Я, сдерживая сильнейшие порывы остаться ещё на некоторое время в этом доме, вышла к друзьям и в немом изумлении уставилась на огромный красный диск Луны. Она находилась куда ближе, чем на Земле, и освещала всё слегка красноватым светом, — полная Анула, словно глаз динозавра, с нескрываемой настойчивостью глядела сквозь меня, как если бы я смотрела в глаза своему отражению.

— Потрясающе, — высказался Ян, и я успела заметить, что мы все поголовно воззрились на Анулу, не отводя глаз. — Вот по этому я, признаюсь, скучал. На Земле Луна крошечная.

— Но не такая опасная, как здешняя Анула, — тоже вставил Джейк, подойдя ко мне ближе. — Здесь она такой же наблюдатель, как деревья и звери. Нам пора идти, — тихо добавил мой друг и взял меня за руку, пробуждая от необъяснимого наваждения и уводя прочь от небольшой опушки с одинокой хижиной в густой магический лес.

[1]Ante — (лат.) — вперёд.

Ночной лес да при полной Ануле превращался в какое-то невероятное магическое шоу: среди листвы высоких деревьев поблёскивали самые разные драгоценные камни, отражая красноватый свет; в некоторых местах толстых и необычных стволов нечто сияло приятным зеленоватым светом, словно что-то скрывалось глубоко внутри. А вылезшие из земли корни надели наряды из незнакомых мне трав, усыпанных красными и голубыми цветами.

Среди ночной тишины меж деревьев двигались высокие тени, по форме напоминающие гамадриад, которых я видела, когда убегала из города с Эрнестом. И то, что они бегали вокруг да около, хихикая и перешёптываясь, меня волновало — уж очень не хотелось снова попасть в какую-нибудь ловушку.

— Они не причинят нам вреда, — тихо произнёс Джейк, идущий рядом со мной, явно замечая моё нервное состояние и постоянные оглядывания. — Они очень любознательные, хоть и стеснительные, а в полную Анулу очень любят играть.

— Ты забыл добавить, какие они мстительные, — хмуро добавил Ян, тоже нервно оглядываясь на очередное хихиканье позади нас.

— Только если навредишь им, — уточнила Катарина, которая смотрела на мелькающие фигуры гамадриад с восторгом и трепетом, немного отставая от нас. — Они потрясающие! Никогда не видела их в таком количестве.

— Смею предположить, что зато много о них читала, — усмехнулся Ян, на миг обернувшись к девушке. — Ты ведь это хотела сказать сейчас?

Девушка на это фыркнула, заметно потеряв былой азарт и интерес.

— Всему своё время — вы мне ещё спасибо скажете, — только и сказала она, на что Ян снова усмехнулся и пожал плечами:

— Обязательно. Если на нас нападут, я тебя с твоей книгой тут же отправлю вперёд. Как дашь ею по голове — все недруги разбегутся кто куда!

— Да почему ты такой вредный? — резко разозлилась Катарина. — Между прочим именно книги — самое лучшее оружие в мире!

— Так я ведь не отрицаю! — с лживым возмущением заметил Ян и окончательно рассмеялся.

— Хватит! — резко воскликнул Джейк рядом со мной, остановившись, и я от неожиданности вздрогнула. — Ведите себя потише, ведь мы сейчас в гостях, и, если вы не заметили, на дворе глубокая ночь. Не привлекайте ненужного внимания.

Широко улыбающийся до этого Ян тут же нахмурился и как-то недобро глянул на моего друга. Катарина виновато протёрла руки, подойдя ближе к нам, прекрасно понимая, что Джейк был прав. Мне самой не очень нравилось отношение Яна и его издевательства в сторону Катарины, ведь девушка была права насчёт книг, и её любовь к чтению меня восхищала.

— Я просто скрашиваю путь, — немного нагловато оправдался Ян. — И… Осторожно!

Парень вдруг отшатнулся и потянулся за скрывающимся под балахоном мечом. Я, машинально прикрывая голову, представляя, что в меня летит что-то недоброе, отпрыгнула в сторону. Джейк среагировал также быстро: развернулся и вытащил тонкое лезвие меча.

Но позади нас никого не оказалось.

Полная гнетущая тишина и наше дыхание окружали нас. Больше не было ни пения, ни смеха, ни разговоров игривых гамадриад.

Я в страхе оглянулась, всматриваясь в тени среди деревьев, ища то, что заметил Ян, и то, что его могло так напугать.

— Я видел волка, точно видел, — тихо произнёс Ян в своё оправдание.

Парень продолжал стоять с мечом наготове, а мы продолжали осматриваться.

— Мы ещё не дошли до границы, — удивительно спокойно произнёс Джейк, заслоняя меня рукой, чему я была только рада.

— В полную Анулу вполне возможно, что кто-то отбился от группы, — тихо предположила Катарина, медленно подходя ближе к Яну.

— Вон! — снова крикнул Ян и указал рукой в сторону.

Мы все одновременно повернулись туда, готовые уже увидеть хоть что-нибудь. Но там снова оказалось пусто. После этого на нас напал довольно сильный и очень тёплый ветер, и мне даже показалось, будто бы он ласково потрепал меня по щеке, затем по голове, спутав мои волосы, и даже крепко обнял. От необъяснимых чувств я обернулась назад, уверенная, что сзади меня стоял Джейк. Но стоило повернуться, как я невольно вскрикнула, отшатнувшись.

Передо мной стоял большой, как лев, чёрный волк, которого я бы даже и не заметила в темноте, если бы не странные красные узоры на морде. Он смотрел на меня, слегка наклонив голову, как обычная любопытная собака. А после моего крика прямо на глазах растворился в воздухе, словно призрак.

Джейк быстро среагировал на крик, повернувшись и встав впереди меня, заслонив рукой.

— Да-да! Это был волк! — едва переведя дыхание, сказала я.

— Я же говорил! — воскликнул Ян, обрадованный, что мы не сочли его лжецом.

— Обычный волк не исчезает в одну секунду, — загадочно пробормотала Катарина уже больше с любопытством, чем со страхом.

— Это необычный волк, — спокойно дополнил Джейк, заметно расслабившись, и даже опустил меч, словно не видел угрозы.

— Здесь вообще волков не должно быть! — упрямо отозвался Ян.

Вдруг я снова ощутила чьё-то тепло позади и испуганно развернулась, уже зная, что увижу. Чёрный волк снова смотрел на меня с открытым любопытством, и на этот раз я не стала кричать. Видя, что я на кого-то смотрела, ребята повернулись в ту же сторону, и наш ночной гость не стал больше исчезать, а вместо этого внимательно осмотрел каждого. Однако на мне всё равно остановился, словно чего-то ожидал.

— Ноктис, — удивлённо выдохнула Катарина и смело сделала несколько шагов в сторону волка, но зверь резко оскалился и растворился вновь.

«Не называй меня так», — вдруг раздалось у меня в голове эхом, и, судя по моим друзьям, которые вертели головами в разные стороны, пытаясь понять, откуда исходил голос, они услышали то же самое.

— Он явно не любит своё истинное имя, — с лёгкой усмешкой произнёс Джейк, пряча свой меч, и подбадривающе улыбнулся мне.

— Вы о ком говорите? О волке? — удивлённо потянулся Ян, опустив меч, но не спрятав, всё ещё не доверяя ночному гостю.

— Это непросто волк, — зачарованно произнесла Катарина.

Чёрный волк снова объявился с другой стороны, гордо сев у самого дерева и поглядывая на нас своими красными дикими глазами. Тёплый ветер в очередной раз взъерошил мне волосы и слегка пощекотал в районе шеи, отчего я невольно заулыбалась, смутившись. Джейк кивнул головой в сторону волка, словно приветствовал его.

«Ветер прислал мне вести, — снова раздался в моей голове мягкий, тихий и очень приятный мужской голос, бархатный и нежный, как тот самый ночной ветер. — Найти вас было нетрудно. Очень рад видеть».

— Кто ты? — всё не понимал Ян, и я разделяла его интерес.

«Я — сама Ночь».

— Ночь в плоти? — удивлённо переспросила я, едва укладывая это знание в голове. — Такое возможно?

Вместо ожидаемого подтверждения я ощутила тревогу волка, затем его удивление, а после всего лёгкую грусть и злость.

— Ещё как возможно! — восторженно ответила мне Катарина. — Но вот увидеть удавалось не каждому! Я читала об этом, но лишь в легендах. Никогда бы не подумала, что встречу настоящего Ноктиса… то есть Ночь, — поспешно исправилась девушка, смутившись.