- Это не живой зверь, а многоликий дух! - крикнул Сантар. - Ты выпустила его на волю!

- Зверь мертв! - повысил голос глава отряда.

Девушка переводила взгляд с одного на другого, словно не могла понять, кого же слушать.

- Его собратья придут за тобой! - заорал Сантар, разозлившись, что его не слушают. - Спасайся!

Девушка дернулась было встать, но, услышав позади странный звук, обернулась. Распластавшаяся по земле туша мелко подрагивала. Черная шкура пошла волнами, так, словно была полой оболочкой. Она растягивалась, увеличиваясь в размерах, как будто из нее наружу рвалось что-то.

Сантар прыгнул вперед, сгреб девушку в охапку и откатился с ней в сторону в тот самый миг, когда шкура лопнула. Фонтан бурых брызг взвился вверх; от мерзкой вони защипало в глазах. Воины отшатнулись, упали наземь. Воспользовавшись этим, Сантар потащил ошалевшую девушку к каменистому речному берегу, а оттуда - к поваленной сосне, которую приметил заранее. Здесь произошла короткая, но яростная схватка: девушка принялась вырываться из рук Сантара, но тот держал крепко, не забыв зажать ей рот ладонью.

- Замри! - прошипел он. - Хочешь, чтобы нас нашли?

Слышно было, как воины кричат что-то на диалекте, который Сантар неплохо понимал. Значит, эти люди родом из тех же мест, что и его отец. Эх, поговорить бы с ними... Но было поздно: лязг металла, тихий свист одинокой стрелы, всхлипы боли, громкое 'ш-шурх!' - так, словно что-то тяжелое прокатилось по каменистому склону, всплеск воды в реке...

Пленница отчаянно рвалась на волю; Сантар чувствовал, как ему на ладонь капают слезы.

- Ты им уже не поможешь, - прошептал Сантар. - Лучше молись своим богам, чтобы запах их крови скрыл наш запах!

Девушка судорожно шмыгнула носом и обессилено замерла. Сантару ослабил хватку - и тут же получил удар затылком в нос.

- Стой! - опомнился Сантар, но сумасшедшая уже скрылась из виду.

Перемахнув поваленную сосну одним прыжком, Сантар выхватил меч и огляделся. На фоне лесной зелени красные пятна крови сразу бросались в глаза. Они были повсюду: на земле, мхе, древесной коре и листве. Вода вниз по течению потемнела; у берега лицом ниц лежал человек. Три воина стояли спина к спине и затравленно размахивали мечами. Вокруг них кружила пара огромных зверей; один из них обратил внимание на девушку, которая бежала по камням вдоль кромки берега. У Сантара, как назло, не было ничего, коме меча - а зверь уже изготовился к прыжку.

Меч просвистел в воздухе, но лишь срезал клок темного меха. Разъяренная тварь развернулась и широкими скачками бросился к Сантару, у которого теперь не осталось оружия. Лезвие меча поблескивало впереди в лучах солнца, но до него было так далеко... Сантар выждал момент, когда зверь прыгнул, и нырнул под его огромную тушу, но не рассчитал: зверь задел его когтистой лапой по ноге. Сантар упал и сжался, приготовившись к следующему удару, но его не последовало. Обернувшись, он увидел Лима; в его руке был зажат широкий нож, а рядом на земле лежал зверь со вспоротым брюхом.

- Там еще... у реки, - выдохнул Сантар.

Он хотел бежать к берегу, но ноги Лима вдруг подкосились, и он упал лицом прямо на камни; вся его спина была залита кровью. Сантар бросился к другу. Исполосованная острыми когтями куртка превратилась в лохмотья, мешая осмотреть рану. Сантар попытался снять ее, но Лим захрипел от боли и тут же безвольно обмяк, потеряв сознание. На несколько долгих мгновений Сантар впал в ступор, не зная, что предпринять. Краем глаза он заметил, как упал последний из воинов, а тварь, похожая на огромного черного волка, принялась драть когтями его грудь. Беловолосая... Где она? Сантар не видел вокруг ни одного человека.

Сбоку раздался шорох каменной крошки: к Сантару подбирался зверь - вроде бы волк, но со странными, костлявыми лапами. Еще одна тварь заходила со стороны реки. Набежало, лихо лесное... Сантар потянул нож, который Лим сжимал в кулаке, понимая, что справится с двумя многоликими разом не сможет. И тут... Он сам не понял, что произошло. Дневной свет вдруг померк. Вокруг закружился мутный водоворот, отрезая Сантара и Лима от внешнего мира мутной зеленоватой завесой. За стеной воды заметались звери: двое или больше, кто их разберет? Один сунулся ближе, ударил лапой, но текучая вода неожиданно не пропустила его, словно была сделана из прочного камня.

- Им не пройти через щит, - раздался глухой голос.

Позади Сантара, опираясь руками о землю, сидела девушка-маг.

- Мой друг умирает! - закричал Сантар. - Можешь что-нибудь сделать?

- Я не целитель.

Девушка попыталась подняться, но руки ее подломились, и она ударилась о землю локтями. Словно почувствовав ее слабость, звери обрушились на преграду. Каждый их удар был ударом по девушке. Она сгибалась все ниже к земле.

- Ты что, ранена? - Сантар удивленно тронул ее за плечо.

Раньше он был уверен, что маг легко может справиться с многоликими, но эта беловолосая дышала так тяжело, словно держалась из последних сил; ее голубые глаза с каждым мгновением становились светлее.

- Не волнуйся, - прошептала она, глядя мимо Сантара. - Я больше... никого... не потеряю!

Сантар отчаянно огляделся по сторонам: Лим истекал кровью, многоликие безумствовали за преградой, маг слабел с каждым мигом - он же был абсолютно беспомощен! Оставалось только надеяться, что Лим успел подать условный сигнал. Сантар закрыл глаза и совершенно искренне принялся молиться духу лесной чащи.

- К нам кто-то идет, - прошептала девушка.

Сантар тоже услышал шум. Для этого не нужно было обладать магической силой: тот, кто спешил к ним, и не думал скрываться, с треском продираясь через самый бурелом. Друг или враг? Сантар знал одно: человек, выскочивший на берег реки, был ему незнаком. Мужчина, молодой, одетый в меховую накидку с капюшоном... Не раздумывая ни секунды, он бросился прямо на многоликих тварей. Вместо того, чтобы напасть на него, звери прижались к земле. Незнакомец выбросил руки из-под меховой накидки: в ладонях он сжимал плетенные амулеты, при виде которых звери шарахнулись назад. Незнакомец между тем вытащил склянку с темной жидкостью и, открыв, плеснул в их сторону. Капли попали на зверей, и те закрутились юлой, словно от боли, не издав при этом ни звука. Незнакомец достал вторую склянку и окропил их еще раз. Этого было более чем достаточно: звери, припадая к земле, поползли вверх по склону и скрылись в лесных зарослях.

Спаситель проводил их взглядом и обернулся со словами:

- Они не вернутся.

Вода хлынула в стороны. Девушка со стоном рухнула на землю, раскинув руки в стороны. Сантар наклонился к Лиму: стук сердца был едва слышен.

- Живой, живой, - успокоил его незнакомец и добавил со вздохом: - Но плохой. Ему долго не протянуть.

- Вы можете помочь? - дрожащим голосом попросил Сантар.

- Сделаю, что смогу, а могу я немного, - незнакомец опустился на землю рядом с Лимом. - Ну-ка... Кровь я остановил, но он уже потерял ее достаточно. И это не все...

- Не молчите! - крикнул Сантар. - Что еще?

- У него что-то с костями... не могу понять, - незнакомец покачал головой. - Не целитель я! Нужны ваши бабки-знахарки.

Незнакомец был чересчур осведомлен о жизни Убежища, но Сантару было не до того.

- Нужно отнести Лима домой, - вскочил он на ноги. - Отсюда два дня перехода. Полтора, если идти без остановки на ночлег!

- Не годится, - перебил незнакомец. - Ему не протянуть так долго. От силы часов пять-шесть... Десять, если я найду поблизости полуночный цвет. Но не больше.

- Мы успеем, - с яростной решимостью сказал Сантар, прекрасно понимавший, что путь до Убежища за десять часов не пройти. - Надо позвать остальных...

- Они уже идут, - остановил его мужчина.

- Откуда вы это знаете? Кто вы? - спросил наконец Сантар, приглядываясь к незнакомцу.

- Кажется, я видел неподалеку целую полянку полуночного цвета, - задумчиво протянул тот, игнорируя вопрос.

- Почему вы помогли нам? - настойчиво спросил Сантар.