Полосы тумана раздернулись, как занавеси, и мы увидели красивого юношу — белокурого, в зеленом камзоле. Юноша улыбался и с поклоном приглашал следовать за ним.

— Неужели, это — эльф? — шепнул мне отец. — По виду, совсем как человек.

— Мы же не видим его ушей, — ответила я так же шепотом. — Говорят у них ослиные уши.

Белокурый юноша оглянулся на нас с улыбкой и вдруг приподнял волосы. Уши у него были нормальные, как у людей, а мы с отцом пережили несколько неприятных секунд, понимая, что были услышаны. Больше мы не сказали ни слова, но обменялись выразительными взглядами.

Судя по всему, мы поднимались к вершине холма, а потом в тумане зачернели справа и слева смутные пятна — мы проходили под мегалитом. Оставалось только надеяться, что нелепая арка не свалится нам на головы.

Туман исчез, словно унесенный порывом ветра, а мы оказались совсем в другом месте. Не было больше леса, деревьев и травы под ногами. Мы находились в огромном доме без окон. Искусная кладка стен и пола поражала — плиты подогнаны идеально, хотя и были неправильной формы, с разными сторонами и углами. Всюду горели удивительные светильники — они не чадили и давали больше света, чем свечи. Нас встречали вельможи в нарядах, сверкающих золотом и драгоценными камнями, а многочисленные слуги кланялись и осыпали пол перед нами цветочными лепестками.

— Где это мы? — спросил отец у провожатого.

Тот оглянулся с улыбкой и ответил:

— Вы в подземном дворце Владычицы-под-холмом. Наслаждайтесь гостеприимством королевы фей!

— Где же она сама? Она выйдет к нам? — Конечно, милорд, — ответил один из вельмож так приторно, что мне послышалась издевка в его учтивых словах.

Он был настолько изящен и очарователен, что его можно было легко перепутать с девушкой, если бы не твердый подбородок, слишком мощный для женщины.

Отец произнес слова приветствия, я присела в низком поклоне, и нам предложили пройти в главный зал, куда должна была появиться королева, и где уже был накрыт праздничный стол в нашу честь.

Стол и правда был накрыт — бесконечный, заставленный блюдами и чашами так, что не было свободного места. Кресла, обитые бархатом, полагались для каждого присутствующего, и зал был полон нарядно одетыми господами и дамами.

Я разглядывала богатый зал и хозяев пира с изумлением.

Они все были прекрасны, как рыцари и принцессы на рисунках в книгах! Все до единого! Не знаю, на самом ли деле они были такими, или старались колдовством ради нас, но каждый из них поражал сердце одним лишь своим видом. Почти все эльфы были белокурые, несколько — рыжеволосых, и ни одного брюнета. Мне стало досадно: с чего я приняла лесного музыканта за эльфа? Возможно, он был обыкновенным охотником, простолюдином, свободным фермером, а колдовство померещилось мне со страху.

Нас усадили почти во главе стола, где пустовал трон, украшенный лесными цветами. Граф Марч сразу нацелился на жареную дичь, но я умерила его аппетит, зашептав:

— Лучше не пробуйте ничего. Кто знает, из чего эти кушанья? Говорят, эльфы едят листья и камни, придавая им вид человеческой еды.

— Ты права, пожалуй, — сказал отец тоскливо, принюхиваясь к кушаньям. — Но как они похожи на настоящие! — Я взяла с собой галет и воды. Голодным не останетесь, — утешила я его.

Утешение было для него слабым, но совету он внял и только делал вид, что пробует угощение. Зато вино пил с удовольствием.

— Зря вы так, — сказала я. — Кто знает, что они могли превратить в вино?

— Даже если превратили помои, моему желудку это не повредит, — ответил отец. — Но я уверен, что это отличное южное вино. Могу даже сорт винограда назвать.

— Как знаете, — пожала я плечами.

Королева появилась неожиданно, устроив среди подданных переполох.

— Ее королевское величество Королева Медб! — провозгласил распорядитель пира — эльф в черном камзоле, с золотой тросточкой в руках.

Мы встали, приветствуя правительницу эльфов, а хозяева праздника выскочили из-за столов, склоняясь перед королевой.

Юные эльфийки порхали на носочках, посыпая дорогу перед королевой лепестками алых роз, пажи трубили в медные трубы бравурный марш, а сама королева — в синем платье, сияющем серебром, в золотой ажурной короне — холодно улыбалась направо и налево, приветствуя свой народ. Она шла одна, короля рядом с ней не было, и я подумала, что не могу даже представить мужчину, который сгодился бы ей в пару. Тем более, ростом она была на полголовы выше любого из эльфов, и шла, гордо выпрямившись, отчего казалась особенно величественной.

— Какая красавица, клянусь честью! — прошептал отец, и начал торопливо поправлять сбившийся ворот и приглаживать волосы. Я еле удержалась от улыбки, но прекрасно понимала папу. Королева и в самом деле была чудовищно, ужасающе красива. Красота морозной звездной ночи, красота заката и бушующего моря — вот с чем можно было ее сравнить.

Лицо как будто нарисовано — такими четкими и правильными были черты.

Распущенные словно у девушки волосы лились ей на плечи и спину золотистым покрывалом. Они были такие длинные, что лежали на шлейфе, который несли двое пажей. — Присаживайтесь, дорогие гости, — предложила королева и сама села на трон, а пажи перебросили ее волосы через подлокотник. — Продолжим праздник.

Отец таращился на королеву во все глаза, и мне пришлось незаметно подтолкнуть его локтем, чтобы пришел в себя. Он пришел, и сразу же разразился восторженной речью, восхваляя красоту королевы Медб. Та слушала, благосклонно улыбаясь. Одно кресло — справа от нее, оставалось свободным.

Кресло короля? Но почему он до сих пор не появился?

Постепенно отец свернул комплименты и заговорил о деле, да так искусно, что я едва не захлопала в ладоши:

— Вы осчастливили наш вечер своим присутствием, но почему мы не видим господина короля? Ваш супруг появится позже?

— У ее величества нет супруга, — тут же сказала одна из фрейлин королевы.

Королева, у которой не было короля. Папочка ошибся, поспешив жениться на Элеоноре. Я чуть не хихикнула второй раз.

— Как же получилось, — спросил отец, — что такая великолепная женщина находится на троне одна?

— У нас трон наследуется по женской линии, — объяснила королева милостиво. — И лишь она выбирает, кто будет королем.

— Замечательно, — прошептал отец. — Но вы еще не выбрали?

— Еще нет, — призналась королева. — Да и зачем выбирать? Лишние заботы, лишние огорчения. Ведь вы, мужчины, любите причинять женщинам огорчения.

Я решила, что она перебрала с вином, потому что подобные фривольные разговоры были недопустимы среди людей высшего сословия, но потом напомнила себе, что мы находимся не среди людей, а у эльфов, возможно, все по-другому. — Играйте, — велела королева музыкантам, и при первых же звуках лютни, отец подал ей руку, приглашая на танец.

Меня тоже пригласили — кто-то из эльфов, такой же медово-красивый, как и остальные. Танцевал он легко и изящно, и рядом с ним я почувствовала себя косолапой медведицей, хотя танцы всегда мне удавались. Пройдя с ним два круга я отговорилась усталостью и попросила проводить меня к столу. Эльфийские дамы порхали, как бабочки, и позориться на их фоне совсем не хотелось.

Эльф, по-моему, догадался о причине моего нежелания продолжить танцы, и в глазах его мне почудилась насмешка. Ну и пусть. Пусть думают, что хотят. Главное, чтобы отец подписал все нужные бумаги.

Он проводил меня на место, потом вернулся отец, рассыпаясь перед королевой фей в учтивостях и изяществах. Она слушала его благосклонно, но не была особенно впечатлена.

Мы выпили еще немного сладкого виноградного вина, как вдруг королева увидела что-то через зал, и глаза ее вспыхнули, как у лесной кошки.

— А вот и мое сокровище, — сказала она и поманила кого-то пальцем. — Иди сюда, милый, я представлю тебя гостям.

— Ваш сын? — услужливо спросил отец.

Что касается меня, то я потеряла дар речи и молилась, чтобы никто не заметил моего смятения, потому что через зал к нам шел тот самый черноволосый эльф-музыкант, с которым мы встретились в Картехогском лесу. На сей раз, на эльфе были праздничные разноцветные шоссы и синяя рубашка с вышивкой, которая блестела, как драгоценные камни. Волосы его были по-прежнему распущены и достигали лопаток — черные, как вороново крыло, так не похожие на белокурые шевелюры остальных эльфов. — Ну о чем вы, граф, какой сын? — засмеялась королева. — Это мой любовник, Тэмлин.