Щит вздрагивает от взрыва и разлетается от… удара кулаком?! Ошеломленная Вирид отмахивается от наседающей девушки — когти скользят по свернутому в наруч кнуту — и отлетает назад. «Сильная!»

От удара спиной о стену на мгновение темнеет в глазах. Руки стягивает лоза. Прямо перед ней лицо Сони: свежие царапины на щеке сочатся кровью, светло-карие глаза полыхают гневом и страстью. «Моя!» Вирид подается вперед и жадно целует… возлюбленную.

Руби приоткрыла дверь в тренировочный зал, осторожно заглянула и хмыкнула: «Одной проблемой меньше». Закрыв дверь плотнее, она пошла обратно на кухню. Где-то в дальнем углу шкафчика была припрятана бутылка отличного ферсийского коньяка. Кажется, ближе к вечеру будет повод ее открыть.

— Уже успокоились? — Руби с ехидной усмешкой посмотрела на вошедших.

— Не совсем. — Голос у Вирид был недовольным, но это было уже совсем другое недовольство. — Нам нужен накопитель. А лучше два. И еда. Эти звуки постоянно отвлекают.

Руби приподняла бровь:

— Звуки?

Ответом ей был громко забурчавший живот Сони.

— Я весь день ничего не ел, — смущенно пояснила та.

— Правила, — напомнила Руби.

— Не ела, — поправилась девушка.

— Где кладовая ты знаешь. Хотя… Я, пожалуй, тоже не откажусь перекусить. Чем ты там баловала свою дриаду? Мясо в продуктовом шкафу свежее, вино возьмешь с верхней полки. И готовь сразу на шестерых.

— Мы ждем кого-то еще?

— Часа через полтора придет Никлас. А вы с Вирид наверняка съедите по две порции.

Тяжело вздохнув Соня отправилась в кладовую.

— Что еще за «своя дриада»? — спросила Вирид.

— Эдера Глетчер. Мастер-целитель и ее куратор. Малышка готовила ей мясо, а та обучала, защищала и выхаживала.

— Выхаживала?

— За эти полгода она многое успела. Ее пытался сперва приворожить, а потом вызвал на дуэль преподаватель боевой магии, отравила приворотными эликсирами Элейн Наттер и пытались украсть ферсийцы.

— Н-да. — Вирид с сочувствием поглядела на нарезающую мясо Соню. — Досталось ей.

— Не стоит ее недооценивать. — Руби улыбнулась. — Она победила в дуэли, на Наттер испытала допрос с пристрастием и стащила важные образцы, за которыми безуспешно охотилась наша разведка, организовала захват и допрос посланных за ней наемников, в результате ферсийцы провалили переговоры с Ренорисом. Ну и по мелочи: научила дриаду пользоваться темной магией, побыла наставницей у дочери Адмирала Бланка-Рандо, захватила телепортационную площадку в княжеском дворце и завалила на экзамене трех будущих магистров боевой магии, причем одного буквально. Так что кольцо риттера и медальон милитиссы малышка получила вполне заслуженно.

— Я думала, Орден Серебряных звезд распустили.

— Как видишь, нет. Орден действует и, даже, принимает пополнение. — Руби кивнула на Соню, держащую в одной руке здоровенный бутерброд, а другой размешивающей соус.

— Проходи. — Руби посторонилась, впуская Никласа в прихожую, заперла за ним двери и развеяла кнут.

— Мне доложили, что Мист вернулась телепортом. Это так?

Руби кивнула.

— Могу я ее увидеть?

— Не сегодня.

— Пострадала во время телепортации?

По дому пробежала легкая волна темной магии — аура Вирид все-таки переполнилась, и она сбросила излишки. Руби усмехнулась, глядя, как на лице старого приятеля проступает понимание.

— Нет. Они с Вирид мирятся.

— Так… бурно?

— А чего ты хотел? Малышка Соня умудрилась очаровать княжну Гланс настолько, что та поставила ей печать амантино. — Руби со смешком похлопала по спине подавившегося воздухом Никласа. — За подобное Вирид будет ее до утра… мирить. Идем на кухню. Перекусишь и посмотришь запись допроса.

— Что скажешь? — спросила Руби, когда Сёренсен наконец отложил в сторону шар с образами и взялся за нож и вилку.

— С княжной нехорошо вышло. Ты ведь понимаешь, что если она потребует выдачи Мист, мы не сможем ей отказать. Хотя, может статься, что Мист ушла оттуда очень вовремя. А уж способ… — Никлас замер, перестав жевать.

— Никлас, — позвала его Руби.

— Да. — Тот отвлекся от размышлений. — Раз уж Мист здесь, то можно спокойно вернуть Ренорису «подарок». И постарайся как-то донести до Вирид, что ее пассия должна попасть ко мне до полудня живой и относительно здоровой. Нужно разобраться с тем, как она смогла создать телепорт. Заодно составим отчет для Канцелярии и Управления. И следилку на ее спине заблокируй, на всякий случай.

Княжество Брило. Шейнт. Особняк семьи Аргило. Тринадцатое февраля. Полдень.

— Итак, нашего студента взяли живьем. Всего он, конечно, не знал, а из того, что знал, многого не смог рассказать из-за клятвы. Но даже этого хватит как минимум на пожизненное для него и огромный штраф для всей его семьи. — Гость откинулся в кресле. — Но ты ведь именно на это рассчитывал, не так ли, Ирвин.

— Я надеялся, что он отработает как положено, а перед самым отъездом его устранят, — не стал врать Ирвин.

— Вот и замечательно, — кивнул гость. — Он не должен вернуться в Брило. Что по историку?

— Это была дезинформация. Если историк и существует, то в Империю он не выезжал.

— Вот как. Тогда выясни мне адрес суккубы, с которой жила наша гостья, и купи в Теоре дом с хорошим подвалом.

Ранним утром пассажиров торгового поезда, следовавшего из Сомбрии в Брило, разбудил звон разбитого стекла. Через пару мгновений в конце вагона прогремело несколько взрывов. К счастью, один из пассажиров предпоследнего купе оказался бывшим гвардейцем и успел создать щит, задержавший большую часть осколков. Он и его попутчик отделались ранениями средней тяжести. Последнее купе, где перевозили какого-то преступника, было полностью уничтожено. Ни сам преступник, ни охранявшие его паладины не выжили.

Сомбрийское королевство. Этела. Сомбрийский королевский университет. Кабинет профессора Сёренсена. Тринадцатое февраля. Утро.

— Что ж, — профессор положил на стол лист со схемой. — Если бы не хороший поддоспешник и влажная земля, в которую ушла большая часть заряда от молний, то в Сомбрию вы бы попали, в лучшем случае, в хорошо прожаренном виде. Урок вам на будущее: не попадайте под слаженный удар сильных магов, особенно магистров.

— Это я почувствовала, — пробормотала Соня. — Хотя все рассчеты…

— Вы же мастер, и должны понимать, что ни одна печать, сколь бы эффективной она ни была, не разрушит заклинание мгновенно. Одно-два средних заклинания вреда вам не нанесут, но вы-то использовали сразу несколько десятков. Вас извиняет только отсутствие опыта и других артефактов под рукой. Кстати, не забывайте, что на преобразование Тьмы в Свет тоже уходит какое-то время. Темная звезда в исполнении мага уровня вашей наставницы оставит вас без поддоспешника и волос, а местами и без кожи.

Соня поежилась. Мастер Сёренсен подвинул схему на середину стола:

— Ну, раз уж вы все осознали, давайте подумаем, что можно изменить в этой схеме, чтоб она стала более универсальной и безопасной.

— В первую очередь выбрать другое заклинание. — Соня задумалась. — Наверное, лучше всего светляк. Энергии в нем всего в три раза меньше, чем в файерболле, и почти вся она уходит на освещение. В случае чего я ослепну на какое-то время, а не поджарюсь.