«Это приказ!»

Да уж…

Как найти общий язык, вечно продираясь через сомнения, подозрения, чужие игры?

…Начинаю ненавидеть Дэмиана и свою собственную должность.

Не знаю, сколько я так сидела, но в конце концов скрипнула, открываясь, дверь. Закрылась с тихим щелчком. Я даже не пошевелилась. Если что-то понадобится, пусть приказывает…

— Маленькая…

Учитывая обстоятельства, странно тихий и ласковый голос.

— Поешь, пожалуйста.

Поднимаю голову. Аркаир стоит рядом с тарелкой в руках… креветки. Крупные, розовые, с зеленым салатом из листьев рукколы и авокадо с непривычно светлой мякотью… местное, что ли? Какой-то темный соус… Вкусно, наверное.

Опускаю голову.

— Не хочу.

— Врешь.

Он сел рядом, поставил тарелку на широкий подлокотник, осторожно положил на нее вилку.

Я не отреагировала, продолжая смотреть в пол. Демон вздохнул. Затем моего подбородка осторожно коснулась теплая рука. Большой палец погладил щеку. Бережно приподнял лицо, заставляя посмотреть в красные глаза, которые вглядывались в мои непривычно напряженно.

— Я не умею обращаться с людьми, — произнес он.

— Я знаю, — прошептала я.

— Но я научусь правильно обращаться с тобой. Дай мне немного времени — и своего терпения.

От удивления у меня приоткрылся рот. А в следующий миг Аркаир склонился и прильнул к моим губам своими.

Полузабытый вкус кофе… я ведь очень любила свежесваренный кофе, там, в своем мире… и я подалась навстречу поцелую, выпивая его вкус, отвечая на ласку, испытывая на сей раз не жар и не безумное наваждение, а странное желание стать ближе к нему…

Пока Аркаир вдруг не отстранился, пробормотав какое-то ругательство на неизвестном мне языке.

— А что за язык? — ошеломленно выдала я, облизнув губы.

Короткий взгляд — и демон неожиданно рассмеялся.

— Седьмого мира, — отозвался он, вручая мне тарелку. Я пожала плечами и взяла ее, ожидая продолжения, но Аркаир молчал.

— Не буду есть, пока не расскажешь, — пригрозила я.

— Ничего интересного, я был там несколько раз в составе экспертной комиссии по юридическим и магическим тонкостям. Подписывал договор о невмешательстве от имени повелителя. Дьявол заключает его заново с каждым новым владыкой. Я официальный представитель Шестого мира в Седьмом.

— Что-то слишком много у тебя обязанностей, — задумчиво протянула я. — Дворецкий, воин, посол в Седьмом мире… Не слишком ли?

Аркаир пожал плечами.

— Высшие демоны на то и высшие, что способны делать больше других, — и делают. Это логично.

— А у остальных какие обязанности?

— Рагаскес — доверенный секретарь и официальный посол в Первом мире. Рукх — палач, как ты уже знаешь, и командир стражи. У остальных тоже свои обязанности. Плюс шестеро наследников составляют Высший совет. Ну, и все мы в случае необходимости берем мечи и следуем за владыкой. Дэмиан и на войне в первых рядах.

— А в Седьмой мир он почему не поехал?

Змеиная улыбка изогнула губы.

— Правители Шестого и Седьмого миров никогда не пересекают границу. Дьявол в нашем мире тоже не появляется.

— А ты его видел? — спросила с замиранием сердца.

Аркаир раздраженно вдохнул, а затем отобрал у меня тарелку, наколол на вилку несколько листиков рукколы и креветку и сунул мне в опрометчиво раскрытый рот. Пока я жевала, сообщил:

— Видел. И да, он страшный — настолько, насколько рассказывают легенды. А теперь ешь сама.

Тарелку мне впихнули в руку со скоростью, заставившей предположить, что Аркаир сам на себя сердится за это проявление заботы. А раз сердится — значит, искренен…

Как-то незаметно я забыла о своей обиде. Выяснять отношения не хотелось в любом случае, он все равно все так повернет, что останется весь в белом и в эльфийском веночке…

И я принялась есть.

— Так и думал, что ты любишь морепродукты, — вдруг тихо выдохнул дворецкий.

Я чуть креветкой не подавилась. А потом зачем-то принялась рассказывать:

— Естественно, наш город очень выгодно расположен — с одной стороны пустыня, с другой — море… везде жара и простор. Выращивать еду в таких условиях нелегко, поэтому овощи в основном привозные. Фруктов, правда, хватало… но наш рацион строился преимущественно на дарах моря. А еще Антела вместе с соседней Тирсой находится на перешейке, фактически защищая материковую часть страны. Вот федераты на них и накинулись, — я вздохнула, отправляя в рот следующую порцию креветок с авокадо. — Обходить пустыню — долго и хлопотно, плыть по морю — себе дороже, наши порты отлично укреплены, чужой флот расстреляли бы на подходе… Они попробовали несколько раз, и в итоге сосредоточились на Антеле.

— Поэтому вы и оказались в пустыне.

Я пожала плечами.

— Не худший вариант. Точно лучше, чем отправляться с федератами в их земли фактически в рабство — хоть и на время, и позволять им пользоваться собой… — меня передернуло.

Он чуть заметно вздрогнул, но не прокомментировал мои слова, только спросил:

— А город?

— Туда стянули основные подкрепления, — тихо сказала я. — Жители близлежащих селений кто ушел дальше на материк, кто с нами, в пустыню. Мы помогали воинам, чем могли. Они тоже иногда отправляли к нам гонцов с новостями и запасами крупы, которую привозили для них. В городе находиться стало небезопасно, у нас нет магов как таковых, но система обороны магическая, и когда на нее ложится такая нагрузка… Город разрушается изнутри. Да и разрывные снаряды федератов тоже не способствуют мирной жизни. Эти их катапульты…

Я замолчала, боясь, что он сейчас начнет, как Дэмиан, давить.

— В вашем мире интересная технология, — задумчиво произнес демон. — Когда я был там в последний раз, помню, тоже удивлялся… правда, я был не в твоей стране.

Интересно…

— А где?

— В Калари.

Я улыбнулась.

— Они там немного странные.

— Не то слово. Чудики в красном, причитающие монотонно «не убий, не убий»…

Сдержать смех я не смогла.

— Ты попал туда в разгар недели почитания заповедей. В их вере семь богов, и каждый дал им по одной заповеди. Раз в году у них проводится праздничная неделя — Седьмица Веры, или, по-каларски, Каташтари. Каждый день надеваются одежды цвета того или иного бога и читается его мантра. Красное и «не убий» — видимо, был день почитания Дакхири, богини милосердия.

— А почему красный? Странно — у богини милосердия и такой цвет…

— Потому что кровь священна и ее нельзя проливать. Тело человека не должно обагряться кровью, отсюда и цвет одежды. У них обратная символика. Как думаешь, какой цвет у богини воды?

— Синий? — предположил Аркаир.

— Неа, белый, — покачала я. — Вода не имеет своего цвета, но ее нужно пить чистую и прозрачную, а белый — знак чистоты.

— Странная логика.

— Не то слово. На вводной лекции, помню, преподавательница теории межкультурной коммуникации так и сказала: «Не пытайтесь понять каларские обычаи. Сразу смиритесь с тем, что у них альтернативная логика, и запоминайте. Сбережете кучу нервов и себе, и мне».

Аркаир рассмеялся.

За разговором я и сама не заметила, как съела весь салат. Опомнилась только, когда Аркаир забрал у меня тарелку и потянул в кабинет.

— Куда?

— Там еще горячее осталось… Можно подогреть. И кстати, хочешь кофе?

— Хочу, — просто сказала я.

— Надо же, даже не стала ершиться и отнекиваться, — насмешливо взглянул на меня демон.

— Я люблю кофе и не собираюсь это скрывать, — пожала плечами я.

— Такой ты раньше не пробовала, — заверил меня Аркаир. — У нас его готовят на раскаленном песке, а не варят на быстром огне, как у вас. В итоге напиток получается густой и терпкий…

Мы углубились в обсуждение кофе, который действительно оказался не похожим на наш, но все равно очень вкусным. Потом Аркаир ушел, а я осталась принимать ванну с Алиэ, которая, по счастью, не пыталась напялить на меня очередной комплект для ритуального совращения, и я спокойно переоделась после ее ухода в ночную рубашку и свой собственный халат. Вскоре вернулся Аркаир, уставший, неразговорчивый, но не угрюмый. Он снова постелил себе на диване, и я уже привычно улеглась в его постель, чувствуя себя… довольно странно. Я впервые сегодня говорила о доме, не испытывая душащей тревоги и боли. Возможно, потому, что Аркаир не пытался влезть мне в душу, а просто слушал и задавал вопросы, не связанные с моими злоключениями?