Человечка вдруг замерла на месте, огляделась по сторонам и прижалась к ней.

— Эдера, обними меня. Быстро!

— Это еще зачем? — Эдера отодвинулась от сумасшедшей человечки.

— Я потом объясню. Ну!

Человечка шагнула вперед, обняла ее одной рукой за талию, а другой за шею, притянула к себе и поцеловала в губы. Эдера попыталась отстраниться и что-то сказать, но стоило лишь приоткрыть рот, как девушка заткнула его своим языком, а рукой надавила на затылок, вжимая ее губы в свои. От неожиданности Эдера перестала сопротивляться. Кончик языка человечки забавно пощекотал ее язык, коснулся острых клыков и тут же пропал. Девушка отстранилась и огляделась:

— Фу-у-ух. Не заметил. Прости, пожалуйста, Эдера.

— И что это было?

— Вон тот гном, — она ткнула пальцем в немолодого коренастого гнома, заходившего в трактир, — меня знает. И мне очень не хотелось бы с ним встречаться.

— Это еще почему? — Эдера нахмурилась.

— Он сержант в отряде вашей княжны. Не хочу, чтобы она узнала, что я здесь.

— Ты сделала княжне что-то плохое?

— Нет, наоборот, вроде как помогла… Зараза! — Девушка уставилась на капающую с пальца кровь, а потом потянула палец ко рту.

— Ну-ка. — Эдера перехватила ее руку, принюхалась к выступившей капле крови и чуть не отвесила неосторожной человечке затрещину. — Тебе никто не говорил, почему хватать дочь леса за шею опасно?

— У вас там шипы растут, — кивнула эта бестолковка. — Извини, я просто растерялась.

— Растерялась она! Я собиралась завтра пойти на охоту, и они сейчас ядовитые.

— Ой!

— Вот тебе и ой! Дай сюда!

Эдера вздохнула и, сунув палец человечки в рот, стала высасывать отравленную кровь. К счастью, через минуту, если верить вкусу, кровь была уже чистой. И вкусной. Очень вкусной.

— Эдера, — услышала она чей-то голос, — Эдера, мне кажется, уже хватит.

Она с трудом оторвалась от еды и помотала головой.

— Зараза! Ну до чего же вкусно!

Человечка пошатнулась и хихикнула:

— Помнишь, ты говорила, что предложить кровь дриаде — все равно, что позвать в постель. Получается — мы только что переспали.

Эдера обеспокоенно заглянула в глаза девушки — зрачки широкие настолько, что почти закрыли радужку. Видимо, немного яда все же разошлось по телу человечки, изрядно усилив действие еще не выветрившегося вина, и пешком они до дома не дойдут.

— Ты не человечка, ты цверга. Вкусная похотливая цверга. — Эдера аккуратно закинула руку человечки себе на плечо и повела пошатывающуюся девушку к стоянке кэбов. — Кажется, на охоту я не попаду. Ну ничего. Завтра ты проснешься с больной головой, а я вместо лечения устрою тебе допрос. Эх, ну до чего же было вкусно.

Проснулась Соня с дикой головной болью. Попытка встать добавила к головной боли еще и приступ тошноты, сдержать который удалось с большим трудом. Как она оказалась в постели и почему, если верить глазам и ощущениям, лежит в ней голой, Соня не знала — воспоминания обрывались с того момента, как Эдера усадила ее в кэб.

Дверь открылась и в комнату вошла дриада. Лицо ее было мрачно-настороженным.

— Ага, проснулась? Ну-ка.

Эдера присела на край кровати, ухватила Соню за подбородок и повертела ее голову из стороны в сторону, заглянула в глаза. Потом поднесла к губам Сони стакан с непрозрачной жидкостью.

— Пей!

Жидкость пахла травами и еще чем-то непонятным, но неуловимо-знакомым. Первый глоток дался тяжело, а от легкого металлического привкуса ее вновь едва не стошнило. Но стоило жидкости провалиться в желудок, как тошнота прошла, а головная боль стала стихать.

— А теперь, — Эдера забрала стакан и снова села на кровать, — у меня к тебе есть несколько вопросов. Врать не советую.

Соня насторожилась, но постаралась не подать виду.

— Спрашивай.

— У тебя на спине печать, под которой чувствуется альвийская метка. Что это и откуда она у тебя?

— Погоди, как чувствуется?

Соня выбралась из-под одеяла, подошла к шкафу и, взяв с полки зеркальце, попыталась рассмотреть спину. Надпись, сделанная Вирид, исчезла, а печать побледнела.

— Зараза! Она же должна была продержаться не меньше полугода. Хотя чего это я? Светлые земли, никакой подпитки. Еще месяц-другой и все. — Соня села обратно на кровать.

— Я жду ответа.

— Это следилка. Ваша княжна поставила.

— Княжна, значит… — прищурилась Эдера, — и где ты с ней встречалась? Она ведь никогда не бывала в темных землях.

— Зато в Северное баронство она этим летом заглядывала. И чуть там не осталась.

— Такой вот интересный рассказ, сол ректор. — Эдера откинулась на спинку кресла.

Ректор нахмурился.

— Вот как. Значит, это и есть та самая девушка.

— То есть ее рассказ — правда, как и слухи о ранении княжны? Тогда почему наша армия еще не в горах? Почему рыцарские отряды не отправлены в карательные рейды? — Эдера даже привстала. — Или князь простил покушение на жизнь племянницы и наследницы?

— Успокойтесь, аст Глетчер.

Ректор задумчиво побарабанил по столу пальцами, потом встал, подошел к окну и взмахнул рукой. Оконное стекло потемнело, а по стенам пробежала дымка заклинания, заглушающего звуки. Усевшись за стол, ректор достал из ящика деревянную дощечку со сложной магической печатью и знакомый накопитель из прессованной кости. Эдера во все глаза смотрела, как один из сильнейших магов княжества активирует темный артефакт. Кожа неприятно зачесалась, а вокруг них возникла небольшая, едва видимая сфера, исказившая очертания окружающих предметов. Что ж, глупо было думать, что они с человечкой единственные, кто догадался использовать накопители с темной магией, хотя от ректора она такого не ожидала. Альв поднял на нее глаза, в них на секунду мелькнуло удивление, но затем он вновь стал серьезным.

— У нас не более двадцати минут. Как думаете, насколько можно доверять вашей подопечной?

— Не знаю. С одной стороны, она явно что-то не договаривает. Например, она так и не сказала, кто и зачем поставил ей печать, блокирующую следилку. А с другой — у нее на ноге метка семьи Дионея. Семейная метка. А значит, эта человечка оказала им серьезную услугу.

— Вы уверены, что это метка Дионей?

— Абсолютно. Подделать цвет и запах невозможно.

— Это хорошо. Что ж, аст Глетчер, думаю, кое-что вам следует знать. Во-первых, карательные отряды были.

— Но ведь… — Тут Эдера вспомнила о солидном заказе на лечебные и допросные эликсиры, полученном Академией в начале августа. — Их отправили тайно! Но почему?

— Князь опасался, что нападение было провокацией. Гарпии устраивают налеты и на наши, и на темные земли еще с тех времен, как обосновались в этих горах. Несмотря на то, что магией они владеют плохо, да и оружие у них весьма примитивное, их до сих пор не смогли выбить ни мы, ни темные, хотя попытки были и неоднократные. А теперь представьте, что будет, если наших воинов встретят не только камнями и дротиками, но еще и гранатами. Поэтому слухи замяли, а в горы отправили разведку и пять троек карательниц.