Но тут в одно мгновение нечто появилось из самой мглы — я не успела понять, как эта, как оказалась, рука, выводя меня из тёплых лап тьмы, дала сильнейшую пощёчину.

Огромный возвышающийся дворец, стоящий у самого обрыва на холме, освещала полная Анула. Её кровавые лучи проникали внутрь сооружения, созданного из разноцветных кристаллов, поблёскивающих даже в темноте, через прозрачный купол в самом сердце. Внутри небольшого круглого помещения находились три фигуры в тяжёлых тёмных балахонах, и лица их скрывали капюшоны.

Но вот одна из фигур отбросила капюшон, показывая чёрные волосы и бороду. Глаза метали огненные молнии от недовольства.

— Ты перешёл все границы, Сэмюель. Ты поступаешь ужасно и совершаешь непростительные ошибки!

— То, что тебе не нравится нечто, не означает, что это неправильно, — сухо ответил Сэмюель, слегка поглаживая свою длинную седую бороду.

Его голос звучал хрипло, выдавая возраст хозяина, но тем не менее всё также казался устрашающим.

— Ты совсем запутался, отец! — горько воскликнул Драго. — Тебе кажется, что ты поступаешь правильно, но ты допускаешь ошибку! Прислушайся же ко мне хоть раз!

Сэмюель незаметно для всех вздохнул и вместо ответа слегка повернул голову в сторону ещё одной фигуры, стоящей по левую его руку, словно чего-то ждал от неё.

— Твой отец прав, — мигом раздался заносчивый женский голос, и женщина быстрым движением стянула капюшон и разбросала свои светлые локоны по плечам. Она злобно ухмылялась, глядя на Драго, и блаженно улыбалась, поглядывая на Сэмюеля. — Мы нашли способ, как можно увеличивать свои силы. И вскоре отыщем все Артефакты, вернёмся на Землю и отомстим сполна за всё этим ничтожным… лишённым! Власть должна быть в руках сильнейших! — добавила с ещё большим трепетом Лаверна, едва дожидаясь, пока её мечты, наконец, сбудутся.

— Вы отбираете чужие жизни! — взревел Драго, чьи руки мгновенно запылали огнём, и глаза вдруг приобрели цвет пламени. — Вы убиваете хранителей стихий, питаясь их силами! Это выходит за все рамки человечности!

— Сын мой, — несмотря на разъярённого Драго, голос Сэмюеля был абсолютно спокоен, — в этом мире хранителей стихий может быть только четверо — и это мы. Посланница наградила нас могущественной силой, чтобы мы поддерживали гармонию двух миров. Я очень долго размышлял о том, зачем же на самом деле появились ещё хранители, и со временем всё понял. Нам необходимо постоянно увеличивать свои силы вместе с развивающимися мирами. Мы обязаны стоять во главе Ялмеза и весте с другими чародеями развиваться. Новые хранители стихий появились только для того, чтобы мы всегда оставались сильнейшими. Это их долг. Для того они и рождаются.

— Да что же за чушь-то ты несёшь?! — не мог выдержать Драго. Теперь уже даже балахон покрылся огнем, и, хоть он и был зачарован на огнеупорность, в некоторых местах ткань прожглась. — Ты хоть слышишь себя?! Это живые люди, а не куклы вуду, с которые делаешь, что заблагорассудится!

— Не делай глупости, сынок.

— Глупости здесь делаешь только ты!

Драго больше не мог сдерживаться и, полностью покрывшись пламенем, бросил в сторону Сэмюеля огненные волны, а следом и несколько сфер. Испуганная Лаверна ловко юркнула в сторону и вызвала водный щит. Сэмюель же вдруг быстро оказался в другой стороне, увернувшись. Драго это не остановило. Он с ужасающей мощью стукнул по кристальному полу дворца. Во все сторону бросилась волна огня. Сэмюель спокойно прикрылся балахоном, который также был зачарован на защиту против огня. Ветер стянул со старика капюшон, раскрывая его старое лицо и длинные седые волосы.

Но внимание всех привлекло другое. На голове Сэмюеля возвышалась Корона, тяжёлая, золотая, украшенная драгоценными камнями, от которых шло приятное сияние.

Драго глянул на Корону и разозлился пуще прежнего.

— Ты убил их!!!

Лицо Драго вдруг изменилось. Оно стало тёмным вместе с руками. Глаза его вдруг перестали быть человеческими, зрачок сузился, как у змеи. На лице, шее и руках проступила блестящая чешуя, переливаясь всеми оттенками зелёного, коричневого и алого. Драго вдруг закричал, но изменившимся голосом, очень низким и тяжёлым, как металл. Он упал на колени и стал расти во все стороны, разрывая одежду, превращаясь в необычное огромное существо с длинным хвостом, четырьмя когтистыми конечностями, широкими крыльями, которые не могли полностью раскрыться в данном тесном помещении, и мордой, так похожей на лошадиную.

Лаверна в ужасе прижалась к стене. Сэмюель же молча наблюдал за трансформацией сына.

Огромный тёмно-зелёно-чёрный с алыми прожилками между чешуёй дракон злобно зарычал, отбивая тяжёлым хвостом некий ритм. Он злобно повернулся в сторону старика, и зрачки мстительно сузились.

— Ты получил эту силу не от Посланницы! — вдруг закричал некогда спокойный Сэмюель. — Ты научился превращаться в дракона после того, как забрал силу хранителя огня себе! Ты не смеешь это отрицать!

Дракон злобно оглушительно зарычал: из его пасти повеяло гарью и чем-то ещё крайне неприятным. Чешуя приобрела более яркий красно-жёлтый оттенок, словно он хотел вот-вот изрыгнуть пламя.

— Ты поглотил силу хранителя вместе с нами! И это всем нам дало новые возможности! И ты должен, наконец, понять, почему я всё это делаю! Наш дом у нас жестоко отобрали! Отобрали жалкие и слабые люди! Я сбежал тогда, но сейчас бежать я не намерен!

Дракон лишь злобно повёл мордой, и его жёлтые змеиные глаза раскрылись шире. Могло показаться, что существо несколько растерялось, но лишь на миг. В следующую же секунду дракон раскрыл крылья настолько, насколько смог, и уже приготовился к атаке, не желая больше сдерживаться.

— Ты не оставил мне выбора, — намного спокойнее произнёс Сэмюель.

И он аккуратно вытащил из-под балахона небольшой салатовый цветок, усыпанный изумрудами с разными оттенками и размерами, даже стебель нёс на себе драгоценные камни. Цветок был прекрасен, но и в то же время очень опасен.

Дракон, увидев, что держал в руке Сэмюель, в ужасе зарычал и отпрянула. Змеиные глаза расширились от страха. Дракон начал пытаться добраться до потолка по стенам и с помощью крыльев, чтобы скорее броситься вон из дворца через стеклянный купол. Но его длинные когти скользили по кристальным стенам, оставляя едва видимые царапины.

На лице Лаверны промелькнула злорадная ухмылка, и она с одобрением смотрела на Сэмюеля, державшего в руках изумрудный цветок. Всем известно, что змеи боятся изумруда, ну а дракон отчасти являлся змеем.

Старик бросил прямо под лапы дракона цветок. Несколько драгоценных камней рассыпалось вокруг по полу. Дракон в ужасе топтался по ним, испытывая ужасную боль. В скором времени он начал активно уменьшаться прямо на глазах, пока не стал похож на человека. Лишь обнажённое тело ещё имело тёмный оттенок, и самым последним пропадала чешуя. Обессиленный Драго смотрел с ненавистью на отца. Он попытался встать, но постоянно падал и с шипением отбрасывал изумруды в стороны. А на его ладонях и стопах проглядывались следы от ожогов.

— Ты обязан идти с нами, — улыбаясь, сказала Лаверна, вставая рядом с Сэмюелем. — Мы все заодно, Драго! И мы пытаемся вернуть то, что нам принадлежит по праву.

— Вы глубоко заблуждаетесь, — глухо, но твёрдо ответил им на это Драго.

— Мне жаль, сынок, что ты не понимаешь…

— Ты мне не отец! — резко перебил его мужчина. — После всего, что ты сделал, ты уже даже не человек.

— Ты прав, я не человек… Я Великий Маг, способный вывести всех к великому и светлому будущему, способный вернуть всех домой. — Драго лишь сочувственно нахмурился, сжав кулаки и скрипнув зубами. — Prudenter agas[1]. Придёт время, и ты всё поймешь.

Мужчина в ответ на это невесело усмехнулся, глянув на старика, и добавил:

— Ad calendas graecas[2].

Неожиданно для всех двери в зал с силой распахнулись, заполняя помещение приятным звоном. Но никто не вошёл. Лишь яростный ветер пронёсся по всей комнате, задев каждую фигуру, словно бы нарочно, а затем юркнул прямо к старику, едва заметно закружив вокруг него. Сэмюель позволил себе лёгкую усмешку и повернулся к Лаверне.