— Светлого вечера, госпожа. — Библиотекарь кивнул подошедшей к стойке девушке. — Чем могу помочь?

— Мне нужна книга с описанием ритуала инверсии.

— Простите, госпожа?..

— Мист. Я мастер-артефактор, временно заменяю мастера Бремера.

— Мастер Мист. — Библиотекарь уважительно поклонился. Об этой девушке он уже слышал. То, с какой легкостью ее ученица исправила поломки в светильниках в читальном зале, и слухи об успехах других учеников говорили о многом. — Но эти книги выдаются лишь по особому разрешению.

Девушка стянула с левой руки тонкую кожаную гловелетту и показала тыльную сторону кисти. Библиотекарь всмотрелся в серебристые линии и кивнул.

— Хорошо, мастер Мист. Пройдемте со мной.

Проведя девушку в отдельный кабинет, он положил перед ней толстый том.

— Думаю эта книга подойдет для вас больше, чем обычное руководство.

— «Древние ритуалы. Описание и история создания», — прочла название девушка. — Да, действительно то, что нужно. Благодарю. Скажите, а выписки из книг делать можно?

— Сожалею, но нет.

— Жаль. Сол, могу я попросить вас не говорить никому о метке? Мне бы не хотелось привлекать к себе излишнее внимание.

Он молча кивнул. Неважно, была эта просьба проявлением ума или скромности, но выполнить ее ничего не стоило, а ответная мелкая, по меркам хорошего артефактора, услуга, могла сэкономить библиотеке десяток-другой золотых. Уже выходя из кабинета, он усмехнулся, заметив, как округляются глаза девушки, открывшей оглавление «Истории» — такая реакция была у всех без исключения, кто впервые видел это заклинание.

Человечка вернулась из Академии поздно. С задумчивым видом она сняла плащ, со второй попытки повесила его на вешалку у камина и ушла к себе в комнату. В гостиную она не вышла ни через десять, ни через пятнадцать минут, хотя обычно выскакивала уже через пять. Эдера насторожилась и решила заглянуть к ней сама. Человечка сидела на кровати и, рассеянно глядя в пустоту, обводила пальцем серебристые линии на руке. Присмотревшись, Эдера опознала метку княжеской семьи, но среди завитков не было ни «цветка», ни «бутона».

— Соня? — позвала она человечку.

— А? — подняла та голову. — О, Эдера, ты ведь мастер-целитель. Скажи, почему все заклинания, изменяющие тело, нельзя накладывать на других и почему эффект от них временный?

— Хм. Обычно на такие вещи мало кто обращает внимание. Признавайся, чего вычитала?

— Про… — Соня замялась, потом вздохнула. — Про смену пола. Там прописаны ограничения и стоит пометка, что они общие для любых подобных заклинаний.

Эдера облегченно рассмеялась:

— Так вот в чем дело. А я-то думаю, чего ты такая пришибленная? Тебе «Историю ритуалов» выдали?

— Как догадалась?

— Наш библиотекарь выдает ее всем, кто интересуется инверсией. Думаю, ему нравится смотреть на вытянутые лица. А еще это единственная книга, в которой оно так подробно описано.

— Так почему? Ведь заклинания силы и скорости тоже действуют временно.

— Потому что душа и тело, точнее, его аура, сопротивляются магическим изменениям. И чем серьезнее изменение и сильнее дар, тем быстрее организм вернется в норму.

— Но вы же изменяете людей и животных насовсем.

— Сопротивление чужой души можно перебороть, но это потребует очень много сил и не пройдет для зачарованного даром. Те же лошади — немагические животные, но даже они после зачарования живут на пять-десять лет меньше. С людьми все сложнее — сильное изменение отразится не только на продолжительности жизни, но и на разуме.

— Как у паладинов?

— Да. — Эдера поморщилась: тема была ей не особо приятна. — Поэтому в Корпус набирают детей не старше десяти лет, чтоб изменения можно было проводить постепенно, дополняя тренировками и особым питанием. И все равно мало кто из них доживает до пятидесяти.

— Тогда почему изменения пола необратимы при инверсии?

— Ты читала описание ритуала?

Соня кивнула.

— Первое заклинание — это «Удержание души». Оно отделяет душу разумного от тела, не убивая это самое тело. То есть оно вроде как еще живо, но изменениям почти не сопротивляется, потому что души в нем уже нет. Даже не знаю, зачем придумали такое заклинание. То ли хотели сразу создавать идеальных воинов, то ли пытались переселять разумных в другие тела. Проблема в том, что вернуть душу в прежнее тело нельзя, даже если его основательно перекроить. А при переносе в другое тело теряются воспоминания. В общем, заклинание практически бесполезное. Изменение пола, которое альвы придумали, чтоб исправить соотношение мальчиков и девочек и увеличить рождаемость, тоже получилось бестолковым. Оно требует столько силы, что у мага, способного наложить на себя такое заклинание, обратный переход происходит уже через две минуты. А накладывать на другого — гарантированно убить. Но вот если их объединить и дополнить изменением окраса ауры инвертором…

— То мы получим тело, в которое можно вселить душу, но при этом не потерять воспоминания… — пробормотала Соня.

— Точно. — Эдера кивнула. — А с чего ты вдруг инверсией заинтересовалась?

— Надеялась, что можно сделать меня темной. Глупость, конечно, но хотелось убедиться. Да и ритуал сам по себе интересный. А тут разговор зашел с княжичем, вот я и спросила.

— И что, ты бы согласилась стать темным магом?

— Почему нет? — пожала плечами Соня.

— Мужчиной? — уточнила Эдера.

— Небольшая плата за возможность спокойно жить в темных землях.

— Кхм. Ладно. Книгу, я так понимаю, тебе выдали с разрешения княжны?

— Ну да. Опал сделала мне пропуск. — Соня показала левую руку.

«Метка любовницы — это пропуск в постель, — хмыкнула про себя Эдера. — Но в библиотеку с ним тоже пустят». Она поднялась с кровати:

— Кое-кто обещал мне отбивных из грисы на ужин.

Соня тоже встала и, сняв с головы Эдеры птичье перо, покрутила его перед ней:

— Можно подумать, ты еще не ужинала.

— Отбивная, — Эдера назидательно подняла палец, — это десерт.

— Интересно, если тебе приготовить лошадь, за сколько дней ты ее съешь?

— Хороший вопрос. — Эдера изобразила на лице задумчивость. — Сырую я съела за четыре, но не целиком. Она к тому времени уже малость подпортилась, и часть мяса пришлось выкинуть. А ты что, сможешь запечь лошадь целиком?

Посмотрев на ошарашенное лицо человечки, Эдера рассмеялась.

Увы, вместе они провели всего четыре выходных. В начале декабря ее вызвал дядя, сообщил, что через три дня к ним приезжает ферсийское посольство и предложил уехать из Шейнта на время переговоров. Припомнив, что в прошлый раз, десять лет назад, ее тоже выслали на целый месяц, даже не спросив согласия, Опал решила прояснить ситуацию и связалась с Таркисом. Услышав новость, кузен помрачнел и кратко, шипя через слово ругательства, описал методы ведения переговоров ферсийцами. По некоторым оговоркам Опал поняла, что Таркис тогда проглядел какой-то то ли яд, то ли приворотный эликсир, и влип в нехорошую историю с одной из ферсиек, из-за чего дяде пришлось пойти на серьезные уступки.

Оставлять дядю одного очень не хотелось: неизвестно, что тогда предпримут ферсийцы, да и ей, как будущей правительнице, следовало привыкать к таким ситуациям. Проблема была в том, что какими бы хорошими не были противоядия, почти все они обладали побочными эффектами и принимать их неделями было нежелательно. Размышляя над списком эликсиров, Опал вспомнила о проводимых Эдерой Глетчер опытах, и как подействовал «очищенный ханго».