— А вы достаточно сильны, — спокойно произнёс мужчина и снова бросил карты, которые незамедлительно исчезли в воздухе.

Затем гость очередным быстрым движением бросил нечто мелкое из-под балахона в сторону пленников. Те невольно зажмурились, видя что-то летящее. Однако это были просто мелкие магические камни, прилипшие к наручникам ребят. Ещё одним незаметным движением руки мужчины, наручники внезапно треснули под незримой силы воли. Подростки удивлённо переглянулись.

— Простите, мистер Джокер, но что это вы делаете? — не удержался Эрдман, который всё это время заинтересованно наблюдал за происходящим.

Мужчина резко бросил карту, не глядя, — она со свистом преодолела небольшое расстояние и воткнулась в стену рядом с головой учёного, с невероятной силой пробив камень. Эрдман невольно сглотнул.

— Мистер Хофман, если вы хотите закончить своё исследование, настоятельно советую вам держать рот на замке, — спокойно произнёс Джокер.

— Без проблем, — выставил руки учёный, боязливо улыбнувшись. — Я ничего не видел и просто вышел взять инструмент. Делайте, что хотите! — и старик поспешил удалиться в свой кабинет, плотно закрыв за собой железную дверь.

— И всё же, — волнующе начала Оксилия, как только учёный скрылся с глаз. — Зачем вы нам помогаете?

— С чего вы это взяли? — вопросом на вопрос ответил Джокер, и ребята непонимающе переглянулись, глянув на свои треснутые наручники.

В этот момент входные двери снова отворились, пропуская лучи света. Джокер спокойно развернулся и бесшумно прошествовал в дальний конец подвала, прямо на глазах ребят бледнее с каждым шагом, пока не растворился во мраке помещения, словно обычный призрак.

Джон, Оксилия и Луиза снова недоумённо переглянулись и одновременно повернулись к вошедшим с нескрываемой нарастающей радостью.

Длинный чёрный автомобиль медленно подъехал к серому дому, укрытому высокими лиственными деревьями, остановившись в начале забора. Пассажиры внимательно осмотрели сквозь тёмные окна то, куда им предстояло войти, и переглянулись. У всех читалась на лице полная решимость, и только Эрик не выдержал и громко зевнул.

— Что? — не понял он взглядов Алекса и Анжелики и поспешил оправдаться: — Я в такую рань в жизни не поднимался!

— Ваши друзья находится здесь, — указала в сторону дома Джун, проигнорировав рыжего. — Мы будем вас ждать здесь. Поспешите.

— Ты с нами не пойдешь? — спросила Анжелика, вдруг ощутив какое-то неприятное чувство одиночества, ведь за то время, что они были с девушкой, она успела привязаться к ней.

— Простите, но это не мой бой, — просто сказала Джун, пожав плечами.

— Однако ты нам помогаешь, — усмехаясь, заметил Алекс.

— Так просит делать моя мать, — пояснила азиатка и хмуро добавила: — Не теряйте зря время.

Алекс в очередной раз усмехнулся и первый вылез из машины, а следом за ним вышел зевающий Эрик и последней выкарабкалась Анжелика, напоследок переглянувшись с Джун, которая подбадривающее ей улыбнулась. Хранительница воды закрыла дверцу машины и повернулась к мальчишкам, разглядывая мрачный дом. Она поёжилась и призналась:

— Не нравится он мне.

— Тогда мы точно на месте! — заметил Алекс и ринулся к калитке.

Трое юных героев тихонько подбежали к железной калитке, пригнувшись. Алекс попытался её открыть, но та не поддалась, а затем он рассмотрел тяжёлый замок и ругнулся.

— Не люблю я замки, — ворчливо пробормотал он, засовывая руки в карманы в поисках верных отмычек. — Что толку от них, если любой желающий может вскрыть… Хоть это и будет сложно.

Парень просунул руки сквозь прутья и принялся пытаться вскрыть злосчастный замок. Анжелика молча подняла глаза на сонного Эрика. Рыжий протёр глаза и поймал взгляд девушки, недоумённо пожал плечами, после чего Анжелика молча указала на прутья. Эрик тут же важно кивнул, словно сам догадался, и покрепче схватился за железо.

— Ух… если бы замок был на нашей стороне… — тараторил Алекс, чуть ли ни выворачивая руки в поисках возможности подцепить замок, — … я бы справился быстрее.

Тонкие металлические прутья, за которые держался Эрик, непривычно медленно покрылись льдом, превратившись в хрупкие сосульки. Парень невольно нахмурился на секунду, не понимая, почему его способности оказались столь слабыми, но не придал этому особого значения и хорошенько замахнулся, ударив по прутьям локтем, разбивая те вдребезги. От лёгкого шума все трое мгновенно присели. Алекс с неведомым изумлением поглядел на дыру в калитке и разбившиеся льдинки на земле, а затем недоумённо повернулся к рыжему.

— Как ты это сделал? — шёпотом спросил парень.

— Это всё мышцы, — улыбнулся Эрик, показывая согнутую руку. — Я сильнее, чем тебе кажется, а ты всё «брехня», «брехня».

Брови Алекса так и взлетели, а Анжелика, подняв глаза к небу, немедля больше, протиснулась в небольшую дыру, предварительно осмотревшись. Оказавшись на той стороне, девушка на корточках скрылась за первым же неухоженным кустом. Эрик и Алекс вскоре нагнали её, и второй всё продолжал коситься с недоверием на широко улыбающегося рыжего.

Ребята тихо приблизились к самому дому, остановившись у старой веранды, и переглянулись.

— Давайте сначала осмотримся, — тихо предложил Алекс, выглядывая из-за дома. — Может, есть какой-нибудь другой путь.

— Мы даже не знаем, где именно их держат, — напомнила Анжелика, пугливо вздрогнув от внезапно раздавшегося карканья.

Ворона сидела на ближайшей ветке и, словно заинтересованный наблюдатель, следила за ребятами.

— Поэтому лучше сначала осмотреться, — снова повторил Алекс и ринулся вдоль дома.

Анжелика и Эрик не отставали от него, стараясь идти впритык и не издавать звуков. Алекс остановился у первого тёмного окна и аккуратно заглянул внутрь, но там он увидел лишь какой-то стол и настенные шкафы и решил, что это была кухня. Он тихо последовал дальше и уже остановился около окна, из которого шёл желтоватый свет. Он аккуратно заглянул одним глазком: в большой заваленной книгами комнате за столом сидел бритоголовый мужчина, которого парень уже встречал. Тот что-то оживлённо писал, ничего не замечая. Алекс успел досадно застонать: и почему в такую рань обязательно найдётся тот, кому не спится?

Он повернулся к ребятам и приложил палец губам, показывая вверх на окно, мол, там человек, не шумите. Те кивнули головами в знак понимания. Алекс двинулся дальше, пока не оказался за домом, заросшем травой и с лежащими кое-где ровными досками. Он прошмыгнул к стене и увидел небольшие окошки в самом низу. Все трое ребят одновременно прислонились к ним, приглядываясь.

Анжелика поняла, что это был подвал, так как именно внизу, под ними, стоял какой-то седой старик в белом халате, с кем-то разговаривая. Она прищурилась, опустив взгляд, и с восторгом узнала Оксилию, Луизу и Джона. Девушка хотела было воскликнуть на радостях, но Алекс быстро закрыл ей рот.

— Тс, — прошептал он, и Анжелика виновато кивнула.

Алекс убрал руку и снова присмотрелся — вдруг дверь подвала открылась, и ребята, испугавшись, что их заметят, отпрянули от окон, прижавшись к стене.

— Они прямо там, внизу, — радостно прошептала Анжелика. — Как нам их вытащить, если там есть кто-то ещё?

— Не волнуйся, — улыбнулся Эрик, подмигнув девушке. — С нашими силами мы сможем любого одолеть.

— Опять вы за своё, — влез и Алекс, не понимая, о чём те говорили.

— Кстати о силах, — встрепенулась Анжелика и покосилась на окна, а затем снова глянула на Эрика. — Если у них тоже есть силы, почему они сами себя не освободили?

Эрик открыл было рот, чтобы сказать что-то необдуманное, но потом так и замер, не найдя подходящего ответа. Рыжий нахмурился и снова покосился в окно, где уже вместо старика в халате рядом с ребятами стоял какой-то человек во всём чёрном. Парень попытался различить то, о чём думал, но в темноте ничего не разглядел.