люди бессильны перед королевой фей, — охладил мой пыл Тэмлин. — Ты же не хочешь устроить войну между нашими народами из-за любовника.

— Вовсе нет!.. — ответила я сердито.

Но Тэмлин перебил меня: — Я слышал, что человек может потребовать от королевы вернуть пленника, и королева не может ему отказать…

— Значит, я приду и потребую тебя.

— …если тот, кто требует, выполнит испытание.

— Какое испытание?

— Не знаю, Джен. Но сомневаюсь, что оно будет легким.

Я задумалась всего лишь на мгновение:

— Если есть даже ничтожный способ на спасение, надо им воспользоваться.

Только… Только ответь, — я заколебалась. — Чего хочешь ты? Выбираешь ли ты беззаботную жизнь с эльфами или человеческую, где есть и беды, и болезни, и смерть.

Тэмлин обнял меня и сказал:

— Я хотел бы выбрать жизнь с тобой, Джен.

— Только со мной? — спросила я тихо. — Не будет никаких других? Я воспитана среди людей, и верность для меня — не пустой звук. Я не смогу видеть тебя рядом с другой женщиной.

— Знаю и согласен на это, — ответил он. — Только Дженет, другой больше не будет никогда. Но примешь ли ты меня? Здесь я богат и знатен, но в твоем мире окажусь безродным нищим. Захочешь ли ты такого мужа? — Если бы не захотела, то не легла бы с тобой, — я погладила его по щеке, потому что глаза у него были грустные. — Я — наследница Картехога, нам будет, где жить, и что есть. А отец обрадуется, когда я приведу мужа в замок, потому что он тоже не хочет, чтобы я уезжала. Хотя… — я вспомнила о сыне маркграфа и задумалась. — Нет, мы поступим по-другому. Мы обвенчаемся тайно, а потом пойдем к отцу. Тогда даже мачехе нечего будет возразить.

— Поженимся тайно? А как же поздравления зерном? Ты мечтала о такой свадьбе…

— Мне ведь с тобой жить, а не с зерном, — ответила я, затягивая потуже поясок на платье и приводя в порядок волосы. — И я мечтаю быть с тобой, а не устраивать представление в угоду своему тщеславию. — Моя Джен, — он обнял меня и зарылся лицом в мои волосы.

Прижавшись к нему на несколько секунд, я отстранилась:

— Мне пора. Завтра же я приду к королеве Медб и потребую отдать тебя мне. И какое бы условие она не поставила, я выполню все.

Мы расстались у ручья, в сотый раз поклявшись друг другу в вечной любви и верности, и расстались. Я уходила и оглядывалась. Тэмлин стоял в тени дубов и смотрел мне вслед. Когда я достигла городских ворот, он шагнул обратно у Картехогский лес и пропал из виду.

Тэмлин возвращался в эльфийский дворец, не чувствуя земли под ногами. Как будто он ступал по облакам, а не по зеленой траве, и как будто в груди билось не сердце, а птица, которая только и мечтала, что разорвать клетку и улететь вслед за Дженет.

Дженет…

От одного ее имени на душе становилось тепло. Тэмлин улыбался и потирал лицо руками, чувствуя на ладонях девичий запах. Вот и случилось — он победил. Но никогда раньше победа не наполняла его таким счастьем. Прежние победы тут же обесценивались, и хотелось завоевывать других женщин, потому что прежние теряли в его глазах всякую привлекательность. Но не Дженет. Только расставшись с ней, он начал мечтать о новой встрече. И мечтал не столько о ночи с ней, сколько о том, что будет сидеть с ней рядом, положит голову ей на колени и станет слушать нежный голос.

— Расступись, зеленый холм, — сказал он, оказавшись у заколдованного входа.

Тут же двери распахнулись перед ним, и он ступил в подземелье, освещенное яркими светильниками. Здесь было шумно и душно после прохлады леса.

Слуги подхватили коня за поводья, а Тэмлин прошел мимо пиршественного зала, откуда слышались веселые голоса, и направился к себе.

В комнате было темно, и он наугад щелкнул ногтем по светильнику, зажигая свет.

Начал снимать рубашку, на которой виднелись крохотные капли крови, и шарахнулся, увидев на кровати королеву Медб.

Ее эльфийское величество лежала, изящно оперев подбородок на сложенные руки. От ее взгляда не укрылась кровь на рубашке.

— Ты поранился, сокровище мое? — спросила Медб, гибко потягиваясь.

— Сорвал розу и укололся, — ответил Тэмлин. — А розу звали Дженет?

Тэмлин встал перед ней, скрестив на груди руки. Рано или поздно это должно было случится. Так пусть сейчас.

— Да, — сказал он. — Дженет. Я был с ней.

— Мне неприятно это слышать, — королева села на постели, обняв колени и глядя на него снизу вверх. — Но я рада, что все позади. Надеюсь, ты получил удовольствие от этой человеческой леди, и теперь ничто и никто не встанет между нами. Подойди ко мне, — она сказала это кротко и кротко улыбнулась, склонив голову к плечу. — Мне было так одиноко без тебя. Я нуждаюсь в твоей любви.

Подождав, она повторила:

— Ну же? Чего ты ждешь?

Но Тэмлин не сделал к постели ни шага.

— Прости, Медб, — сказал он. — Но с сегодняшнего дня между нами бездонная пропасть.

— Что это значит? — спросила королева, опуская ресницы.

— С этого дня я буду делить любовь только с Дженет, — сказал Тэмлин. — Больше не будет никого, кроме нее. Мы так решили сегодня.

— Любовь между человеком и эльфом — не слышала ничего смешнее, — сказала Медб, но по лицу было видно, что ей совсем не смешно.

— Но я ведь не эльф, так? — спросил Тэмлин и сразу понял, что не ошибся в догадках.

Королева бросила на него короткий взгляд, полный боли и злости. — Значит, ты просто украла меня у людей, — Тэмлин взъерошил волосы и прошелся по комнате. — Украла, как лесная кошка неоперившегося птенца! Кто я? Откуда?

Кто мои родители? Ты это знаешь?

— Не знаю, — королева вскочила с кровати и попыталась его обнять, но он увернулся. — Да и какое это имеет значение? — воскликнула она, сжимая кулаки. — Со мной ты будешь жить, пока живет эта земля! Не вечность, но очень, очень долго! Если захочешь, повстречаешь сотни таких Дженет и после двадцатой они покажутся тебе кислыми до оскомины.

— Таких, как она, больше нет, — сказал Тэмлин почти с ненавистью. — И лучше я проживу с ней десять лет, чем здесь — тысячу! Неужели ты не видишь, что мне все тут противно?

— Противно?! — Медб набросилась на него, схватив за ворот рубашки. — С каких это пор тебе стало противно?! Раньше ты ни на что не жаловался!

— А теперь сыт этим по горло, — Тэмлин сжал ее запястья, заставляя разжать пальцы. — И лесной земляникой можно объесться до тошноты. Так и я объелся жизнью с вами.

— Это не твои слова, — произнесла Медб, прищуриваясь. — Это напела тебе та человеческая девчонка. Она лжет! Неужели, ты поверил ей?

— Она не лжет, я это чувствую, — возразил Тэмлин. — Ты лишила меня всего, Медб.

Лишила свободы, родины, прошлого, даже мое имя ты забрала, сделав меня Тэмлином. «Длинный член» — вот так почетное прозвище! Ты превратила меня в игрушку, переделала под себя. А Дженет любит меня таким, какой я есть.

— Ты не прав, — сказала королева горько. Это я люблю тебя таким, каков ты есть.

Без твоего прошлого, без имени. Для меня важен только ты. А она — эта Дженет — пришла на готовенькое! Но ей не удастся забрать тебя. Ты принадлежишь лишь мне. — Я уже принадлежу ей, — ответил Тэмлин в сердцах. — Только в отличие от тебя, не она меня похитила, а я сам решил остаться с ней, по своей собственной воле, как свободный человек.

Королева побледнела и отшатнулась. Черты лица ее заострились, и на мгновение она показалась Тэмлину древней старухой в вызывающе открытом полупрозрачном платье. Но светильники засияли ярче, и тени на лице королевы сгладились. Перед Тэмлином вновь стояла ослепительная красавица, грозная в своей красоте. — Свободный человек? — переспросила королева, недобро усмехнувшись.