Когда до Убежища оставался один день перехода, отряд неожиданно наткнулся на незваных гостей.
- Мы видели дымок от костра. Не очень-то они таятся, - рассказали те, кто нес дежурство прошлой ночью.
Новость не на шутку взволновала остальных: обнаружить неизвестный отряд всего в паре дней перехода от Убежища!
- Это первые люди, сумевшие зайти так далеко, - разом заговорили изгои.
- За ними нужно проследить.
- Подходить близко опасно. Нас ведь всего шестеро!
- А если это лишь передовой отряд?
- О чем мы спорим? Нужно послать людей на разведку, - твердо сказал Ягван как самый старший. - Отправим кого-нибудь шустрого...
- Я пойду, - сказал Сантар и закашлялся: от долгого молчания у него запершило в горле.
Ягван прищурился:
- Это не игрушки, сынок.
- Меня всю жизнь готовили к таким заданиям, - поморщился Сантар.
- Э, нет, друг! Знаю я тебя - один ты обязательно напортачишь, - заявил Лим, вклиниваясь между Сантаром и Ягваном. - Я иду с тобой! Без меня ты, чего доброго, вообще в другую сторону пойдешь. А так мы зарослями да вдоль речки...
Ягван помотал головой, словно пытаясь вытрясти из ушей поток слов, обрушенных на него Лимом.
- Запорите дело - спрос будет, как со взрослых, - предупредил он.
- Ха! - фыркнул Лим и обхватил Сантара рукой за шею. - Слышишь, что он говорит? Думает, что мы облажаемся!
- Как бы ни так, - буркнул Сантар и, сунув Ягвану отцовский лук, попросил: - Сберегите его... А мне дайте меч.
- Случится беда - подайте сигнал, - наставлял северянин. - И не задерживайтесь, а то выдеру так, что лиху лесному рады будете!
- Волнуется старикан, - хмыкнул Лим, когда стоянка изгоев скрылась за кустами.
- Молчал бы... Ты зубами дробь выбиваешь, - пробормотал Сантар.
- Кто же они такие? - молчать Лим не умел. - Отряд из Большого города? Наконец хоть что-то!.. Вот оно где у меня, проклятое бездействие, лихом клянусь! - чиркнул он пальцем по горлу. - Не могу больше в Убежище торчать - дрова заготавливать, грибы сушить, по мишеням стрелять...
- Что вы все заладили - лихо, лихо, - пробурчал Сантар. - Накликаете!
- Я решил, - Лим остановился и посмотрел на друга серьезными глазами. - Давай вместе отправимся в Большой город, а? Вдвоем против стражи и магов! Отомстим за тех, кого больше нет с нами!
Сантар вспомнил грязные окраинные кварталы, белые башни и огромную арену с запекшейся на песке кровью.
- Мне-то теперь другой дороги нет, кроме как в Большой город, - сказал он.
Шаги непрошенных гостей стали слышны задолго до того, как показались они сами. Притаившись за кустами молодого орешника, росшего поверх крутого подъема вдоль реки, Лим и Сантар наблюдали за людьми, идущими внизу у самого русла.
- Не военные, - с ноткой разочарования прошептал Лим, - но оружие при них. Сразу видно, что в лесах впервые - стараются идти тихо, но все равно шумят!
- Если первый раз в лесу, то шума немного, - заметил Сантар. - Они южане... Наемники, наверное. Всего-то десять человек.
- Тот, что идет впереди, на южанина не похож, - засомневался Лим. - Кожа светлей, волосы ниже плеч, одежда побогаче. Это не воин, а купец какой-нибудь!
- Погоди... Я видел его в Большом городе! - Сантар присмотрелся к мужчине, идущему впереди. - Он сидел в жреческой ложе на арене. Его лицо так выделялось на фоне белых масок!
- Тогда он, наверное, важная персона, если сидел вместе со жрецами! Уж точно благородный... Гляди-ка, - сказал вдруг Лим, вытянув шею. - Кто там позади? Или меня духи путают?
Среди темных фигур мелькнула светлая макушка - отряд замыкала девушка с длинными, убранными от лица волосами.
- Нет, не показалось! Чудно как-то, - хмыкнул Лим. - Ну да ладно, так и скажем: восемь наемников, шишка из Большого горда и девчонка. Оружие - мечи и луки. На передовой отряд не тянут, да?
Сантар молчал, напряженно вглядываясь вперед.
- Я ее знаю, - выдавил он наконец.
- Ты посмотри ... Всего раз из леса выбрался, а уже всех знает! - фыркнул Лим. - Она что, тоже в ложе сидела?
- Не в ложе, - покачал головой Сантар. - На арене. Она маг.
- Лихо дери! - присвистнул Лим. - Это случайно не та, о которой рассказывал Ягван? Вот дела!... Погоди! Откуда ты знаешь, что это она? Маги ведь прячут лица за масками!
Сантар промолчал.
- Ты что-то недоговариваешь, - подозрительно прищурился Лим. - Она, случаем, не причастна к смерти твоего отца?
Сантар резко мотнул головой:
- Не говори ерунды! Она здесь не при чем!
- Тихо, тихо! Ты чего, защищаешь ее? - хмыкнул Лим, но Сантар вдруг потянул носом воздух:
- Тебе не кажется, что пахнет как-то странно?
Лим повертел головой, принюхиваясь:
- Сыростью вроде...
- У тебя нос заложило? Гнилью несет!
- Дурное говоришь, - Лим сплюнул через плечо.
- Запах идет за отрядом.
- Что за напасть! - Лим хлопнул кулаком по ладони. - Эти люди так шумели, что побеспокоили духов! Надо возвращаться, предупредить, что сюда ходу нет...
- Это многоликий, - с замиранием сердца прошептал Сантар.
Он видел, как, растолкав отряд, вперед выбежала светловолосая девушка. Воины схватились за мечи. Рука Сантара непроизвольно метнулась к ножнам, висевшим на поясе.
- Оглянитесь, - сказал он людям, которые не могли его услышать.
Из гущи лесных веток, подступающих вплотную к берегу, показался темный силуэт. Замерев на мгновенье, тень ринулась вперед, накрывая собой бедолагу, стоявшего с краю - его тело обмякло и осело на землю. Тишина, прежде царившая над лесом, огласилась криками. Кажется, люди не сразу поняли, что это нападение. Несколько человек упали, сваленные с ног неизвестной силой, но остальные сбились в круг, держа оборону.
Тень вынуждена была отпрянуть назад. Это был зверь, огромный и черный, как безлунное небо. В него полетели стелы, но расстояние было слишком мало: не успевшие набрать скорость стрелы только разозлили его. Черной тенью зверь принялся метаться вокруг людей, ощетинившихся мечами. Раз за разом он бросался вперед, прямо на обнаженные лезвия, словно не чувствуя боли и не издавая при этом ни звука.
Девушка, которую воины окружили со всех сторон, вскинула руки; пространство вокруг нее пошло мутной рябью, словно окуталось дымом от костра. Она прокричала что-то, и воины кинулись врассыпную, оставляя ее один на один с разъяренным зверем.
Сантар дернулся вперед, но Лим вцепился ему в руку, зашипев:
- Совсем ополоумел?!
Зверь бросился на девушку, а она, вместо того, чтобы увернуться, подалась ему навстречу. В тот же миг вода из реки хлынула на берег, накрывая зверя с головой. Было видно, как он бьется, тщетно пытаясь выбраться из водной ловушки. Девушка свела руки - пальцы ее скрючились, словно пытаясь придушить жертву. Так продолжалось, пока зверь рухнул на землю, не издав при этом ни звука. Вода хлынула вниз грязным водопадом. В тот же миг силы оставили девушку: она упала прямо в грязную лужу, жадно хватая ртом воздух.
Отряд понес потери - зверь забрал с собой жизни троих воинов.
- Возвращаемся, - твердо сказал Лим.
- А как же они? - Сантар не отрывал глаз от отряда.
- Это не наш бой!
Сантар упрямо подался вперед.
- Благодетеля изображаешь? - зашипел Лим, опять хватая его за рукав.
- Если мы уйдем, они погибнут! - взорвался Сантар, отпихивая друга.
С замиранием сердца Лим смотрел, как друг спускается по покатому склону к людям из Большого города - врагам, которые не станут задавать вопросы, а просто прикончат его безо всяких сожалений.
- Дурак сердобольный, - в сердцах плюнул Лим и, пригибаясь, начал спускаться к реке в обход.
Времени было в обрез, поэтому Сантар издалека закричал:
- Бегите!
Выжившие воины разом направили на него мечи.
- Кто ты такой? - крикнул глава отряда.
- Слышишь? - Сантар обращался только к девушке. - Уноси ноги!
Та подняла голову; глаза ее округлились от удивления.
