— Как твои дела, Дайри?

Негромкий, спокойный голос — но у меня отчего-то мурашки бегут по коже.

— Н… неплохо, спасибо. Ожидала худшего, когда вы отдали меня…

«Аркаир и на «ты». — Всегда? — Всегда… но не при Дэмиане».

— …лорду Латору, — уверенно, без заминки договариваю я.

— Вот как? — черная бровь изогнута, строгие губы чуть сжаты, в глазах повисает опасная пустота. — Чем занимаешься теперь?

— Читаю… восстанавливаю былые знания, изучаю историю вашего мира. Научилась вязать — раньше как-то не до того было. Но у лорда Латора нет других игрушек, и у меня появилась возможность использовать освободившееся от чужих каверз время с пользой.

Запоздало прикусила язык. Нашла что ляпнуть — упрекнула владыку в собственной неспособности справиться со склочными девицами в его гареме! Похоже, от неожиданности я глупею… Давно заметила, что повелитель плохо на меня влияет.

В безжизненных до этого черных глазах неожиданно мелькнуло веселье.

— Что вяжешь, позволь спросить?

— Салфетки, крючком. Пока салфетки, потом хочу попробовать подушечку сделать, — неохотно призналась я.

— Неплохой выбор.

— Ну, вязать свитера с носками в вашем климате как-то бессмысленно, — усмехнулась я.

— У нас не везде такой климат, — неожиданно сообщил владыка. — И даже есть места, где выпадает снег… на неделю-другую максимум, но все же. Но здесь, близ границы, от свитеров с носками действительно толку не будет.

Я пристально посмотрела на него, не понимая, зачем он пришел. Не поболтать же с бывшей собственностью на отвлеченные темы! Да еще эти странные просьбы Аркаира… Вывод из происходящего следовал лишь один. Владыка действительно что-то задумал… Осталось понять, с какой целью Аркаир тогда давал мне советы — чтобы помочь мне или по каким-то иным соображениям.

Но времени на раздумья не было.

— Дайри, — неожиданно мягкий тон, который я за все краткое, но яркое знакомство с повелителем слышала от силы раза три. — Может, сделаешь салфетку для меня?

Я окончательно перестала понимать, что происходит.

— Ну, если вы просите… конечно. Не знаю только, куда вы денете мою кривую поделку… хотя могу связать побольше, приспособите под туалетный коврик…

Дэмиан тихо рассмеялся.

— Закажу восковому мастеру разноцветных гномиков и заверну в твою салфетку, — ехидно сообщил он. Я смутилась, а он снова рассмеялся. И я даже не поняла, в какой момент он поднялся на ноги. Просто Дэмиан вдруг оказался непозволительно близко, и я привычно оцепенела перед ним, потому что эта близость была слишком хорошо знакомой, и я точно знала, что он собирается сделать, но…

Дэмиан наклонился ко мне. В его глазах не было угрожающего выражения, они были непривычно теплыми после смеха, веселье притаилось в уголках. Впрочем, его следы быстро исчезли, едва демон перевел взгляд на мои губы.

Я сжалась в комок, как делала всегда, когда он пытался меня поцеловать. Ну, или почти всегда. Но…

Аркаир.

Наказание за измену хозяину.

Я не знаю, играет Аркаир или нет, но больше не желаю быть безвольной пешкой Дэмиана.

До сих пор советы дворецкого не работали против меня.

«Сделай вид, что тебе со мной плохо».

Убедительно сыграть роль запуганной и забитой я уже не смогу, но…

Страх… страх ведь тоже подойдет?

— Нет! — воскликнула я, торопливо отстранившись — и заметила, как на миг глаза демона опасно полыхнули алым.

— Нет! — воскликнула она. Отскочила прочь. Затем стушевалась, потупилась. — Простите. Но вы сами отдали меня лорду Латору. А он в свое время весьма наглядно объяснил мне, что измена господину — не та вещь, на которую здесь закроют глаза. И зная лорда Латора… насколько я могу его знать… — она сглотнула. — Я не хочу, чтобы он поступил со мной так, как требуют ваши законы.

Дэмиан тоже помнил, как приказал преподать ей максимально доходчивый урок. Кто бы мог подумать, что это решение еще не раз выйдет ему боком!

— Это единственная причина? — на удивление спокойно уточнил он — в том смысле, что сам удивился своему бесстрастному тону.

Его ведь только что открыто отвергли!

— А какие еще причины вам нужны?

Цепкие черные глаза в мгновение прочли сомнения и неуверенность в голубых.

Она уклонилась от ответа. Дайри уклонилась от ответа, что совершенно не в ее характере.

Значит, это НЕ единственная причина.

Дэмиан сам удивился горечи, всколыхнувшейся в душе одновременно с яростью. «Она ускользает от меня, — понял Дэмиан. — Я надеялся сблизиться с ней, убрав отношения хозяина и рабыни из уравнения, но она лишь отдалилась от меня еще больше».

Почему?

Неужели Аркаир все-таки нарушил приказ?

Надо было все-таки наложить заклинание, которое оповестило бы его в случае непредусмотренной дефлорации! Раньше им пользовались отцы, чтобы следить за дочерьми, достигшими брачного возраста…

А может, дело не в этом.

Дворецкий в последнее время был слишком занят. Его непосредственные обязанности, Седьмой мир, бесконечные визитеры и просители то из одного региона, то из другого… Не успел еще познакомить девчонку со всеми вывертами своего характера?

Попробуем осторожно надавить…

— Измена господину, значит? — с показной задумчивостью протянул владыка. — Выходит, ему ты охотно подарила то, чего лишила меня?

Покраснела и одновременно разозлилась. Хм? Дэмиан изогнул бровь, старательно демонстрируя безразличие.

— В отличие от вас, он не пытается уложить меня в постель, — процедила девушка сквозь зубы. — И я рада, что он… этого не делает! И не заставляет меня носить розовые тряпки! И…

…И — что? Я пьянею от его поцелуев? Учусь заботиться о нем? Каждый вечер боюсь того, что он вдруг передумает и проявит свои худшие качества? Что хрупкое равновесие опять нарушится от какого-нибудь неосторожного слова? Боюсь, что все это — ваша очередная игра, но уже рассчитанная на троих?

На хорошеньком личике отразились мучительные сомнения.

— И?.. — Дэмиан мягко потянул ее к себе, и на сей раз она не стала противиться. — Дайри… Он дурно с тобой обращается?

— Не то чтобы… не в этом дело, я, к счастью, почти не вижу его… — она снова съежилась и совсем другим тоном произнесла, на миг став хорошо знакомой ему открытой, искренней человечкой: — Но меня пугает то, что он ничего не делает. Я не знаю, что он задумал, не знаю, в какой момент он может передумать и принудить меня… Он обращается со мной довольно терпеливо, по крайней мере, пока… И я стараюсь его не провоцировать.

Дэмиан с трудом подавил улыбку, вызванную этой трансформацией. Такой он ее запомнил. Такой она ему нравилась больше всего… Приятно знать, что Аркаир не изменил ее — и не притронулся к ней.

— Давай просто поговорим, — миролюбиво предложил он, вдруг осознав, как сильно ему не хватало ее компании. Поцелуи, объятия — да, но и ее общества тоже.

Однако Дайри замялась и покачала головой.

— Когда ко мне с визитом пришел князь Рагаскес, лорд-дворецкий был в ярости, — пробормотала она. — Я не хочу, чтобы это повторилось. Когда он злится, он… пугает, даже больше вас.

Чистая правда.

Но…

По спине пробежал холодок, быстро сменившись ледяной яростью. В этой ситуации было нечто неправильное. Чтобы Аркаир — и злился из-за разговора женщины с посторонним мужчиной? Тем более Таши, который никогда не переступит границ приличия, не нарушит общественных норм? И уж точно не причинит вреда чужой женщине?

Притворился? Но для чего могло понадобиться такое притворство?

Да еще и это ощущение, что она отдаляется…

Дэмиан отвернулся, хотя уже практически обнял ее, собираясь успокоить. И, не сдержавшись, голосом, в котором несмотря на все его усилия, прорывались владевшие им эмоции, произнес:

— Мне больше нравилось, когда ты звала меня по имени, Дайри.

Стиснул кулаки, пытаясь успокоиться. Он обдумает все, едва выйдет отсюда. Вычислит, что пошло не так и почему.