— Я бы не стала вам врать, владыка.

Он ушел… не поцеловав меня на прощание.

Я ошеломленно проводила Дэмиана взглядом.

С чего вдруг такая неслыханная щедрость?

Впрочем, мне это на руку.

Нужно подготовиться к завтрашнему дню.

Через час Эсса принесла мне справочники по четырем языкам, которые я перечислила повелителю, и остаток вечера я восстанавливала в памяти былые знания, с удовольствием окунувшись в знакомый мир чужих витиеватых фраз.

Мне претила мысль о том, что мои знания сыграют на руку Дэмиану… но с другой стороны, они могут спасти мой город и мою страну, а для этого я готова заключить временный союз хоть с самим Дьяволом.

А на следующий день…

— О боги, духи и прочие мистические сущности Вселенной, спасибо вам за то, что в мире существует не только розовая одежда!!! — вознесла я искреннюю хвалу небесам, когда Аркаир извлек из коробки принесенное для меня строгое темно-зеленое платье.

Дворецкий провел рукой по узким губам, стирая ухмылку.

— Да уж, тебе до крайности не идет этот цвет. Не понимаю, почему Дэмиан до сих пор не отдал приказ заменить твои вещи.

— Думаю, потому, что владыка прекрасно знает, как сильно они меня раздражают, — пробурчала я.

— Возможно, — кивнул он, раскладывая платье на постели. — Примерь.

— Э… а вы?

Он выразительно отвернулся, затем с усмешкой оглянулся через плечо и добавил:

— А я пойду вызову горничную или Алиэ, смотря кто из них первым освободится, чтобы тебе помогли достойно упаковаться в официальный наряд.

— Сама справлюсь, — обиженно произнесла я. Сколько можно считать меня тепличным растением?

Он хмыкнул.

— Ну-ну, повтори мне это минут через пятнадцать.

Дверь закрылась. Я вздохнула.

Не хотелось признавать это, но я успела соскучиться по Аркаиру. И видеть, что он не держит на меня зла за дебош и его последствия, было очень приятно. Нет нужды спрашивать, почему он не появлялся — готовился к приему гостей из моего мира, а вовсе не потому, что был зол или я ему надоела хуже смерти…

И он ни словом не припомнил то, что произошло в прошлый раз…

Сколько у нас уже таких общих секретов?

Рэлли! Встряхнись!

Опомнившись, я снова посмотрела на платье. Вроде бы не так все сложно, никакого корсета, который надо было бы зашнуровывать, почему же он…

Попыталась понять, как это надевается… и горестно застонала.

Проклятые мелкие крючки. Расположенные там, где у нас обычно вытачки. По бокам, на спине снизу, два ряда спереди… эта дрянь успешно заменяла корсет! Несколько рядов очень близко расположенных крючочков на плотном трехслойном шелке с подкладкой позволяли стянуть талию и приподнять грудь, не создавая никаких некрасивых бугров.

Я угрюмо уставилась на платье. Оно ехидно поблескивало в ответ.

Поворошила его.

Чтоб тебя… оно еще и двухслойное…

Нижнее надевалось через голову, складывалось по бокам и заматывалось широким, тонким поясом, который закреплялся в специальных прорезях. С ним я разобралась довольно быстро. А вот верхнее…

Аркаир вошел, когда я, матерясь и сломав ноготь, пыталась застегнуть проклятые крючки на груди. Поскольку платье с воротником-стойкой имело узкий, строгий вырез аккурат до ложбинки, ряд был ооочень длинный. Плюс ткань приходилось стягивать. Я успела заново взопреть, и с надеждой подняла взгляд на Аркаира, который на миг замер в дверях, как-то странно глядя на меня, а затем тряхнул головой и вошел.

— Надо же. С нижним платьем ты действительно справилась. Нигде ничего не торчит, не высовывается… лишних складок нет…

— Лорд Латор, вы переквалифицировались в Алиэ или Эссу? — ехидно осведомилась я.

— Еще одно слово в таком духе — и я переквалифицируюсь в мастера пыток, — жестко обрубил мои попытки пошутить Аркаир. — Времени мало, а служанки… в крыле повелителя произошел небольшой инцидент с трубами, в итоге Алиэ рвет и мечет, потому что не успела выкупать высокородную леди Граххтег, и гоняет лакеев за водой на кухню, а горничные бестолково носятся по второму этажу, пытаясь собрать воду до того, как она просочится в парадный зал на первом.

— О… хм. А как же я?

Аркаир одарил меня мрачным взглядом и выразительно хрустнул пальцами, разминая их.

— А может, не надо? — жалобно произнесла я. Мне очень не понравился его взгляд.

— Ты сама все эти крючки ни за что не застегнешь. Повернись боком.

— Может, с передними сначала закончим? — взмолилась я, чувствуя, как его пальцы сноровисто справляются с крючками, и платье стягивает бока. А ведь еще на спине ряд…

— Передним нужно уделять больше внимания, надо, чтобы грудь выигрышно смотрелась. Поэтому сначала застегиваются два ряда на животе, после бока и спина, а уже потом грудь.

— Охххх…

— Что? — руки на миг прекратили двигаться.

— Нет, ничего, просто… я точно дышать смогу?

— Не глупи, Дайри. Это же не корсет.

— Не знаю, ощущения почти такие же, — проворчала я.

Он закончил и резко повернул меня другим боком к себе.

— Просто оно тебе немного маловато. Не так легко подбирать размер на глаз. А искать еще пять вариантов, уж извини, не было времени. Владыка любит отдавать приказы в последнюю минуту.

Клянусь, я отчетливо расслышала скрип зубов.

— Все-таки это критика в адрес владыки, — задумчиво произнесла я. — Настучать на тебя, что ли… Ай!!!

— Больно? Какая неприятность, — надменно произнес Аркаир.

— А можете теперь там же потереть? — взмолилась я. Там, где он защипнул кожу крючком, ощущение было препротивным.

— Обойдешься. Не элтар, но, полагаю, доходчиво.

Я вздохнула.

— Ни на минуту расслабиться нельзя, безобразие, — грустно произнесла я.

Аркаир перешел на спину, причем начал снизу, а не сверху, как на боках.

— А там у вас что, норм вежливости не существует?

— Почему, существуют… но не такие односторонние. Ты… вы все время говорите мне «ты», и я невольно сбиваюсь на такое же обращение. Сложная двойственность.

Руки на миг замерли, затем возобновили движение. Меня медленно, но верно обтягивали платьем, как второй кожей. Хорошо, что оно из плотного шелка, а в месте всех этих застежек тройные подкладки… иначе уже порвалось бы.

Я думала, Аркаир мне ничего не ответит, но вдруг раздалось тихое:

— Дэмиан тоже называет тебя на «ты».

— Он — другое дело, — смешалась я.

Вздох.

— Хорошо хоть сама понимаешь. — Пауза. — Между вами что-то было?

— Ничего нового, — смутилась я. — Но я рада, что он не стал меня наказывать за то, что я устроила в его спальне…

Руки замерли.

— Он тебя наказал.

— Но…

— Не обязательно наказывать болью. Он знал, чего ты боишься больше всего. И использовал этот страх против тебя.

При одном воспоминании меня передернуло, и я получила шлепок по спине.

— Не дергайся! — сердито велел Аркаир, продолжая застегивать крючки.

— А ты знаешь, что произошло после разбирательства?

— В общих чертах. Но я рад, что ты хотя бы перестала выводить Дэмиана из себя. Возможно, он впредь воздержится от подобных наказаний.

— Э… ну, если совсем честно…

Новая пауза.

— Ты по-прежнему ему дерзишь?!

— Я не специально! То есть тебя я еще могу иногда повыводить из себя, да, признаюсь, но чаще всего оно само получается, честное слово! То есть вас!!! Вас! Не надо меня сейчас наказывать! — взмолилась я.

Вдруг чувствую, как демон прислоняется лбом к моей спине… и смеется.

— Это не тебе решать, но… так и быть, не до того сейчас. Припомню тебе все в следующий раз.

Платье резко натягивается.

— Хххххыыыы…

— Молодец, не дыши пока…

— Ххххээээ?! — возмутилась я, и на этом воздух закончился.

Наконец он застегнул последний крючок и отпустил ткань. Я жадно втянула воздух.

Но пытка еще не закончилась. Меня развернули, и дворецкий принялся стягивать платье под грудью.

У него получалось куда лучше, чем у меня, должна признать.