— И?

— Они опоздали. Гарпии почти все поселения перенесли дальше на запад, где достать их еще сложнее.

— А во-вторых?

— Во-вторых, выяснилось, что нанимателем, снабдившим гарпий оружием, был альв, так что темные тут действительно ни при чем. Я подозреваю, и князь со мной согласен, что кто-то хочет развязать войну между Княжеством и Сомбрией. Так что нежелание вашей подопечной рассказывать об обстоятельствах встречи с княжной нам только на руку. В Княжестве хватает горячих голов, которые могут ринуться в горы. А там осталось еще достаточно гарпий. Я уже не говорю о том, что этот неизвестный наниматель может попытаться выставить темных виноватыми. Тогда у нас точно будут серьезные проблемы. Вы меня понимаете?

Эдера согласно кивнула.

— Замечательно. — Ректор взглянул на дощечку. — Тогда, раз уж у нас еще осталось время, расскажите, почему вы почти не удивились, увидев у меня темный артефакт?

Вторая и третья недели учебы прошли не менее напряженно. Сперва преподавательница заставила их повторить все, что они изучали на первых четырех курсах, устроив потом зачет. После этого она принялась объяснять им сложные правила взаимодействия рун в плоскости и пространстве. К концу второй недели занятий Фейна с удивлением поняла, что эти правила легко объясняют почти все исключения, которые они раньше заучивали наизусть.

Третья неделя началась с зачета. Последним свою работу сдал Сталс. Госпожа Мист пробежала глазами по листу бумаги, который тот положил ей на стол.

— И что это?

— Уведомление. — Парень криво усмехнулся. — Я отказываюсь от твоего курса. Подписывай.

Преподавательница пожала плечами и поставила подпись:

— И куда же вы собираетесь пойти? Неужели к боевикам?

— Ну не к целителям же.

Сталс забрал бумагу и вышел из аудитории.

— Хорошо, что он ушел сам, — сказала госпожа Мист, когда дверь закрылась.

— То есть вас это не беспокоит? — удивился Эрик.

— А должно?

— Но ведь чем меньше студентов, тем меньше денег выделяют кафедре. Да и уважения к преподавателю, от которого бегут студенты, это не добавляет.

— Вы забыли, о чем я говорила на первом занятии? Что ж, давайте покажу наглядно.

Преподавательница достала из ящика лист плотной бумаги и, периодически поглядывая в него, нарисовала на доске магическую печать.

— Это охлаждающая печать из зачетной работы студента Сталса. Здесь нет замка между контурами, а часть связей перепутана. В таком виде, — она проколола палец, коснулась им листа бумаги, положила сверху заполненный накопитель и отступила на пару шагов, — эта поделка будет терять не меньше половины вложенной силы, причем избыток будет направляться в материал, на который она нанесена. И как только наступит предел насыщения, основа артефакта…

Накопитель потускнел, линии печати засветились, а потом лист ослепительно вспыхнул.

— … разрушится с высвобождением всей накопленной энергии. — Преподавательница вернулась к столу, стряхнула пепел с пустого кристалла и повесила его обратно на цепочку. — На основе такой печати у вас делаются охлаждающие артефакты. И выполнены они из меди, которая накопит намного больше энергии и при насыщении хорошо если просто расплавится, а не разлетится в разные стороны брызгами раскаленного металла. Как думаете, если сделанный Сталсом артефакт покалечит кого-нибудь, это добавит мне уважения или денег кафедре?

— Нет, — стушевался парень.

— Именно поэтому мы с вами пока разбираем только теорию. Но я надеюсь, что к концу октября вы сможете уверенно создавать печати второго порядка, которые используются в большинстве ваших бытовых артефактов.

— Госпожа Мист, а мы будем изучать боевые артефакты? — задала Фейна так давно мучивший ее вопрос.

— Хм. — Преподавательница смерила ее задумчивым взглядом. — Мне сложно ответить на ваш вопрос однозначно, сола. Я прекрасно понимаю, зачем эти знания нужны лично вам, и по этой же причине передавать их вам мне кажется неразумным. Кроме того, сол ректор рекомендовал мне обучать вашу группу созданию именно бытовых артефактов.

— Но ведь наши страны расположены слишком далеко и не воюют друг с другом.

— Именно поэтому вам я и не отвечаю отказом. Давайте отложим этот вопрос до октября.

— А насколько печати для боевых артефактов сложнее, чем для бытовых? — спросил Ивар.

— Дело не в сложности печатей. Ту же, печать, создающую движение воздуха, можно нанести на вентиляционную трубу, чтоб проветривать кухню или подвал, а можно на клапан, и емкость в рукояти пистолета будет заполняться сжатым воздухом. А если ее немного изменить и дополнить печатями нагрева и охлаждения, то все вместе они будут испарять, а потом конденсировать воду, попутно приводя в движение поршни парового двигателя. Проблема в том, что, не зная принципа работы и характеристик материалов, использованных в механической части артефакта, вы не сможете подобрать мощность печатей и их правильное сопряжение.

После ухода Сталса занятия в группе стало вести куда проще. Студенты старались, и ошибок в их работах становилось все меньше и меньше. Опыты, которые после испытания первого эликсира сперва на шебуршинках, а потом на себе и паре добровольцев, они с Эдерой теперь проводили почти каждый день, тоже принесли результаты — методика предварительной очистки компонентов была признана перспективной, пусть и неподходящей для большинства эликсиров. На правах соавтора Соня отослала в университет толстую тетрадь с описанием и несколькими рецептами. Кроме трех простеньких лекарств от простуды, туда попал рецепт «Раннего утра», оказавшегося сильным стимулятором, и печати для очистки и зачарования «Бабилемы» — допросного эликсира.

Увидев описание этого эликсира в студенческом справочнике, Соня очень удивилась — такие вещи обычно не публиковались в открытом доступе. Но, как она поняла из пояснений, «Бабилема», несмотря на относительную простоту зачарования и распространенные компоненты, использовался крайне редко. Эликсир вызывал сильную тошноту и головную боль, что позволяло сразу распознать его и либо прочесть подходящее заклинание, либо принять антидот — отвар мяты.

«Бабилему» Соня решила готовить самостоятельно и втайне от Эдеры. Заранее составив нужную печать, она, пока дриада была занята со студентами, быстро приготовила и обработала небольшую порцию, а на следующий день, когда Эдера ушла на охоту, зачаровала.

Испытывать эликсир Соня решила на себе. Одного глотка хватило, чтоб понять, что расчеты оказались верными — никакой тошноты и головной боли, и лишь спустя пару минут она с ужасом сообразила, что забыла приготовить антидот. Потом был часовой приступ болтливости, когда хотелось поделиться всеми своими секретами. Сдержаться от немедленного побега на улицу в поисках собеседника она смогла, лишь убедив саму себя, что ей, как мастеру-артефактору, следует подойти к делу обстоятельно и все записать. Спустя час она разглядывала полыхающую в камине тетрадь, чувствуя, как горят щеки и уши, и мысленно благодаря Тьму за то, что Эдеры нет дома. Рецепт эликсира она отсылать не решилась, зато отыскала в библиотеке все упомянутые в справочнике заклинания, снимающее его эффект, и, переведя единственное подходящее по силам в рунную формулу, сделала себе пару небольших артефактов, которые вместе с сушеными листьями мяты теперь носила с собой.

К середине октября Соня признала подготовку студентов из ее группы достаточной и объявила о начале практических занятий.

Сар оглядел группу и поморщился. Всего полтора месяца прошло, а тренировать этих бездарей ему уже надоело. Хотя за такую работу неплохо платили, да и среди бытовиков, а иногда и рунологов попадались вполне симпатичные и сговорчивые человечки.

— Сталс, я сказал фаерболл, а не огненная капля!

— Я… больше… не могу… сол Хелле, — пропыхтел этот бездарь, отправляя очередной фаерболл чуть больше огненной капли размером мимо мишени.

— Ну так и сидел бы у себя на артефакторике, кружочки рисовал. Или к бытовикам пошел, чтоб они научили тебя мух отгонять.