— Я весь во внимании, моя госпожа, — сказал отец. — Назовите ваше условие.

— Ваша дочь останется у нас, — королева указала на меня пальцем, как будто здесь была еще одна дочь графа Марча, и требовалось уточнение.

Если бы гром грянул у моих ног, я бы поразилась меньше.

Отец тоже не ожидал ничего подобного. Он побледнел и начал заикаться:

— Н-но почему, миледи? P-разве в этом есть необходимость?

— Я не хочу оставаться здесь! — произнесла я в отчаянье. — Папа!

— Вы берете ее в заложницы? — спросил отец.

— В заложницы? Нет, что вы, — королева покачала головой и коротко зевнула, прикрыв рот ладошкой. — Ваша дочь очень мне нравится, это прекрасная возможность нашим народам познакомиться поближе. Когда леди Дженет отправится домой, я щедро ее награжу.

— А когда… Дженет отправится домой? — отец быстро оглянулся на меня, потому что я тянула его за рукав.

— Не знаю. Может, через неделю, может, через месяц… Обещаю, что через год — самое большое — она уже будет дома, под вашим заботливым крылышком.

— Я не хочу здесь оставаться, — взмолилась я. — Отец, не оставляйте меня! — Чего вы так боитесь? — королева смотрела на меня с усмешкой. — Разве жизнь у эльфов настолько вам в тягость?

— Видите ли, — залебезил отец, — жизнь эльфов, конечно же, прекрасна… Но моя дочь так невинна, а вы живете по древним законам…

— Вы боитесь, что она вернется к вам уже не девушкой? — пошла королева напрямик. — Вы настолько не доверяете своей дочери, милорд?

— А… э-э… — отец не нашелся с ответом.

— С леди Дженет здесь случится только то, чего она сама пожелает, — королева взяла бокал с вином и подняла, предлагая отцу скрепить договор.

— Папа! — воскликнула я.

Отец внял моим мольбам и попытался еще раз договориться:

— Видите ли, ваше величество, Дженет — мое единственное дитя, и очень дорога мне, и у нее свадьба через месяц…

— Так она невеста? — радостно изумилась королева фей. — Тем лучше. Невесте необходимо богатое приданое. Если ко всем природным достоинствам леди Дженет присовокупить золото и драгоценнее камни, ее жених будет к ней особенно нежен!

— Мне не нужно золото!

— Вы же видели мою рубиновую диадему, милорд? — ввернула последний аргумент королева.

— Э-э… Позвольте поговорить с дочерью наедине, ваше величество?

— Говорите. Мы отошли в сторону, хотя я была уверена, что эльфы прекрасно нас слышат. Они защебетали между собой на своем птичьем языке, словно бы позабыв о нас, но я чувствовала, понимала, что это только видимость. Обман.

— Не оставляйте меня им, отец! — я молитвенно сложила руки. — Они — страшные существа, я боюсь их.

— Ты преувеличиваешь, Джен, — отец потирал то подбородок, то ладони и был красный, как вареный рак. — Они и впрямь очень богаты. Если ты получишь подарки от королевы фей, сам сын маркграфа покажется тебе нищим!

— Не в богатстве смысл жизни, — продолжала увещевать я. — Лорд Руперт готов сделать меня своей женой, я обещала ответить через три недели. Настоящие чувства не купишь, они дороже золота!

— А почему это он не поговорил со мной?! — возмутился отец.

— Потому что ему хотелось, чтобы я выбрала его сердцем, а не пошла по принуждению.

— Вздор! Отцу виднее, кто подходит в супруги его дочери. Джен, подумай еще раз.

Остаться жить среди эльфов — это большая удача. Наш род впервые заключил с ними договор, а теперь мы подтвердили договор, да еще и проложили торговый союз между нашими народами. Если ты поживешь у них, сам король захочет отметить эти достижения. Не торопись, обдумай все хладнокровно. Ты же дочь графа Марча, Джен! Наша первая обязанность — служить королю и стране!

Я смотрела на него, словно видела впервые, долго молчала, а потом сказала:

— Какие громкие слова, отец. Вы так хотите, чтобы я осталась?

— Ради твоего же блага.

— Уже ради моего? — Джен, — отец взял меня за руки. — Джен, милая Джен! Королева сказала, что тебе ничего не грозит, и самое большое через год она отпустит тебя. Здесь чудесно!

Время летит быстро, да я сам бы прожил здесь три года, если бы королеве захотелось моего общества. Останься. Чрез месяц я напомню о себе, скажу, что тебя ждет жених, к тому времени интерес королевы к тебе уже поубавится, и она отпустит тебя. — Как у вас все просто, — я чуть не плакала и сдерживалась из последних сил.

— Ну, будь умницей, — подбодрил меня отец. — Это все нам во благо, доверься мне.

Склонив голову, я признала поражение.

— Вот и хорошо, — отец поцеловал меня в макушку и поспешил сообщить о моем согласии королеве.

— Еще раз добро пожаловать в Царство-под-холмом, леди Дженет, — сказала с улыбкой королева, но взгляд ее леденил меня, как северный ветер. — Должна предупредить, что в нашем лесу существуют только мои законы. И один из них таков, что никому не позволено покидать дворец без моего разрешения. Тот, кто проявит самовольство — умрет. И это не моя жестокость, это древняя магия.

— Я поняла, ваше величество, — произнесла я еле слышно.

— Вот и хорошо, что мы друг друга поняли, — потом королева обратилась к отцу. — Чтобы вы чувствовали себя не так одиноко, я вместе с подписанным договором преподношу вам подарки — золото, как и обещалось, серебро и пятьдесят коней, еще не ходивших под седлом. Все черно-белой масти, таких вы не найдете больше нище в мире.

— Благодарю, госпожа, вы очень щедры! — отец поклонился.

— Попрощайтесь с леди Дженет, милорд, и перейдем к нашим договоренностям, — предложила королева.

— Будь благоразумной, Джен, — шепнул мне отец.

— Только не забудьте обо мне, — прошептала я, глотая слезы.

— Глупышка, — нежно укорил он меня, — такого никогда не произойдет.

Слуги распахнули передо мной двери, и я вышла из зала, оглянувшись напоследок. Отец ласково кивнул мне, двери закрылись, и я осталась одна в чужом мире.

Эльфы не обращали на меня внимания, спеша по своим делам. Некоторые, впрочем, никуда не спешили и любезничали, сидя у фонтаном или среди цветников.

Я попыталась спросить, как мне пройти в свою комнату, но эльфийки, к которым я обращалась, только смеялись и уходили прочь. Мне оставалось только ждать, когда обо мне вспомнят.

Устроившись в нише возле крохотного фонтана, чье журчание напомнило мне журчание ручья в Картехогском лесу, я предалась грустным мыслям и опомнилась, только когда над самым ухом прозвучал знакомый голос:

— Говорят, отныне ты живешь здесь? Какая удача.

Я вскинула голову и увидела Тэмлина.

Красивого — опасно красивого, уверенного в себе, в чьих глазах не было и тени смущения, а я-то сразу покраснела, вспоминая события прошедших дней.

— Как ты смутилась, — не преминул он отметить. — Мне это нравится. И нравится, что сейчас ты все да будешь к моим услугам.

— И не надейся, — я поднялась со скамейки, чтобы не смотреть на Тэмлина задирая голову, хотя и встав мне приходилось смотреть на него снизу вверх. — Твоя королева сказала, что со мной произойдет только то, чего пожелаю я. А тебя я не желаю. Как и никого из вас.

— Какая смелость, — он явно наслаждался моей бравадой и не верил ей ни на каплю. — Это говорит мне та, которая истекала любовными соками от моих поцелуев?

— Мое тело подчиняется мне, а не наоборот, — ответила я. — Тело живет по звериным законом, но я умею посадить его в клетку.

— Надо ли сажать в клетку свои желания, Дженет? — вдруг шепнул он, наклонившись ко мне и опаляя щеку горячим дыханием. — Позволь себе быть свободной.

— Что ты знаешь о свободе, любовник королевы? — я постаралась вложить в эти слова все свое презрение. — Не тебе рассуждать о свободе, пока женщина, с которой ты спишь, велит тебе молчать или говорить.

В первую секунду мне показалось, что сейчас он меня ударит.

Ноздри его гневно затрепетали, янтарные глаза потемнели, губы сжались в узкую полоску.

— Я — свободна, я сама решила остаться, чтобы помочь отцу. А ты не можешь даже этого. Всё решают за тебя. Единственная твоя свобода — выбрать, как ты будешь любить ее величество — сзади или спереди!