А когда она вернулась, Харальд рассказал ей о Камилле. Известие о том, что их предала одна из ее отряда, вогнало сперва в ступор, а потом в недельную меланхолию. Из меланхолии ее вытащил Таркис, предложив сходить в салон к Наттер, за что был немедленно послан к этой самой Наттер, а Опал взялась за тренировки с удвоенной силой. К началу октября она нашла новую целительницу в отряд и еще месяц на пару с Харальдом тренировала новенькую, и когда они признали ее подготовку достаточной, дядя заявил, что никаких патрулей и вылазок в горы не будет. Самое большее на что она может рассчитывать — поездка в Грено. Ездить по приграничным деревням союзного баронства и проводить не самые приятные ритуалы над детьми, родившимися с темным даром, не хотелось, но если начать с востока, то на обратном пути можно будет «случайно» отклониться от маршрута и заехать в серые земли. Непонятно почему, но хотелось вновь посмотреть на те места, где ее ранили и где она встретила ту человеческую девушку, поэтому, поворчав для вида, она согласилась. И спокойно дождалась бы начала декабря, если бы не Таркис, заявивший, что теперь его очередь отдыхать. Пока вредный кузен целыми днями пропадал непонятно где, Опал приходилось таскаться на все эти нудные приемы и советы. Но если с необходимостью перенимать опыт у дяди еще можно было смириться, то расшаркивания и полная непонятных намеков болтовня нагоняли такую тоску, что Опал уже через неделю отловила Таркиса и попросила о помощи, на что тот припомнил ей и бегство в патруль, и лечение, и «это очень важные тренировки».

Дверь распахнулась, отвлекая от воспоминаний, и в комнату ввалился альв.

— Таркис! Ты бы хоть постучал! — Опал спешно прикрылась одеялом.

— Ой, да чего я там не видел? — махнул рукой кузен и уселся на край кровати. — Я же с тобой возился еще тогда, когда ты ходить не умела.

— Я, вообще-то, выросла.

— Все равно смотреть там не на что. Ты же плоская и тощая, как и все альвийки.

— А ты, значит, предпочитаешь толстых? Вот уж не думала.

— Не толстых, но и не набор для бульона.

— Ах ты! — Опал сложила пальцы горстью и в плечо кузена ударила крохотная молния.

— Ай! — Таркис потер плечо. — Я к тебе, между прочим, с интересной новостью пришел, а ты…

— С какой еще новостью?

— Я был сегодня у Элейн…

— Замечательная новость, — пробурчала Опал.

— Ты сперва дослушай. Так вот, я был у Элейн, и она рассказала, что к нам на Обмен прислали артефактора из Сомбрии.

— Это не новость.

— И артефактор этот — слабая светлая магичка, утверждающая, что пережила поцелуй суккубы. Никого не напоминает?

— Ты думаешь?! — Опал села.

— Скорее всего, — кивнул кузен.

— Но почему тогда?.. — Опал переплела пальцы и порывисто вздохнула: метка, которую она когда-то поставила на ту девушку, отозвалась. Слабо и без указания направления, но явно откуда-то из Этелы. — Да! Это она!

— Опал?

— Я поставила на ней метку. Еще тогда, в серых землях. Потом она исчезла. А сейчас отзывается. Очень слабо, но она точно где-то недалеко.

— Ты не ошибаешься? — В голосе кузена проскользнуло ехидство.

— Я больше ни на кого своих меток не ставила, если ты об этом, — смутилась Опал.

— Ну мало ли. Ты же только что уверяла меня, что выросла.

— Я не твоя Элейн.

— Да-да. У тебя… Погоди-ка, а у тебя вообще хоть кто-то был?

— Таркис!

— Ах да, припоминаю. Ты еще тогда в Академии училась. Как же звали ту забавную альвиечку-целительницу…

— Таркис! — На ладони Опал зашипел фаерболл.

— Да ладно тебе, — поднял руки кузен. — Я же шучу. Раз ты точно уверена, что это она, то сходи завтра в Академию и официально поблагодари. Все же она тебе жизнь спасла… — Он внезапно замолк, потом с подозрением прищурился. — Опал, а как ты поставила на нее метку? Ты ведь тогда была без сознания.

— Я поставила ее раньше. Когда мы их в первый раз встретили.

— Та-а-ак. А зачем?

— Она показалась мне необычной и… э-э-э…

— Не может быть?! Ты что, влюбилась в человечку?

Тут Опал не сдержалась и швырнула в кузена сперва молнией, а потом и фаерболлом. Оба заклинания разбились о выставленный щит, а секунду спустя хохочущий Таркис выскочил из комнаты. Сопя от стыда и злости, Опал подошла к дверям, заперла их на ключ, добавила для верности пару заклинаний, а потом вернулась в кровать и снова откинулась на подушки. Злость постепенно проходила, уступая место любопытству и ожиданию. Завтра…

Опал стояла в гардеробной комнате и размышляла. С одной стороны, следовало сделать все, как говорил Таркис — официально поблагодарить приехавшую к ним темную, точнее — светлую. Но публичная церемония привлечет внимание знати, а заполучить еще с десяток приглашений на разные вечера, где все будут выспрашивать подробности, очень не хотелось. К тому же придется надеть тяжелое пышное платье и взять с собой отряд гвардии в сопровождение. Только на одни сборы уйдет не меньше трех часов. С другой стороны — заявиться в повседневной одежде — проявить неуважение, да и произвести впечатление на гостью тоже хотелось.

В итоге Опал выбрала парадный мундир, отговорившись для самой себя тем, что является не только княжной, но еще и капитаном гвардейского отряда.

— Светлого дня, Ваше Сиятельство, чему обязан? — Ректор поднялся из-за стола и поклонился.

— Светлого дня, сол ректор. — Опал тоже поклонилась и уселась в кресло для посетителей. — До меня дошли слухи, что в этом году у вас преподает артефактор из Сомбрии. Могу я узнать, где она сейчас находится?

— Зачем вам мастер Мист? — Ректор опустился в свое кресло.

— Эта девушка спасла мне жизнь. Я хочу ее поблагодарить.

— В таком случае могу ли я попросить вас, Ваше Сиятельство, не устраивать официальную церемонию?

Опал прищурилась — на лице ректора не мелькнуло даже тени удивления.

— Вы все знали? Почему не сообщили мне?!

Альв устало вздохнул:

— Во-первых, мастер Мист не желает никакой огласки. А во-вторых…княжна, вам ведь известно, как сложно воевать с горными гарпиями на их территории?

— Да. — Опал прекрасно помнила свой первый рейд в горы, когда ее отряд чуть не похоронили под камнями всего две, едва перешагнувшие порог совершеннолетия, гарпии. Спасла лишь выучка людей и прошедший недавно дождь. По команде не растерявшегося Харальда бойцы поставили двойной щит, а Опал от испуга выдала не фаерболл, а мощную молнию, разряд которой прошел по мокрым камням и вырубил прятавшихся за гребнем скал противников. — Но при чем тут это?

— Слухи о вашем ранении гуляли по столице весь сентябрь…

Опал слушала объяснения ректора и не могла с ним не согласиться. Горячих голов в княжестве действительно хватало. Да что говорить, окажись на ее месте Таркис, и она сама была бы в первых рядах мстителей. И последствия таких поспешных рейдов она тоже могла себе представить: если в открытом поле гранаты были почти неопасны для подготовленного к бою отряда, то в узких ущельях урон от них будет намного больше, не говоря уже о том, что пять-шесть гранат, заложенные в подходящие трещины в скалах, легко обрушат вниз тонны камней, от которых не спасут никакие щиты. Оставалось лишь порадоваться собственной… э-э-э… предусмотрительности… да, предусмотрительности, не позволившей устроить официальный выезд в карете и с сопровождением.

— Пожалуй, вы правы. — Опал поднялась из кресла. — Так где я могу найти эту девушку?

— У нее сейчас занятия в аудитории артефакторики. Это в правом крыле на первом этаже. Я распоряжусь, чтоб вас проводили.