Пилия отнесло волной к ближайшему дому. Ударившись о бревенчатую стену, он кое-как поднялся и, отплевываясь от воды, оглядел поле боя, еще недавно такое удачное для него самого. Он посмотрел на свою стражу - некоторые из них не смогли даже подняться, затем посмотрел на Сайарадил, вокруг которой спиралью завивался водный водоворот.

- Если вы уйдете, я сохраню ваши жизни, - сказала она.

Пилий усмехнулся.

- Я не могу уйти... госпожа, - издевательски прибавил он.

- Тогда ты умрешь, - пожала плечами Сая и вздохнула: - Но подумай! Новый хозяин не накажет тебя. У него так мало верных слуг! Ты нужен ему. Так стоит ли так бесславно умирать здесь, в этих диких лесах?..

- Они вернутся с подмогой! - кричал Варвадар Бидр.

Солнце перевалило за полдень. Пожары были потушены, женщины и дети - возвращены домой. Раненных, среди которых был Чен-Ку, оставили на попечение знахарок.

- Не вернутся, - возразил Отшельник, примостившийся у помоста.

Общий сход был молчалив. Изгои искоса поглядывали на Сайарадил; по их оцепеневшим от пережитого лицам было сложно понять, о чем они думают. Сая молчала, не смея поднять голову. Она помогала вырыть двенадцать могил для павших по ее вине воинов. Сантар, стоявший рядом, переводил взгляд то с ее светлой макушки на старейшин, то с них на изгоев. Наконец, устав от всеобщего бездействия, он поднялся на помост и, вытащив меч, ударил его плашмя о ножны. Еще раз, и еще, громче - ему стали вторить стоявшие рядом изгои, и вскоре все пространство вокруг наполнил звон бряцающего оружия. Дети хлопали, кто-то принялся свистеть. Сайарадил же стояла, не понимая, что происходит.

Сантар присел перед ней на край помоста.

- Иди сюда! - крикнул он, протягивая ей руку.

Нехотя, с опаской Сайарадил поднялась на помост и с высоты вгляделась в лица изгоев. Хмурые и серьезные, заплаканные, недоверчивые - взгляды были разные, но ни в одном из них не было ненависти. И все они смотрели прямо на нее.

Сая глянула на Сантара, пытаясь понять, правда ли все это. Тот улыбнулся, и на ее глаза против воли навернулись слезы.

- Кажется, ты стала первым магом, которого признали изгои! - сказал ей Ристар.

Внизу у помоста послышалось возмущенное фырканье Отшельника.

Зимний лес, подсвеченный утренним солнцем, был похож на царство вечной мерзлоты, которое, как гласили легенды, простиралось за дикими землями. Тишину изредка нарушало легкое шуршание - это падал с зеленых еловых веток снег, выпавший за ночь... По-правде говоря, зима здесь не наступала уже несколько веков подряд, но Сайарадил, никогда не видевшая настоящего снега, упросила Отшельника на время вернуть вечно-зеленому лугу его естественное состояние.

Когда за окном стоит мороз, так хорошо расположиться у растопленного очага и, уютно завернувшись в пушистый мех, пить мелкими глотками обжигающий чай!

- Руна удачи, руна успеха, руна силы, руна воли, - скользя взглядом по разложенным перед ней дощечкам, Сая принялась чертить пальцем по воздуху. - Руны... закрывающие... перепутье...

Остатки чая взметнулись вверх тонкой струйкой, повторяя за рукой витиеватый узор.

- Все еще угловато, - начал придираться Отшельник.

- Зато работают, - отмахнулась Сая.

- В твоих каракулях нет изящества!

- Мне это и не нужно... Лучше расскажи еще раз!

Отшельник вздохнул, ногой отодвигая шкуры в сторону.

- Первым делом круг, - начертил он на полу. - В него вершиной на север вписываешь пять вершин. Верху - мир духов; справа налево - воздух, огонь, вода, земля... Затем черед рун. Каждую из них пишешь кровью. Не замыкай цепь, пока ты стоишь вне круга! Помни, что последняя руна преломляет пространство в круге. Если вторгнуться в круг до конца ритуала, в лучшем случае, ты умрешь!.. Последнее - разрушить границу миров. Для этого тебе нужен ключ...

- Который еще предстоит отыскать, - закончила Сая. - Почему твои братья не оставили его тебе?

Отшельник закатил глаза:

- Никто не мог представить, что эпоха Объединения закончится! Школа Небесной печати казалась очень надежной - а в моей судьбе, напротив, никто не был уверен.

- Такой школы в Райгоне не существует, - нахохлилась Сая.

- Это сейчас! Монастырь Небесной печати в южных провинциях Республики. Во время восстания назары разрушили его, чтобы он не достался Певрохраму. Все имущество школы Небесной печати было передано великой школе Трех врат, которая расположена в Храме ветра. Уверен, ключ там и по сей день!

Они сидели у огня еще какое-то время: Сайарадил чертила по воздуху, Отшельник собирал дощечки с рунами в мешочек, тряс и вытаскивал по одной, то хмурясь при этом, то улыбаясь.

Неожиданно рука Сайарадил дрогнула; чай, которым она чертила руны, сорвался вниз.

- Ты чувствуешь? - взволнованно спросила Сая, закрывая глаза.

- Отряд Ульда возвращается из Дагара, - Отшельник тоже прикрыл веки, вслушиваясь в звуки леса.

- С ними Сантар, - уверенно сказала Сая.

- Ты его видишь? - не поверил Отшельник.

- Сам знаешь, что это невозможно.

- Моя работа, все-таки!

- Только он все-равно там, - уверенно сказала Сая и, накинув подбитый мехом плащ, направилась к двери.

Отшельник глянул за окно: полуденное солнце светило ярко, и с веток деревьев зазвенела первая капель.

- Вот и весна пришла, - вздохнул Отшельник. - Передай Ужу мой привет!

Стоило Сайарадил перейти луг, как над ним разлился аромат цветущих акаций, а из-под снега пробилась молодая трава. Сая удивленно оглянулась назад. Луг расцветал, словно давая ей понять, что она больше сюда не вернется. Сайарадил замерла на мгновение, чтобы навсегда впитать в себя эту необыкновенную красоту, а затем шагнула под сень заснеженного леса. Нужно было торопиться: ей хотелось встретить Сантара до того, как он войдет в долину.

***

Ульд был пожилым северянином с пышной рыжеватой бородкой и печальными глазами. Он первым заметил Сайарадил, вышедшую из-за деревьев.

- Вот ведь маги - все знают наперед, - проворчал Ульд вместо приветствия. - Ты ж не меня встречаешь, правда?.. Эй, парень! - крикнул он через плечо и пихнул в бок идущего рядом мужчину: - Меня б так встречали, я бы тоже домой спешил!

Сантар замыкал отряд. Его движения выдавали усталость, лицо обветрилось, а глаза блестели, как бывает только у людей, подхвативших простуду. Сайарадил показалось, что Сантар подрос. Разве это было возможно всего за одну зиму?

'Ты в порядке?' - спросил ее красноречивый взгляд.

Сантар небрежно поморщился в ответ: 'Еще бы!'

Сайарадил улыбнулась. Она понимала, что его нужно отвести к знахаркам, усадить у огня и накормить чем-нибудь горячим, поэтому просто зашагала рядом. А ведь ей так хотелось побыть с ним наедине хоть немного!..

- ...Грядет война.

- Это не война, это бойня во имя веры!

- Ее уже прозвали 'Битвой за Саркофаг'.

- Проклятые жрецы!

- А в империи что, нет магов?..

Весть о готовящейся войне гремела по равнинам. Во всех провинциях открывались призывные пункты, заманивающие добровольцев. Предложения были заманчивые: новобранцам после года верной службы обещали гражданство, а после двух лет службы или в случае более скорой победы - гражданство родственникам по одной восходящей и нисходящей ступени. Люди шли, уверенные в непобедимости великого города...

Но были и другие, более тревожные новости. С объявлением войны власть в Эндросе перешла к двум избранным консулам: один руководил гражданскими делами, другой - военными силами. Сенаторы изо всех сил оттягивали момент их избрания, но не идти же им было против собственноручно писанных законов?.. Сенат сложил полномочия, оставив за собой только совещательную функции; такого не случалось со времен войны с армией южного шаха из Шадута более двух сотен лет назад.