Он укоризненно обернулся ко мне, когда мы зависли метрах в четырех от дна.

— Кричать не стоило, Рэлли. Ты держишься?

— Ага, — кивнула я, торопливо зажмурившись.

И этот псих отцепил трос и прыгнул!

Взял и прыгнул! Четыре метра, да еще с грузом…

Но приземлился Аркаир мягко и плавно. Меня только легонько тряхнуло.

— Все уже, можешь отпустить.

— Черта-с два, — пробормотала я, еще крепче вцепившись в него.

— У тебя уже пальцы побелели. Отпускай ремень, пока не порвала. Мы стоим, тут падать некуда. И за нами уже бегут, если ты еще не поняла. Правда, пока они сюда спустятся… но ни к чему так бездарно тратить фору. Я не для этого с Аэшши по стенам полночи лазал.

— А, теперь играем в догонялки?

— Теперь мы не играем, теперь мы убегаем, — серьезно поправил меня Аркаир и насильно разжал мои руки, надавив на болевые точки на предплечьях. Затем расстегнул свой пояс, стянул мой и без всяких сожалений швырнул их на землю. А после подхватил меня, перекинул через плечо и кинулся бежать, перепрыгивая через разломы, широкие и не очень, глубокие… и очень глубокие…

— Ты что творишь?!!! — снова взвыла я.

— Постарайся пока не смотреть вниз, — посоветовал мне демон.

— Да ты меня держишь головой вниз!

— А ты глаза закрой, как я.

Слова у меня закончились. Остались одни междометия. Я с ужасом проследила за тем, как при очередном прыжке под нами пронеслись острые, как зубья, черные скалы, залитые светом лун. Метрах в двухстах внизу.

— Закрой, кому сказал. Я эту дорогу наизусть знаю, каждый шаг, каждый камень. В ваш мир отсюда только так и можно попасть, минуя официальные порталы, которые сейчас патрулируют подчиненные Рукха. Этот путь неизвестен даже Дэмиану, я обнаружил его в результате… хм, одной трагической случайности. Потом набрался смелости, исследовал… и решил приберечь на черный день. — Он перехватил меня и стиснул в объятиях, а потом велел: — Зажмурься, Рэлли, и не бойся. Доверься мне. Мы не разобьемся.

Я обреченно зажмурилась. Выбора-то все равно не было.

Он прыгнул.

Недолгое и очень жуткое ощущение полета сменилось падением.

На сей раз даже орать не стала. Аркаир по-кошачьи развернулся в воздухе, и я оказалась сверху. Успела только подумать: неужели жизнь закончится так бесславно?

Но лучше уж ужасный конец, чем…

Додумать не успела.

Приземлились мы не так уж жестко, на мягкий песок. Аркаир оказался подо мной, и я впечаталась в него всем весом.

Метрах в трех над нами угасло мягкое мерцание.

Сдавленно застонав, он спихнул меня с себя, сел, растер ребра… Наверное, неслабо приложился.

Я последовала его примеру, оглядываясь.

— Это иллюзия? — хмуро поинтересовалась я, обозревая непривычно желтый песочек, бескрайние дюны, высокие… знакомые…

— По-прежнему ищешь подвох?

— Ты демон, а значит, подвох точно имеется.

— Имеется, имеется, — зло бросил Аркаир. Снова взял меня на руки и помчался прочь по пустыне. Наши следы заметал жаркий ветер, а я вдруг обратила внимание на другой интересный момент. Тут день. И солнце желтое, не красное! Жаркое, но не жгущее… это же… это…

— Аркаир… это слишком натуральная иллюзия… — мой голос дрогнул.

— Уж извини, какая нашлась, — ядовито сообщил он.

Вдали показались высокие скалы… тоже подозрительно знакомых очертаний.

Остановились мы только в их тени.

Аркаир поставил меня на землю. Он непривычно тяжело дышал, хватая ртом воздух, на лбу выступили капли пота.

— Ты что? — я удивленно потянулась к нему, но меня шлепнули по рукам и отвернулись.

— Ничего. Состав воздуха немного непривычный, тело еще не успело адаптироваться.

Он не удержался на ногах и рухнул на песок.

— Здесь нельзя сидеть! — невольно вскрикнула я, сопоставив картинки. — Тут где-то змеиное гнездо неподалеку!

Мрачный взгляд.

— Впервые получаю предупреждения об иллюзорных змеях, — сообщил он.

А и точно ведь…

— Ну что, куда дальше? — успокоившись, поинтересовалась я. Страшно уже не было, дурацких надежд тоже не имелось. Я наконец выучила твой урок, Аркаир. Можешь мной гордиться.

Отдышавшись, демон снова подошел ко мне. Вгляделся в мои глаза.

— Рэлли… ты сказала, я сломал тебя?

— Это правда, — пожала плечами я. — Владыке не следовало присваивать чужие заслуги.

— Прости, — и он крепко обнял меня. — Прости, у меня не было другого выбора. Дэмиан слишком внезапно сделал свой ход. Я не мог при нем дать слабину, иначе мне бы не удалось вытащить тебя оттуда. А так он забрал у меня договор и немного успокоился, думая, что на этом моя маленькая месть закончена и я не стану более претендовать на тебя, чтобы не потерять должность. Он назвал тебя своей игрушкой — я опять-таки не протестовал… Бумага почила в недрах личного сейфа повелителя… Но так вышло, что мне уже нет особого дела до этого поста. Я пошел ва-банк, чтобы забрать этот клятый договор с нужным мне и тебе сроком.

В душе что-то вдруг дрогнуло. Стало больно, потом горячо от нелепейшей, невменяемой надежды…

Нет, Рэлли, не спеши ему верить, ты мало обжигалась, что ли? Это все иллюзия, все обман, все не всерьез… У всего есть подоплека!

— Рэлли, слушай меня внимательно, — горячие ладони обхватили лицо, заставляя посмотреть в красные глаза. Полные боли, отчаяния и какой-то странной надежды. В них смотреть было неприятно, и я попыталась вырваться, но демон удержал меня.

В сердце нарастало болезненное чувство.

Я думала, что это мертвое спокойствие последних дней останется со мной навсегда… Аркаир, ну неужели ты еще не наигрался?

— Рэлли, ты сейчас возьмешь мешок и двинешься от этих скал в сторону, противоположную солнцу, поняла? Чтобы оно светило в спину. Вот это, — и мне на шею быстро надели серебряный амулет с красным камнем, — защитит тебя — его зачаровывала лично моя мать, в камне капля ее крови. Он изменит твою ауру так, что тебя не найдет ни один маг, какие бы поисковые заклятья он ни применял.

Внимательный взгляд красных глаз. Вздох. И тяжелое:

— Тебе нельзя было оставаться в нашем мире. Я сразу понял, что тебе в нем не место… Дэмиан не остановился бы ни перед чем, лишь бы довершить начатое. Когда он попросил меня поучаствовать в этом фарсе со сменой хозяина… — замолчал на миг, стиснул челюсти, — я сначала отказался наотрез. Он отдал прямой приказ, пообещав, что будет держать меня в курсе любых изменений. Я думал, что, узнавая своевременно о его планах, смогу ему помешать в нужный момент…. Но Дэмиан нарушил слово. Впервые за все время, что я его знаю, он нарушил слово, данное мне. Он был готов на все, лишь бы заполучить тебя… Поэтому мы сделаем так: ты сейчас уйдешь домой, а с Дэмианом… я все улажу сам.

Я ошарашенно уставилась на Аркаира, не успевая не то что реагировать, даже соображать. Аркаир решил, что мне нельзя оставаться в этом мире? Стал моим хозяином, надеясь мне помочь? И не хотел, чтобы Дэмиан добился своего? И хочет, чтобы я ушла домой?!

Бред же! Понять бы еще, кто из нас двоих бредит — я или он? Наверное, все-таки я. В конце концов, почти не спать три ночи…

Не иллюзия, так галлюцинация.

— Вот этот амулет, — продолжал демон, положив мне на ладонь похожий, но чуть поменьше, — наденешь на сестру, у вас ведь общая кровь ваших отца и матери. Она тоже станет недоступной для магического поиска. Не снимайте амулеты, никогда. Цепочки были зачарованы одним из лучших артефактников, знакомым моей матушки; их не порвать и не снять с владельца силой. Это, — Аркаир извлек из-за пазухи и намотал мне на голову белоснежный шарф, из тех, с которыми ходили только высокородные демоницы, — прислала моя мать вместе с парой документов, оформлением которых я попросил ее заняться. Зная о твоей паранойе, добавлю: я его просканировал лично, от и до, никаких сюрпризов. И вот еще, — он достал из внутреннего кармана камзола какую-то бумагу. — На случай, если он все-таки найдет способ отыскать тебя. Не потеряй ее. Но если что, у меня осталась копия. Тебе я даю оригинал.