— Что-то несла про свои чувства к нему — самые возвышенные. Забыла, идиотка, свое положение. Если бы лорд Латор был инициатором подобного разговора — одно дело. Но то, что сделала она… Это оскорбление для высшего демона. За такое здесь наказывают быстро и сразу. Лорд Рукх сразу отдал распоряжение все подготовить.

Наказывают… Слово колокольным звоном отдалось в ушах. Учитывая, в каком настроении был вчера Аркаир…

О боги, чтобы он с ней ни делал — это моя вина…

— Где? — коротко бросила я.

Девица удивленно вздрогнула и взглянула на меня.

— Первый этаж… зал для показательных экзекуций.

Я подорвалась с места, не успев толком даже подумать. В висках стучала кровь. Я хорошо знала Аркаира. Да, от регламента он не отступит — но с него станется подвести наказание к самой верхней границе жестокости, сделать максимум из дозволенного…

Я перебирала в голове наказания, которые в свое время зазубрила. Что же там полагалось за оскорбления-то… да еще с попранием дворцовой иерархии… Аркаир — высший демон первого порядка…

Меня бы, скорее всего, ждал элтар или хар’исс и сейрил. Но Эсса — не декоративная игрушка, чью шкурку принято беречь, она служанка…

Я замерла как вкопанная у картины, на которой демон, запрокинув голову, хлестал противников огненным кнутом.

Кнут и полагался. Как я могла забыть?! Колодки и кнут! Не так жестоко, как тогда наказывали эльфийку, но… если наказывает сам Аркаир… демон, дуреющий от боли, которую причиняет другим… да еще и пребывающий в дурном расположении духа…

Я помчалась еще быстрее, хотя искренне полагала это невозможным.

Поворот, поворот, долгожданная лестница… Быстрее, Рэлли, быстрее, чтоб тебя демоны побрали!..

Где тут этот демонов зал?!

Первая дверь вела в огромную кухню, это я знала. Вторая открылась в комнату с униформой. Хорошо, что пустую. Если бы тут повара сейчас переодевались, хороша бы я была…

Третья. Четвертая. Пятая.

На пороге шестой я замерла, не сразу сообразив, что на сей раз пришла по адресу.

Мои худшие опасения сбылись.

Эсса была закована в колодки — эти русые волосы я ни с чьими больше не спутаю. Хриплым от рыданий голосом она умоляла лорда смилостивиться. Я с ужасом увидела, как Аркаир поднял кнут — явно не впервые…

Рэлли, да чего ты стоишь столбом?!

Я кинулась вперед и в последний миг закрыла служанку собой, широко расставив руки и ноги.

Он и не подумал смягчить удар.

Хорошо, что я влетела между ними спиной, а не лицом к Аркаиру.

Кнут обжег кожу сквозь одежду, но не вспорол. После элтара боль показалась мне скучной и неинтересной, и эта мысль заставила меня вздрогнуть. Компания Аркаира на мне плохо сказывается…

Оглянулась через плечо, вздрогнула заново. Абсолютно пустые красные глаза пугали, от них веяло ледяным холодом.

— Лорд Латор! — на пробу произнесла я и увидела, как красивые, узкие губы чуть сжались, выдавая гнев. Но называть его Аркаиром сейчас я не могла — впервые за все время нашего красочного знакомства. Я вдруг увидела в нем лорда — опаснейшего демона первого порядка. — Лорд Латор… я…

— Уйди прочь, — процедил он. — Тебя сюда не звали.

— Лорд Латор… не делайте этого… прошу вас… — жалко прошептала я. Аргументы, доводы, разумные объяснения — все вылетело из головы. Остался только страх. — Она не хотела вас оскорбить, просто… Тот факт, что безродная девчонка вроде меня сперва стала игрушкой владыки, а затем и вашей игрушкой… она наверняка посчитала, что вы будете более снисходительны к ней…

— Было верхом глупости думать, будто своим признанием она сможет добиться чего-то иного, — холодно усмехнулся демон.

От него повеяло чем-то поистине дьявольским. Я содрогнулась.

Он снова замахнулся.

— Уйди с дороги, Дайри.

— Нет, — прошептала я и отвернулась, точно зная, что сейчас будет.

Кнут снова ожег спину. На сей раз я не смогла сдержать вскрик. Похоже, в прошлый раз я ошиблась. Тогда Аркаир все-таки вложил меньше силы в удар.

— Ты не собираешься, надеюсь, противоречить своему хозяину? — холодно поинтересовался он.

Шипя сквозь зубы, я выдохнула, вдохнула и только тогда продолжила:

— Она не хотела вас оскорбить. И я уверена, не дожидалась от вас ответа на свои чувства, даже не надеялась на него. Насколько я знаю Эссу… она просто хотела, чтобы вы об этих самых чувствах узнали, только и всего. Это не преступление, она не обокрала вас, не сказала лишнего, не злословила о вас, не предавала. Она просто хотела как-то донести до вас свое восхищение…

— Гос…пожа… — прошептала Эсса. Она впервые меня так назвала, и я удивленно взглянула на демоницу. Ей явно уже досталось, принятый мной удар был бы не первым. Но, по счастью, Аркаир пока держал себя в руках. На обнаженной спине вспухли алые полосы, но повреждения не были серьезными. Он мог играть гораздо грязнее. — Я заслужила… не стоит… я так завидовала вам…

— Слышала? — с насмешкой произнес дворецкий, а мне вдруг очень захотелось его стукнуть чем потяжелее. — Она тебе завидовала…

— Ну и что? — я обернулась к нему. — Завидовала. Мне полдворца завидует с момента моего появления в этом премилом месте. То из-за владыки, то из-за вас. Но она не клала толченое стекло мне в туфли, не писала комплиментов на косяке, не подсыпала слабительное в лимонад. Не вижу ничего страшного в ее поведении, лорд Латор.

И, старательно игнорируя боль в спине, я скрестила руки на груди, глядя на дворецкого.

— Ее следует наказать — во избежание повторения подобных… хм, казусов, — сообщил дворецкий, по-прежнему холодно глядя на меня, только голову хищно склонил набок. — Ты дважды нарушила мой приказ, Дайри. Отойди.

— Лорд Латор, я прошу вас, — прошептала я, невольно попятившись. — Вы злитесь на меня, я понимаю, но не вымещайте это на Эссе… В такие минуты ваша жестокость… такое чувство, что она вот-вот выйдет из-под контроля.

Накаркала.

С его лица схлынули все краски. Смертельная бледность залила щеки. Вот теперь он выглядел подлинно демонически. Клыки обнажились, в глазах вспыхнуло опасное алое пламя. Пальцы стиснули кнутовище, оплетенное красной кожей. В следующий миг ремень обвился вокруг моего запястья, и я, повинуясь сильному и резкому рывку, упала на пол. А он принялся хлестать служанку. Один удар, другой… Ее крики зазвенели в ушах, и я, не выдержав, снова бросилась вперед.

— Аркаир, это жестоко! — выкрикнула я. — Прекрати! Накажи и ее, и меня позже, когда успокоишься, но сейчас…

Я сжалась, когда кнут в очередной раз свистнул… и улетел в стену, о которую гулко стукнулось кнутовище. В следующий миг меня схватили за руку.

— Жестоко?!

Я зажмурилась. Не хочу на него смотреть… Не хочу и не буду, мне становится холодно и страшно от этого тона…

Он склонился ко мне — я это поняла, ощутив на лице его дыхание, странно горячее и не сочетавшееся с тоном и бледностью демона.

— Ты опять за свое?! Да что ты вообще знаешь о жестокости?! Мне преподать тебе новый урок?!

Меня, как куклу, вздернули вверх и поставили на ноги.

— Эту оставить в колодках еще на три часа. Больше не бить.

— Но… еще половина…

— Что-то непонятно?! — вызверился Аркаир.

Потустороннее рычание во всегда бархатном голосе — это страшно.

— П-п-простите, лорд-дворецкий! — взмолился неизвестный.

— А ты идешь со мной!

И по-прежнему жмурившуюся меня потащили прочь. По дороге я приложилась об косяк, затем о стену, ударилась обо что-то головой… несильно, не до звона, но ощутимо.

— Открой уже глаза! — с тем же жутким рыком бросил демон, таща меня за собой.

Послушалась моментально. Меня сковал настоящий ужас. До такой степени я не боялась даже Дэмиана.

Дэмиан, напряженно ожидая доклада об итогах первой интриги, в которую он не посвящал абсолютно никого, занялся подбором и анализом фактов об аномалиях, имевших место, как он теперь знал, во всей Вселенной — чтобы хоть немного отвлечься от желания выскочить вон из покоев и лично посмотреть, что происходит. Все должно пройти по плану… но ему было не по себе. Разозленный Аркаир по-настоящему опасен, а тут…