Дэмиан действительно умел быть притягательным.

Когда он представлялся мне монстром во плоти, было гораздо проще. А теперь…

Сколько у тебя лиц, Дэмиан? И какое из них настоящее?

Я совсем запуталась…

Еще и Аркаир… что он обо мне подумал?

А что он мог подумать? Счел, что я наконец решила стать примерной девочкой.

И от этого неприятно вдвойне.

На следующий вечер произошло то, чего уже давненько не случалось.

Ближе к полуночи ко мне заглянул дворецкий.

Увидев его, я, естественно, смутилась и не знала, куда деть глаза. Но Аркаир и сам повел себя странно — застрял на пороге, потом все-таки вошел, прислонился к стене, стараясь на меня не смотреть, и скрестил руки на груди.

Ну, почему я смущаюсь, понятно. А с ним-то что? Он столько раз убеждал меня, что с владыкой нужно быть поласковее… Мог бы и похвалить вообще-то. Представила себе, как могла бы в этом случае выглядеть похвала Аркаира (скажем, отрывистое «Молодец, Дайри» и протянутая печенька), и невольно поежилась.

— Я могу… с тобой поговорить?

Начинается. Ненавижу такие фразы. Когда их использовали мать или сестра, разговор однозначно намечался невеселый. Тем не менее, я смиренно кивнула, опустилась в кресло, сложив руки на коленях и на всякий случай не поднимая глаз.

— Присаживайтесь, лорд Латор.

Я старательно изучала носки противных бежевых босоножек, обклеенных яркими разноцветными камешками, а потому увидела только ноги, обтянутые черными штанами, которые медленно проследовали ко второму креслу.

Шелест, тихий скрип.

Ну да, мебель тут не самая новая и удобная. Не как у Дэмиана в покоях, в конце концов.

Дались мне эти покои…

— Я… так понимаю, ваши отношения с повелителем сдвинулись с мертвой точки? — медленно спросил он.

Я подозрительно уставилась на него. Абсолютно пустой взгляд, поди угадай, что за ним скрывается.

— Я бы так не сказала, — осторожно сформулировала я. — Он… ммм… поставил мне довольно непростое условие, обещав ответить отказом на довольно-таки щедрое предложение делегации… И, в общем, я его выполнила, — сумбурно произнесла я, не желая вдаваться в подробности.

— Понимаю теперь, почему Дэмиан так быстро отказался, — кивнул Аркаир. — Чего он от тебя потребовал, если не секрет?

Щеки заполыхали.

— Поцелуй, — выдавила я. — Такой, чтобы мне тоже понравился.

…Хитро… Эти федераты удачно подвернулись Дэмиану под руку. Ради своей страны, своих близких она могла сделать многое. Он не стал давить, ограничившись малой просьбой, которую она могла выполнить без особых терзаний. А в итоге и проявил собственную доброту, поколебав ее далеко не лестное мнение о себе, и пробил брешь в ее защите. Однажды уступив удовольствию и его привлекательности, она сделает это снова. Плюс теперь он знает, что именно ей нравится… Дэмиан не всегда был гениальным стратегом, но этот ход просчитал идеально…Что до щедрого предложения федератов…..После первой же попытки обмана он бы не стал соглашаться на сделку с ними, что бы они ни предложили. И это поняли все, кроме девчонки.

— А федераты…

— Сегодня покинули дворец ни с чем.

— Правда?

— Я не имею привычки лгать.

По сути, да. В этом я его обвинить не могла.

Стало немного легче, хотя верить Аркаиру до конца я тоже не спешила.

Молчание снова затянулось, и я, отчаянно желая перевести тему, решила задать вопрос, который меня интересовал с тех пор, как я ознакомилась с биографиями последних правителей и удивилась их разным фамилиям.

— А почему владыка именно он? — осторожно спросила я. — Я думала, этот титул наследуется, но у прежнего была другая фамилия.

— Нет, сильнейший демон определяется по традиции из наследников шести знатнейших родов, — хмуро ответил Аркаир.

То есть он не в настроении, но пришел поговорить… интересно, а зачем? Из любопытства, чтобы узнать подробности того, что произошло между мной и повелителем? Не мог у Дэмиана спросить?

Интересно все-таки, какие у них отношения и насколько они друг другу доверяют?

— Это какие?

Нет, книжку по иерархии я листала… но список там не приводился, к тому же мне было интересно услышать, как этот вопрос осветит Аркаир, тем более что он сам лорд.

Возвел глаза к небу.

— Шеннтар, Латор, Рагаскес, Доккрер, Анкерх, Рукх.

— То есть ваш род — второй после рода владыки?!

Аркаир кивнул со своей фирменной змеиной улыбкой, а потом поправил меня:

— Скорее, номинально, правда. Видишь ли, шесть родов по своему влиянию примерно равны, и претендент на кресло владыки Шестого мира оценивается преимущественно по боевой силе — он ведь защитник. Наше родовое оружие… чем сильнее ярость, тем эффективнее катана. Дэмиан превзошел меня в поединке — честно и справедливо. Его ярость больше моей, потому он лучше сражается, а значит, лучше подходит на роль хранителя нашего мира.

— Почему?

Непонимающий взгляд.

— Я имею в виду, почему его ярость больше? Вы ведь тоже преотлично пользуетесь элтаром и все такое, вы не похожи на слабого демона.

На губах демона мелькнула улыбка.

— Значит, я похож на ходячее вместилище ярости и ненависти?

Смерила Аркаира подозрительным взглядом и на всякий случай отодвинулась вместе с креслом подальше.

— Я не могу сказать, что ты на него не похож.

— В моей душе слишком много горечи, чтобы в ней могла безраздельно властвовать ярость, маленькая.

Я хотела спросить, что он имел в виду, но, увидев непривычно мрачное, отсутствующее выражение на его лице, предпочла закрыть тему. Захочет — расскажет. Похоже, тут что-то личное.

Личное. У демона.

С другой стороны, он что, неживой, что ли?

Я вздохнула.

Приятно было после изматывающего, напряженного времени, проведенного с повелителем, хоть немного расслабиться и поговорить с демоном, с чьей стороны можно не опасаться козней.

— Я не умею обращаться с людьми, — вдруг произнес Аркаир, глядя на меня все тем же пристальным, тяжелым взглядом. — Повелитель бывал в человеческих землях, он больше знает о вас. У меня такой возможности давно не было — да я к ней и не стремился. Скажи, на твой взгляд… я… — он помедлил. — Я действительно очень жесток с тобой?

Из груди вырвался прерывистый вздох. Он по-прежнему помнит те мои слова? Снова кольнуло чувство вины, и вываливать на него ворох обвинений уже не хотелось. Как бы мне ответить, не солгав?

— Вы все жестоки. Слишком жестоки.

— В твоем мире шла война, она всегда сопряжена…

— В моем мире люди не творили друг с другом таких гнусностей, какие считаются нормой здесь!

— Даже с рабами?

— У нас не было рабов! — не выдержав, срываюсь на крик и вскакиваю с места. Зажмуриваюсь, стискиваю кулаки, пытаясь взять себя в руки. И уже спокойнее повторяю: — У нас не было рабов. У нас нельзя владеть другим мыслящим существом, распоряжаться им на свое усмотрение, издеваться над ним… ломать его. У нас свобода одного заканчивается там, где начинается свобода другого. У всех есть права, которые никто не в силах отобрать. То есть наверняка там тоже были те, кому по нраву насилие… но подобные игры не были частью нашего мира. Они не были нормой. С этим я впервые столкнулась здесь.

Лицо Аркаира заледенело, и он неожиданно вскочил на ноги.

— Максимально, значит, — проскрежетал он, стиснув зубы. Клыки, блеснув, удлинились, брови сошлись на переносице, глаза полыхнули алым. Я невольно попятилась, не понимая, о чем он.

…Дэмиан, ты же прекрасно знал, из какого мира она родом, в каких условиях жила. Неудивительно, что она воспринимает меня как какое-то чудовище. Я в первый же день макнул ее по самую макушку…Но я же не знал… А если бы знал — тогда бы ничего не изменилось…Тогда. А теперь? Теперь я бы повел себя по-другому?…В груди снова болезненно кольнуло…Какого демона со мной происходит?…Но Дэмиана я убить готов! Чудо, что девчонка в первый же вечер не сломалась! У него вообще мозги имеются?!…Или… или на то и был расчет?…Сломать ее моими руками?