— Расстегни пока то, что ты успела назастегивать вверху, — приказал Аркаир. — Такая застежка должна поднять грудь, а не расплющить.

Я послушно расстегнула крючки… и замерла, почувствовав, как мужская ладонь коснулась груди. Демон вздрогнул. Отдернул руку.

— Проклятье, — процедил Аркаир сквозь зубы. — Именно поэтому я и пытался найти хоть какую-нибудь горничную! — Пылающий гневом взгляд обратился на меня. — Если ты хоть слово… хоть кому-нибудь… — прошипел дворецкий, — я тебя лично убью. Своими руками. Поняла?!

Поспешно закивала. Он сейчас был… жутким.

И этот жуткий тип сдавил и приподнял мою грудь, чтобы крючки сошлись…

У меня заполыхали щеки. Я попыталась отстраниться, но меня удержали за это самое проклятущее платье.

— Стой на месте! — рявкнул он.

Клянусь, я чувствовала каждое прикосновение так, словно стояла перед ним голой, а он трогал меня раскаленным прутом. Трение шелка стало каким-то слишком выразительным, вызывая странные ощущения. Очень странные. Дыхание начало сбиваться, пришлось его контролировать, и я очень надеялась, что Аркаир ничего не заметит. Мне было очень стыдно — что логично, когда посторонний мужчина так откровенно прикасается к груди женщины… но… но…

Аркаир сглотнул, не отрывая странно горящего взгляда красных глаз от… ну, пусть будет декольте. На миг его пальцы скользнули по обнаженной коже, когда он застегивал последний крючок, над нижним платьем. Я резко втянула воздух и вздрогнула, когда Аркаир, не отрывая потемневших глаз от ложбинки, эффектно очерченной в узком вырезе, медленно, словно не в силах удержаться, провел правой рукой по плотно облегавшему грудь шелку, безошибочно коснувшись самого чувствительного места…

Я тихо охнула, не сдержавшись, и резко отшатнулась, зачем-то прикрыв грудь руками.

Чуть нахмурившись, демон, не отрывая от меня властного, угрожающего взгляда, выпрямился и шагнул ко мне. За спиной внезапно оказалась стена, на которую Аркаир медленно, со значением положил сперва одну руку, затем вторую, нависнув надо мной. Я бросила взгляд на красивое, притягательное лицо, чувствуя, как полыхают щеки. Теперь он смотрел мне в глаза, и странное выражение потемневших, почти черных глаз заставило меня задохнуться куда успешнее его рывков, когда он застегивал платье.

Мне стало страшно. В чем дело? Что?..

Хотя этого следовало ожидать. Он все-таки мужчина, которому пришлось одевать женщину…

Но если бы он злился, то уже прочел бы мне лекцию. Почему ты молчишь, Аркаир? Это из-за моей реакции?

Взгляд замер на моих губах.

Ты же меня не ударишь?..

— Я… прошу прощения, — хрипло произнес дворецкий и отошел на шаг. — Я позволил себе лишнее.

— Н… ничего страшного, — с облегчением произнесла я. Фух, он, похоже, злится не на меня, а на эту дурацкую ситуацию…

— Нам пора, — отрывисто бросил он и шагнул к двери. — Жду в коридоре.

Кое-как отдышавшись и уняв бешено бьющееся сердце, я напоследок сбегала в туалет, вернулась к зеркалу, свернула волосы в тугой узел и, выдохнув, вышла.

Аркаир провел меня в крыло, где я раньше не была. Мы быстро миновали галерею, сразившую меня наповал обилием серебра, и свернули в короткий коридор, поднялись по лестнице на два этажа, еще несколько переходов — и Аркаир распахнул двойные двери, ведущие в огромный коридор…

Здесь было красиво. Несвойственная демонам обычно пышность убранства говорила о том, что это крыло — парадное. Похоже, второй вход был главным, потому что когда мы гуляли в пустыне, Аркаир точно вел меня не этим путем. Вот бы еще на лестницу взглянуть… Может, у демонов, как и в наших дворцах, она представляет собой произведение искусства?

Аркаир открыл неприметную дверцу и посторонился, пропуская меня вперед, вошел следом и щелкнул переключателем. Загорелся свет, и я с интересом огляделась. Вот эта обстановка оказалась для меня крайне непривычной.

Несколько отдельных кабинок с невысокими стенками — аккурат чтобы видеть лица сидящих в них людей… точнее, нелюдей. В каждой — отдельная маленькая лампа и уже знакомая мне коробка с письменными принадлежностями. Какие-то проводки, неизвестные механизмы… И по бутылке воды с серебряными крышечками. Кабинки достаточно просторные, чтобы в них посадить по двое, а то и по трое. Похоже, на переводчиках здесь не экономят.

На другой половине комнаты — общий стол с удобными стульями.

Аркаир дал мне время осмотреться, затем прошел вперед, к кабинке под номером три.

— Это твое рабочее место, — начал он. — Садишься сюда…

Повелительный жест был весьма недвусмысленным. Я неуверенно села, поправив подол. Непривычный покрой сбивал с толку.

— Забудь о платье, ткань не мнется, — просветил меня Аркаир. — Это наушники, надеваются на голову, как можно догадаться из названия, полностью закрывая уши, — он указал на странного вида приспособления и нахлобучил их мне на макушку. Я осторожно покрутила головой — держатся. В следующий миг их с меня сдернули, и они остались висеть на шее.

— Смотри, вот здесь, — маленький рычажок, — включается звук. В ваши наушники будет идти речь послов. Стоящие магические улавливатели донесут и слова нашей стороны, но они будут звучать тише. А если вдруг завяжется спор, и наши аргументы будут мешать, нажмешь эту желтую кнопку, останется только речь со второго стола.

Я взяла лист бумаги, перо и записала для себя небольшую инструкцию. Аркаир одобрительно кивнул.

— Если почувствуешь, что не успеваешь, нажмешь красную кнопку, включится запись. Но не злоупотребляй, общая вместимость кристалла — не более десяти минут, после этого его останется только выбросить. Так что пропускаешь пару предложений, останавливаешь и продолжаешь запись. Будь готова сразу отчитаться.

— Хорошо.

— Если что-то непонятно, спросишь у других. Главное, не проболтайся о том, что ты всего лишь игрушка владыки. Беспрецедентный случай — чтобы такую, как ты, пустили на совещание… Проще скрыть, кто ты, чем долго доказывать, что у тебя есть мозги.

Эм… Аркаир, я, конечно, все понимаю, но мне, пожалуй, еще ни разу не делали настолько оскорбительных комплиментов.

— Теперь я тебя оставлю. Мне еще необходимо переодеться самому.

— Ты… вы тоже входите в состав совета?

— Разумеется, — надменно просветил меня дворецкий. — Ты недолго будешь одна, скоро сюда придут твои сегодняшние коллеги. Лорда-секретаря зовут Керен Фестас, он предупрежден, если что. Ты Даира Анесси, прибыла по приглашению из Пятого мира два дня назад. Вопросы?

— Никаких, лорд Латор.

— Хорошо.

Он кивнул и вышел, оставив меня одну.

Я с замиранием сердца выглянула из небольшого окошечка в зал, оказавшийся неожиданно огромным. Пожалуй, сопоставим с нашими колизеями, в которых проходили спортивные состязания.

Два ряда кресел, два полукруглых стола, пока пустующих. Видимо, за ними будут сидеть представители обеих сторон, лицом друг к другу. Разделение проходом явно намеренное — признак независимости каждой из групп и в то же время готовности к диалогу.

Демоны тщательно оберегают право других на обособленность и независимое мнение.

Не касается это только игрушек вроде меня.

Я потрясла головой.

Не время сейчас об этом думать. Тем более что я здесь не в роли игрушки, а в роли, куда лучше знакомой мне. Секретаря и, возможно, переводчика.

В этот миг дверь комнаты распахнулась, и я, стащив с шеи наушники, обернулась, чтобы взглянуть на своих временны коллег.

Преимущественно демоны, хотя среди них было как минимум двое оборотней — пару раз осторожно пообщавшись в столовой с Рианой, одной из более-менее адекватных игрушек владыки, я научилась их отличать по неуловимо звериным повадкам и мимике. Они удивленно замерли, разглядывая меня.

— Красной луны.

Я поднялась и поклонилась. Впервые полученные мной знания должны были пройти реальную проверку.

— Красной луны, — отозвался за всех высокий красноглазый демон с темными, собранными в пучок волосами. — Простите, а вы…