Пока карета неспешно везла ее к Академии, Опал подумала, что ферсийцы наверняка не упустят возможности надавить на нее через амантино, а значит, с Соней ей видеться будет нельзя, и настроение испортилось окончательно.
Дверь распахнулась и в гостиную вошла княжна. Лицо альвийки было мрачным.
— Опал? — Соня отложила тетрадь и встала с дивана. — Что-то случилось?
— Да. — Княжна повесила мокрый от снега плащ у камина. — Тебе придется какое-то время не покидать территорию Академии. И видеться мы тоже не сможем. Даже на выходных.
— Почему?
— Послезавтра приезжает ферсийское посольство. Будут договариваться о продлении разрешения на торговлю и снижении пошлин.
— А чем они торгуют?
— Приворотными эликсирами, легкими наркотиками и цветами, вроде тех, что тебе Хелле дарил. Синюю скарабу он, скорее всего, тоже у них достал. В общем, всякой дрянью и неплохими лекарствами, — ответила ей выглянувшая из своей комнаты Эдера. — Зараза! Вот уж не думала, что десять лет так быстро пройдут. Светлого вечера Ваше Сиятельство.
— Аст Глетчер, вы ведь проводили какие-то эксперименты с темной магией, позволяющие улучшать эликсиры. — Княжна вытащила из плоской кожаной сумочки лист бумаги и протянула дриаде. — Что из этого списка вы можете улучшить и как?
Эдера взяла листок и с задумчивым видом села на диван:
— «Ледышка» будет действовать минут на десять дольше и без побочных эффектов…
Княжна села рядом с дриадой и принялась что-то записывать в блокнот.
Решив не отвлекать их от работы, Соня отправилась на кухню — стоило заварить княжне горячего травяного отвара, да и на ужин она наверняка останется. Заглянув в продуктовый шкаф, она озадаченно почесала в затылке: ни ветчины, ни овощей для салата на полках не было. Яиц тоже оказалось всего два, причем одно вареное. Зато нашелся сыр и полкилограмма мяса. Еще раз почесав в затылке, Соня припомнила как Якоб Хольт рассказывал Фейне про одно из блюд, которое готовили на его родине. Еще раз оглядев полки, она вздохнула и открыла ящик с ножами.
Через полчаса Соня отключила нагрев под кастрюлькой с рисом и расслабленно выдохнула — оставалось дождаться, когда котлеты с начинкой дойдут в сковороде с объемным нагревом, которую они с Эдерой использовали вместо духового шкафа, и ужин будет готов. Она повернулась к шкафчику с травами и едва не вздрогнула от неожиданности: за обеденным столом сидели Опал и Эдера. Судя по хитрой ухмылке, дриада воспользовалась заклинанием тишины, а сосредоточившаяся на готовке Соня не заметила, как они вошли.
— Знаете, Ваше Сиятельство, — дриада хитро прищурилась, — я, пожалуй, на ней женюсь.
За спиной раздался металлический звяк, и обернувшаяся Соня успела заметить, как побеги плюща отползают от сковороды, а листья, словно ладони, перебрасывают друг другу исходящую паром котлету.
— Умная, хозяйственная, — Эдера поймала котлету и откусила половину, — готовит хорофо. С сыром? Что-то новенькое. С постелью, конечно, будут проблемы. Но я ради такого даже научусь правильно ее трогать за разные места.
— Эдера. — Соня укоризненно покачала головой. — Я знала, что женятся не только по любви, но ради экономии на прислуге… — Заметив, как дриада шевелит пальцами, она обернулась и прижала крышку, которую плющ уже начал приподнимать со сковороды. — Лучше бы ты чай с травами от простуды заварила.
— Эх. — Эдера тяжело вздохнула и встала из-за стола. — А я уже размечталась об уютной семейной жизни.
— Нужно тебя выдать замуж за Его Сиятельство Таркиса, — пробормотала Соня.
— Хм. — Опал оценивающе оглядела дриаду. — А ведь фигура у вас как раз в его вкусе. Звание мастера-целителя, да еще и специализирующегося на фармации, вполне заменит титул. Дядя тоже наверняка одобрит. Опять же, ферсийцы приезжают… — Она достала шарик связи. — Нехорошо, конечно, проводить такие церемонии в спешке, но обстоятельства вынуждают…
Эдера вздрогнула и чуть не выронила банку с травами. Посмотрела на давящуюся от смеха Соню и едва сдерживающуюся княжну:
— Да ну вас!
Ферсийский посол — высокий зеленоглазый альв — приехал с небольшой свитой, племянником и двумя помощницами: гномкой и дриадой, которых представил, как секретарей и личных порученцев. Вот только движения и прорывавшиеся иногда повадки намекали на то, что поручения посла бывают весьма специфическими.
Слуги и охрана посла уже на следующий день расползлись по дворцу, как шебуршинки по старому складу. Мужчины и миловидные девушки разных рас в пестрых, как оперение южных птиц, нарядах встречались практически на каждом шагу несмотря на то, что было их всего пара десятков.
Через неделю посол съехал в арендованный особняк, а дворец превратился в поле боя: завороженные слуги, неожиданно появляющиеся в апартаментах букеты и фрукты, странный привкус у еды и напитков. Дважды Опал выгоняла из своей постели голую Ниту, явно пребывавшую не в себе, а личный щит периодически вздрагивал от неизвестных заклинаний. Поймать ферсийцев за руку не получалось — за неделю те отлично изучили дворец, а лиц большинства из них никто не запомнил — пестрая одежда надежно отвлекла на себя внимание. Спасали реакция, осторожность и более сильные эликсиры почти без побочных эффектов, за которые Опал пообещала наградить Эдеру Глетчер пожизненным допуском в Западный лес.
Вместе со второй партией эликсиров курьер привез посылку от Сони. В невзрачной картонной коробке лежала покрытая рунами шкатулка из гномьей стали, записка и связка медных и серебряных пластинок разной формы, оказавшихся артефактами с заклинаниями от боевых до лечебных.
Эдера открыла дверь. На пороге стоял высокий парень в форме посыльного.
— Светлого вечера, аст Глетчер.
— Ага. — Эдера зевнула, прикрыв рот ладонью. — Чего тебе?
— Это из дворца. — Парень протянул ей коробку и бланк.
— Передай, что послезавтра будет готово.
Еще раз зевнув и расписавшись, Эдера забрала коробку со шкатулкой для очередной партии эликсиров, и пошла на кухню. Сидевшая за столом Соня отвлеклась от металлической пластины, на которой размечала контуры для новой очищающей печати, и отхлебнула тонизирующего отвара из огромной кружки:
— Опять?
— Угу. Тратят быстрее, чем мы делаем. Скорее бы уже эти ферсийцы уехали! — Эдера поставила шкатулку на стол, открыла шкафчик, в котором стояли флаконы с готовыми зельями, достала два и обернулась: Соня, привстав, внимательно разглядывала шкатулку. — Ты чего?
Княжна Гланс поступила разумно, спрятав от него свою амантино, но, как и всегда в таких случаях, оказалось достаточно задать правильные вопросы прислуге. Пробраться на территорию Академии было намного сложнее. За дело взялись Первая и Третья: охмурив одного из работавших там боевых магов, они выяснили маршруты патрулей и особенности охранных и сигнальных заклинаний. Еще неделю помощницы, под видом студенток, собирали сведения об объекте.
Оказалось, что никто в Академии не знал, кем является девушка. Все считали ее обычной преподавательницей, да еще и приехавшей из темных земель. Да уж, понадеявшись на такую нелепую легенду и не приставив к своей амантино охрану, княжна перехитрила сама себя. Но главным призом оказалась не девчонка, а дриада, у которой та жила. Мастер-целитель, благодаря которой Ренорис Гланс до сих пор не шел ни на какие уступки. Оставалось лишь незаметно обработать шкатулку, в которой перевозили эликсиры.
Посол Ферсии посмотрел на часы, отпил глоток крепкого кофе и кивком отпустил служанку. Десять минут назад крохотный накопитель, вставленный в боковую стенку шкатулки, запитал нанесенные прозрачным лаком руны, распылившие снотворное из спрятанной в крышке ампулы. А сейчас наемники уже должны пробираться к дому дриады. Если все пройдет как следует, то через час дриада и человечка будут у него.
Нойл очнулся в какой-то комнате без окон, поежился от холода и, дернувшись пару раз, убедился, что связали его качественно.
Принимая этот заказ, они были готовы ко многому, но не к тому, что тела спящих на диване девушек окажутся иллюзиями, сквозь которые в командира полетят молнии, сбивая щит. Тот рассек диван плетью, но за диваном никого не было, а молнии ударили со всех сторон. Через минуту весь отряд корчился на полу от пробегавших по телам разрядов. А потом их просто и без затей утыкали ядовитыми шипами.
