— Артём! Артём, не время! — закричал Ян, хлопая парня по плечу, и, не думая, бросился вниз на арену.

Джейк тут же припустился следом за ним, а Катарина испуганно воскликнула:

— Нет! Куда вы?! Ваше величество, сделайте же что-нибудь или они тоже погибнут! Пожалуйста!

— Вита, — только и прошептала королева Эллая едва слышно, видя её саму на арене.

Кэтрин отбросила очередного приближающегося участника с широкой улыбкой, а потом нахмурилась. Она нащупала светящий сапфир на шее, одни лёгким движение сорвала украшение и сжала камень в ладони, разбив на мелкие куски. Она отряхнула руки и с интересом двумя пальцами вытащила свой проклятый кинжал.

— Даже это оружие вам не поможет! — злобно заговорили голоса, и Кэтрин выбросила кинжал в сторону, ухмыляясь. — В этом теле мы, наконец, освободимся!

Девушка резко сомкнула руки, начиная медленно раздвигать их в стороны. Между её ладонями ярко заискрило необузданное чёрное пламя, разрастаясь у всех на глазах, превращаясь в бесконечный сильнейший круговорот огня. Кэтрин с трепетом и голодом наблюдала за этим, медленно набирая всю возможную мощь, чтобы одного удара хватило на ближайшую местность.

Ян и Джейк подбежали к раненой Эмме, едва не потерявшей сознание, и второй медленно выставил руки и сделал пару шагов в сторону Кэтрин, осторожно и боязно.

— Кэтрин! Ты меня слышишь? Это я… Артём! Джейк! Это я!

Девушка подняла свои чёрные, как смоль, глаза на парня с ухмылкой.

— Она тебя не слышит, — ответили голоса. — Ты опоздал!

Королева Эллая незамедлительно появилась перед Джейком, заслоняя его собой и выставляя руку вперёд, грозно и твёрдо бросив:

— Прочь с тела девушки, чудовище, тебе никогда не видать свободы.

Кэтрин злобно зарычала от этих слов и резко отбросила в стороны руки, высвобождая всё пламя и всю энергию, которую сумела накопить, — необузданное жестокое пламя неуправляемой волной ринулось во все стороны, взрываясь у защитного купала, окончательно руша его, превращая в осколки, похожие на кристаллы, скалой набрасываясь на самоуверенную Эллаую, напуганных Джона и Яна и на ослабевшую Эмму.

Королева Эллая не удержала вскрик от невероятной боли в ладони, и едва устояла на ногах. Она зажмурилась, впитывая в себя весь негативу, смиренно приняв свою судьба, и её собственный купол прикрыл ребят позади, защищая. Когда последние огненные сгустки улеглись и всё стихло, довольная Кэтрин в предвкушении жертв пробежалась глазами по кругу, и перед ней неожиданно предстала Атропос, злобно стукнув девушку по лбу.

— Как много с тобой мороки! Чёрти что вытворяешь! — донёсся до несносного огня голос Судьбы. — Пора просыпаться! Благодари за это Виту!

***

Колючая и плотная тьма медленно отпускала меня из своей смертельной хватки, поднимая меня всё выше и выше, как если бы я поднималась со дна моря в отчаянном желании вдохнуть воздуха. Громкие голоса что-то кричали, но от их обилия и злости я не смогла разобрать ни слова, кроме того, что они медленно, наоборот, погружались на дно, нехотя, выплёвыя ругательства и ещё что-то, — а затем всё резко затихло, как если бы захлопнули дверь.

Я вынырнула из тьмы, открывая глаза и прищуриваясь от слишком яркого света. Надо мной наклонилось лицо Атропос. Я бы могла удивиться, если бы не сильнейшая усталость. Поморгала, приходя в себя, и ощутила нечто неприятное в голове, словно кто-то занёс мне чужую мысль или запустил лишнего белого таракана. Я недовольно повела носом, пытаясь разобраться с этим, но грозный громкий голос Атропос усмирил моё желание:

— Не трогай это. Не думай об этом. Не расчёсывай стену, иначе всё повторится. Я не имею право приходить и больше не явлюсь.

Атропос поправила очки, в последний раз оглядев меня, и развернулась, уходя. Я медленно приподнялась, пытаясь вспомнить, что случилось и как я отключилась, как резко на рефлексах схватила то, что начало сползать с меня: огромный лист от самого первого дерева на Ялмезе. Приподняла его и с ужасом не обнаружила на себе одежды, лишь жалкие остатки.

Хватаясь за лист, как за спасательный круг, и с силой прижимая его, я испуганно оглядела арену и недоумённо воскликнула:

— Что случилось?!

Луиза аккуратно поставила книгу в красном переплёте на полку и с интересом перевела взгляд на следующую со странным названием «Тэлейн», написанную двумя авторами. Девушка уже потянула её на себя, но тут:

— Я не могу больше здесь оставаться! — воскликнула Оксилия, плюхаясь на диван и запрокидывая голову. — Я уже лезу на стенку, комар побери! Сколько ещё можно слепо слушаться этого типа? «Сделай то, сделай сё, дерись, не дерись» — что ему вообще от нас надо?!

Луиза оставила книгу в покое и сама устало присела напротив Оксилии, пожимая плечами.

— Я думаю, что он проверяет наши способности, хотя я не понимаю зачем, — предположила она.

— Почему мы не можем воспользоваться Ключом?..

— Тихо, Окс! — резко перебила подругу Луиза и невольно огляделась, чтобы Джокера не было поблизости. — Мы здесь не одни.

— Я всего лишь хочу сказать, — настойчиво продолжила Оксилия шёпотом, — что у этого Артефакта есть силы, так ведь? Какие-то там знания, насколько я понимаю. Так почему бы не узнать у него, как вырваться из этого заколдованного дома?

— Мы уже пробовали, — напомнила Луиза. — Каждый из нас его держал.

— Так может с ним надо, как с Сердцевиной? Чтоб несколько человек его удерживали.

— Знания очень опасны, — вдруг раздался мужской голос рядом, и Оксилия с Луизой испуганно вздрогнули, подумав о Джокере.

Но на пороге, прислонившись к дверной раме, стоял Джон.

— Не пугай ты так! — недовольно бросила Оксилия, переводя дух. — Я уж думала всё, конец.

— Тогда не обсуждайте это здесь и сейчас, — посоветовал парень. — Я вам говорил, что Джокер слишком силён даже по меркам Ялмеза. Никогда не встречал подобного мага.

— Но что он делает на Земле? — не понимала Луиза.

— Может, он здесь как раз для того, чтобы охранять то, что мы нашли, — предположил Джон, невольно вздохнув и поправив чёрные локоны. — Не нравится мне всё это.

— А мне не нравится здесь торчать! — злобно воскликнула Оксилия, подскочив. — Сколько можно? Что ещё ему надо? Я требую, чтобы он нас отпустил!

Тут в доме раздался чей-то дружный смех, и перед Луизой, Джоном и Оксилией предстали Алекс, Анжелика и Эрик. Ребята смеялись, встав в кружок, и первый направил свой телефон на рыжего, на голове которого сидел, рыча, Скотти.

— Ты потряси резко лицо, как собака, — весело произнёс Алекс. — Давай! Я всего лишь включил замедленную съёмку!

— Кого включил? — лицо Эрика скривилось от недопонимания.

— Да давай же! — воскликнула Анжелика. — Вот так сделай.

И девушка, хихикая, резко помахала во все стороны головой, и Алекс уже было повернул к ней камеру, но она отбросила руку парня с телефоном.

— Его снимай, а не меня! — через хохот выдавила она.

— Да он пока сообразит! — махнул рукой Алекс и сразу заметил остальных присутствующих ребят.

Алекс незамедлительно спрятал телефон в карман, Анжелика виновато вжалась в плечах, а Эрик ойкнул от того, что Скотти слетел с его головы и присел на плече хмурого Джона. Рыжий поспешил поправить шевелюру.

— Опа, — тихо произнёс Алекс и прошептал Анжелике и Эрику: — Строгие надсмотрщики бодрствуют.

— Вы чем вообще занимаетесь, комар вас задери? — медленно спросила Оксилия. — Мы тут застряли с чокнутым фокусником, Кэт там с ума сходит от того, что мы не появляемся, а вы развлекаетесь?

— А что? — скрестил руки на груди Алекс. — Нам вести себя так же, как вы? Ходить, причитать, ругаться, быть вечно недовольными?

Оксилия угрожающе хрустнула костяшками пальцев, и Анжелика ойкнула, а Эрик спрятался за спиной девушки. Луиза поспешно поднялась с дивана, останавливая Оксилию и снова чувствуя неприятное жжение на спине.