— Не беспокойтесь, сол ректор, я еще помню, где это.

Стоило Опал выйти, как раздался колокол к окончанию занятий. Коридоры тут же наполнились студентами и преподавателями. Пришлось вернуться в приемную и дожидаться, пока толпа схлынет, чтоб не привлекать лишнего внимания, а заодно немного подумать над наградой.

Мастер Мист, надо же, еще летом она была обычной практиканткой, а сейчас уже мастер, являлась подданной не просто другого, а темного государства, и наградить ее титулом или привилегиями, традиционно полагавшимися за спасение члена правящей семьи, было нельзя. Кузен или дядя могли бы пообещать личное покровительство и свести все к деньгам или мелкой услуге. Но у Опал был еще один вариант. Оставалось лишь выяснить, достойна ли девушка такой награды.

К тому времени, как Опал добралась до аудитории, там уже было пусто. Один из проходивших мимо студентов сказал, что мастера Мист можно найти в лаборатории аст Глетчер.

Через десять минут Опал подошла к двери с надписью «Факультет искусства врачевания и исцеления. Кафедра фармации. Лаборатория создания эликсиров и декоктов» на медной табличке. Стоило ей войти, как по коже пробежал озноб. Тело среагировало раньше разума, и в сторону источника темной магии полетел огненный шар. Сверкнула вспышка, раздался громкий хлопок, и тут же ее щит вздрогнул от расплескавшегося о него чужого фаерболла.

— Да какого тролля?! — послышался чей-то недовольный голос. — Ну все, кто-то нарвался на испытания рвотного и слабительного.

Проморгавшись после близкой вспышки, Опал разглядела в конце аудитории стол, который пыталась потушить невысокая молодая дриада в перепачканном сажей и цветными пятнами халате.

— Прошу прощения, мне показалось, что кто-то применил темную магию…

— Это, суккуба тебя поцелуй, лаборатория кафедры фармации! Здесь темной магией пользуются с сентября, а вы до сих пор не можете этого запомнить! — Дриада наконец смогла погасить огонь и подняла голову. — Княжна? — Она поклонилась. — Простите, Ваше Сиятельство, я думала это опять кто-то из боевиков.

— Это вы меня простите, но мне и в голову не могло прийти, что в Академии проводят подобные эксперименты. — Опал оглядела халат дриады и тлеющие остатки какой-то ткани на столе. — А у вас великолепная реакция, аст Глетчер. Я ведь пробила ваш внешний щит, но вы все равно успели контратаковать, даже несмотря на то, что были заняты приготовлением эликсира.

— У меня каждый год находятся студенты, пытающиеся испытать меня на прочность. Тут поневоле научишься всяким трюкам, — усмехнулась дриада. — Вы что-то хотели?

— Да, я ищу мастера Мист.

— Соню? У нее сейчас должны быть занятия с ученицей где-то на полигонах. Но я, к сожалению, не знаю на какой именно площадке.

— Жаль. — Опал уже собиралась выйти, но любопытство все же пересилило: — Аст Глетчер, а как вам удается создавать темные заклинания? И зачем?

— Это магические печати, питающиеся от накопителей. Мастер Мист предложила использовать их на исходных компонентах эликсиров для уменьшения побочных эффектов.

— И каков результат?

— Ну, эликсир, который я сейчас готовила, после обработки не горчит и действует в полтора раза дольше.

— Хм. Действительно, впечатляет. Что ж, еще раз извините, аст Глетчер. — Опал развернулась к выходу.

— Ваше Сиятельство, — окликнула ее дриада, — если вас не затруднит, передайте мастеру Мист, что мне нужна еще одна печать для «Варма нокто».

Опал закашлялась и обернулась — мастер-целитель, только что заявившая, что готовила улучшенный вариант одного из сильнейших возбуждающих эликсиров, стояла с совершенно невозмутимым лицом, но Опал была готова поклясться, что дриада мысленно едва не покатывается от смеха. Молча кивнув, Опал вышла из аудитории. Щеки ощутимо припекало.

Выйдя из здания основного корпуса, она свернула к полигонам. С минуту постояв в центральном проходе, Опал двинулась вперед, заглядывая на каждую площадку. Когда она уже добралась до середины, купол над одним из дальних полигонов озарила вспышка, отозвавшаяся странным чувством, словно легкий перезвон на грани слышимости. Опал на секунду замерла, а потом создала заклинание отслеживания, улыбнулась и ускорила шаг — от метки пришел полноценный отзыв.

Триа закрепила последний накопитель на артефакте и разогнулась. Огляделась и, осторожно переступая линии, подошла к соле Фейне. Мастер Мист, уже подготовившая активирующую печать, шла вдоль двух десятков треугольных деревянных дощечек, выложенных полумесяцем на песке полигона, и проверяла, чтоб все они были направлены острым углом точно на деревянный манекен в старом кожаном доспехе, играющий роль мишени. Закончив проверку, она подошла к звезде управления барьерами:

— Готово. Фейна, ставьте щит, и давайте посмотрим, что у нас получилось.

Сола Фейна послушно взмахнула руками и перед манекеном возник непрозрачный светящийся серебром овал — самый мощный щит, который она была способна сотворить. Мастер Мист положила руку на звезду управления и защитный барьер отгородил их от манекена и артефактов, а площадку полигона накрыл матовый белый купол. Триа положила руки на выведенные за барьер линии, посылая слабый импульс силы. Руны на дощечках налились светом и в щит перед манекеном одновременно ударили два десятка слабеньких фаерболлов. Следом прилетел еще один залп, затем еще. Даже через барьер было видно, что щит пошел рябью, а после пятого залпа лопнул, и следующие фаерболлы угодили в манекен. Вспышка от двух десятков огненных шаров, взорвавшихся почти в одной точке, на мгновение ослепила.

— Вот видите, Фейна, — мастер Мист отключила барьер и подошла к остаткам мишени, — пусть и не с первого раза, но одновременная атака даже такими слабыми заклинаниями позволяет продавить мощный щит. Главное, правильно рассчитать задержку во времени активации, чтоб артефакты сработали одновременно.

— Извините, госпожа Мист, — Триа с сомнением посмотрела на догорающий манекен, — но я не уверена в практической ценности подобной конструкции.

— Почему?

— Нам понадобилось два десятка артефактов и столько же накопителей, чтоб пробить один щит на неподвижной мишени. В настоящем бою вражеские маги не стоят на месте, да и по одному не ходят.

— Верно. А теперь представьте подобную линию на узком горном перевале или в коридоре крепости. Если использовать металл вместо дерева, то силу создаваемых заклинаний можно увеличить. Саму печать активации тоже можно изменить так, чтоб она срабатывала просто от накопителя. Тогда задержать противника сможет даже не маг.

Триа оглядела деревянные артефакты, накопители на которых еще не истратили весь запас силы, и задумалась. Если разместить такие артефакты не на земле, а на скалах по обе стороны перевала, и вместо фаерболлов использовать молнии. Тогда можно будет убрать механические самострелы, пружины на которых пограничным патрулям приходилось менять два раза в год с риском для жизни. А ведь их можно установить и не в один ряд. Да и как последняя линия обороны замков и фортов такая задумка тоже неплоха.

— Пожалуй, вы правы, госпожа. — Триа поклонилась

— А еще можно использовать накопители большего размера, а силу передавать через печати, — подала голос сола Фейна.

— Тоже верно, — кивнула мастер. — Но не забывайте, что большой накопитель лучше чувствуется и может выдать ловушку раньше времени. Да и уничтожить его будет гораздо проще, чем пару десятков мелких, разбросанных на большой площади. Что ж, предлагаю испытать эту схему с артефактами из металла и с другими заклинаниями. Как думаете, Триа, что лучше попробовать?

— Молнии.

— Хорошо. Фейна, рассчитайте нужные печати. — Мастер Мист отключила купол над площадкой и повернулась. Брови ее взлетели вверх, потом она чуть слышно выдохнула: «Кажется, метка снова заработала. Вот зараза!», и поклонилась.

Соня отключила купол над площадкой полигона и обернулась: белый, расшитый серебром плащ, из-под которого блестит мифриловая кираса, льняные волосы, голубые глаза и легкая улыбка на знакомом лице. У выхода с площадки стояла альвийка, из-за которой пришлось пережить не один десяток неприятных минут и ходить с подавляющей печатью на спине. Соня тихонько выругалась и поклонилась: