Сайарадил улыбалась, покидая собрание Совета: кажется, она все же задержится здесь.

- Лихо побери, - выругался Сантар, выуживая из-за пазухи камешек на тесемке. - Забыл его сдать!

- Что это? - полюбопытствовала Сая.

- Тебе лучше знать, - пожал плечами Сантар. - Какая-то магическая штука... Я отлучусь ненадолго. Ты ведь не сбежишь?

- Как раз подумываю об этом, - вздохнула Сая: из-за стены раздавались крики спорящих старейшин.

- Подожди снаружи. Только не говори ни с кем, - предупредил Сантар и направился к лестнице.

'Подвалы' - подумала Сайарадил, потянув тяжелую дверь на себя. Так вот где они хранят свои магический арсенал, от которого у нее раскалывается голова!

- Лихо побери, - пробормотала Сая звонкое ругательство, жмурясь от солнечного света, и вдруг услышала рядом чей-то смешок.

На верхней ступеньке у входа сидел некто, закутанный в пушистую меховую шкуру.

- Маг из Большого города! Рад, что ты пришла в себя, - раздалось из-под меха.

- Благодарю за заботу, маг из дикого леса, - в тон ему ответила Сая.

- Зови меня Отшельник, - великодушно разрешил тот. - Садись, погрейся на солнышке! Давно я не встречал в этих краях собрата-мага.

Сайарадил присела рядом, украдкой разглядывая Отшельника. Бледное лицо, обрамленное длинными золотистыми волосами, несколько раз перехваченными шнурком, мелкие морщинки из-за вечной улыбки - Отшельнику на вид было не больше тридцати, но чем дольше Сая смотрела, тем больше понимала, что проницательный взгляд его светло-зеленых глаз напоминает ей старого наставника Еримила. Легкая улыбка не сходила с его уст: казалось, что Отшельник хранит некую тайну, более никому не известную, и снисходительно посмеивается над окружающим миром. Его наряд был тем же, что и при первой встречи в лесу: меховая накидка с огромным капюшоном, расшитая запутанным узором сорочка и торчащая колоколом длинная юбка, из-под которой выглядывали голые ступни.

- Я тоже прежде не встречала такого необычного собрата, - осторожно сказала Сая.

Отшельник хрипло рассмеялся - обереги на шее забренчали, ударяясь друг о друга. Сайарадил пригляделась к этой связке: на каждом шнурке висело по фигурке животных - волки, лисы, медведи.

- Похож на ту тварь в лесу, - сказала Сая, кивая на фигурку медведя.

- На многоликого, - поправил Отшельник. - Так их здесь называют. Многоликие духи.

- Духи в обличие зверей? - удивлено спросила Сая.

- Ты в диких землях, - развел руками Отшельник.

- Почему их называют многоликими?

- У них много обличий, и они ходят стаями: встретил одного - значит, поблизости еще несколько. Медведи, пумы, мелочь вроде песцов...

- Совы, - добавила Сая, скользя взглядом по фигуркам-оберегам.

- Хищные птицы тоже попадаются. - проследив ее взгляд, Отшельник подцепил нужный оберег. - Говорят, духи просто меняют облик, поэтому их прозвали многоликими оборотнями.

- Ты веришь в оборотней? - недоверчиво переспросила Сая.

- Не верю, - безмятежно улыбнулся Отшельник, - но кто их, лесных духов, знает?

- Но ты знаешь, как с ними справиться!

- С духами нельзя справится. Если на тебе оберег, они не тронут... Но если кровь человека была пролита, поможет лишь кровь черного петуха, собранная на новую луну. Всегда носи ее при себе, если соберешься в лес! Я принесу тебе пару склянок в следующий раз.

- Кровь петуха? Это шутка? - не поверила своим ушам Сая.

- Можно еще отправить духов туда, откуда они пришли, - продолжал Отшельник как ни в чем не бывало.

- В мир духов? - насмешливо уточнила Сая; кажется, этот маг попросту сошел с ума!

- В тонкий мир беспокойных духов, - подтвердил Отшельник, придвигаясь к ней. - Ты не веришь в это, маг из Большого города?

- Во что? - Сайарадил, уставшая слушать небылицы, отодвинулась назад. - В тонкие миры? В оборотней? Или в то, что духи могут проникать в наш мир?

Отшельник склонил голову вбок, наклоняясь еще ближе; от него пахнуло тонким ароматом сушенных лесных трав.

- А если я скажу тебе, что все это правда? Что есть перепутья, через которые духи проникают в наш мир...

- Перепутья? - переспросила Сая.

Она уже слышала это слово когда-то давно во сне, который не был сном.

Замешательство Сайарадил не укрылось от Отшельника.

- Проходы в иные миры, - прошептал он ей на ухо. - Чтобы открыть их - или закрыть - нужно всего лишь начертить несколько рун! Вроде этих, - Отшельник черканул пару закорючек по земле.

- Руны! - ахнула Сая. - Лишь древние северяне умели ими пользоваться!

- Почему ты считаешь, что я не из них?

Сайарадил усмехнулась, решив, что это шутка, но Отшельник даже не думал улыбаться. Глаза его блеснули в бледном свете северного солнца; зрачок расширился, заполнив всю радужку, из-за чего зеленые глаза стали похожи на черные провалы. Словно завороженная, Сайарадил потянулась к нему, и лишь увидев, как губы Отшельника расплываются в ухмылке, отпрянула назад, уперевшись спиной в деревянные перила лестницы.

Отшельник выпрямился; зрачки его сузились, глаза вновь стали зелеными.

- Я не собирался тебя пугать, - вздохнул он. - Просто подумал, что соскучился по собратьям-магам! Если бы ты согласилась быть гостей в мое доме...

- Мне запрещено покидать долину, - быстро сказала Сая, чувствуя, как гулко бьется ее сердце.

- Неужели? - улыбнулся Отшельник. - Кто смеет приказывать потомку Ксайгала?

За спиной скрипнула дверь: на крыльцо вышел Сантар.

- Я слышал голоса, - сказал Сантар.

Сайарадил оглянулась, но Отшельник словно растворился в воздухе.

- Здесь был маг, которого все называют Отшельником, - сказала она.

- Вот как? Мне есть, что ему сказать, - заявил Сантар. - Мы попали в ловушку у Храма, потому что ему понадобилась это проклятая печать!

- Что за печать? - спросила Сая.

- Удостоверяющая печать Верховного жреца, - пояснил Сантар. - Та, что храниться в зале для приемов! Это что, какой-то важный артефакт?

Сайарадил неопределенно передернула плечами.

- Этот сумасшедший дал нам амулеты для защиты, но они не сработали! - продолжал бушевать Сантар. - Та побрякушка, которую я только что сдал... Как по-твоему, это был сильный амулет?

- Я не очень сильна в амулетах, - осторожно сказала Сая.

Сантар посмотрел на нее с прищуром; Сайарадил поняла, что он сделал свой собственный вывод о ее магических дарованиях.

Вечерело. Со стороны домов слышались оживленные голоса. Сантар выбрал другой путь, вдоль по опушке. Шли молча, смотря по сторонам: Сантар следил за обстановкой, Сая приглядывалась к новому дому. В воздухе стояла тяжелая духота - вот-вот должен был пролиться дождь. Звонко трещали кузнечики. Незнакомая, чужая, но безусловная красота...

- Лихо раздери, - прошипел вдруг Сантар и вышел вперед, словно невзначай закрывая Саю собой.

Опушка вывела их к небольшому озерцу, где рыбачили трое парней лет восемнадцати. В стороне от них - наверное, чтобы не пугать рыбу - две женщины полоскали белье. Сантар дернулся было свернуть к деревьям, но было поздно: один из рыбаков заметил их и положил удочку на землю.

- Глядите - беловолосая! - позвал он остальных и крикнул громче: - Сантар! Это тот самый маг, про которого все говорят?

Ничего не ответив, Сантар продолжил идти. Парень хищно усмехнулся и вышел вперед.

- Почему маг бродит здесь, словно по Большому городу? - резко спросил он, загораживая путь.

Сантар остановился.

- Давно не виделись, Эрл, - поприветствовал он.

Выглянув из-за спины, Сая оценила обстановку: Эрл был выше Сантара на полголовы и куда шире в плечах. Увидев Сайарадил вблизи, он с насмешкой крикнул друзьям:

- Да она младше тебя, Сигур! И это маг, который сражался с многоликими?

Парни у озера угодливо гоготнули.