Меня сильно беспокоило состояние Джейка, но я решила ничего не спрашивать, боясь, что расспросами сделаю только хуже. Возможно, что-то написанное причинило ему боль, и я бы сама не хотела, чтобы кто-нибудь лишний раз мне напоминал об этом, нагло задавая неуместные вопросы.

— Скоро рассвет, — раздался спокойный голос Джейка. — Нам пора выдвигаться.

— Тогда идёмте, милорд, — улыбнулась я, поймав его задорный взгляд, и потянула обратно к костру и друзьям.

Когда мы вышли к огню, Катарина и Ян оживлённо спорили об истинных мотивах Великих Магов. Парень утверждал, что если они и хотели отыскать Артефакты, то только во благо, чтобы помочь всем чародеям, и никогда бы не помышляли что-то другое. А девушка с книгой под рукой, в которой были написаны самые разные доводы против Троицы, утверждала, что Великие как раз задумали что-то ужасное.

Мы с Джейком прервали их довольно «дружелюбную» беседу, сказав о том, что было необходимо выдвигаться к границе. Катарина и Ян начали собираться, но при этом не замолкали, бросаясь разными доказательствами или косясь друг на друга из-под лбов. Джейк незамедлительно потушил огонь водой, собрав пепел в одну кучу, и Катарина произнесла что-то на живом языке. Куча медленно взлетела вверх и также едва заметно растворилась в воздухе, словно обычные угли. А на место следа, где был костёр, девушка положила несколько драгоценных магических камней в знак просьбы простить за то, что побеспокоили лес.

Мы отправились дальше уже когда немного рассвело, и светящиеся ночью трава, листья и цветы заметно потускнели, скрывшись от надвигающегося дня. Напоследок я снова ощутила тёплый ветер у себя на щеках, и в мыслях ярко возник образ чёрного волка и прощание до следующей ночи.

Мы шли оставшийся путь, переговариваясь о разных мелочах. Ян продолжал настаивать на своём мнении по поводу книги Катарины, а девушка, в свою очередь, защищала её. Я даже попыталась сменить тему, спросив о Лонакаре и Дне Очищения, но Ян был упрямым, как настоящий баран, так что я бросила все попытки и отошла к Джейку, идущему чуть впереди, которому тоже надоело слушать тех двоих.

Спустя некоторое время мы, наконец, вышли из леса, оказавшись на самой границе и стоя на открытом пространстве, незримой полоской уходящей влево и вправо, словно настоящий великан полоснул по этой земле огромным мечом, оставив шрам. Только через несколько метров впереди снова начинался лес, более густой и, несмотря на рассвет, всё ещё тёмный, словно Ночь решил там спрятаться, не желая уступать Дню.

Раздался шелест в густой листве впереди, завыл холодный ветер, и даже Катарина с Яном в кои-то веки замолчали. Я успела заметить, как среди деревьев проскользнуло что-то большое и достаточно быстрое. А в следующую секунду из листвы к нам навстречу вышел большой чёрный, как смоль, настоящий волк, скалясь с недовольством в нашу сторону. Его злобные дикие глаза и медленные шаги напугали меня, ибо было похоже, что зверь просто готовился к прыжку.

Я, Катарина, Ян и Джейк сгруппировались, и, если мой друг спокойно ожидал дальнейшего, то Ян потянулся за мечом, и остановила его от необдуманных действий именно Катарина.

Сзади нас вдруг тоже раздался рык, и, обернувшись, я увидела пепельного волка, но по размерам значительно меньше чёрного. Последний в свою очередь, наконец, престал скалиться и выпрямился, всё не спуская с нас хищных глаз.

— Нейра, не пугай путников, — вдруг раздался человеческий голос, и чёрный волк перед нами на это только тихонько рыкнул.

Из леса к нам вышел высокий и крепкий юноша с длинными тёмными волосами в мешковатой майке и штанах без всякой обуви. За его спиной висела сумка, похожая на земной рюкзак, но меньше. Подойдя к нам ближе, я смогла разглядеть у него небольшой шрам на правой стороне головы, где росло меньше волос.

— Кто вы и куда держите путь? — сразу приступил к расспросу юноша, внимательно изучив каждого из нас с ног до головы, и чёрный волк в это время принюхивался, а пепельный зверь позади нас ему вторил. При разговоре я заметила, что у этого оборотня вместо некоторых зубов показывались клыки, и тут же вспомнила рассказ Джейка про грязноклыков.

— Артём, Кэтрин, Катарина и Ян, — спокойно представил нас Джейк, выбрав при этом своё другое имя. — Идём в Лонакар.

— Там сейчас вовсю идёт подготовка к празднику, — произнёс спокойно парень, поправив сумку на плече. — Вы идёте ко Дню Очищения?

— Всё так, — кивнул мой друг и глазом не моргнул, хотя, если подумать, так оно всё и было.

Чёрный волк вдруг громко зарычал, на миг оскалившись, и парень, явно поняв, что тот сказал, спокойно спросил:

— Вы случайно не видели белого волка и девушку?

— Нет, не видели, — ответил Джейк.

— Они найдутся, Нейра, перестань злиться, — сказал волку парень и, услышав в ответ очередное явно недовольнее рычание, снова обратился к нам: — Меня зовут Конар, и вам придётся пройти с нами. В Лонакаре близятся соревнования и каждого вошедшего туда мы сначала сопровождаем к нам…

Пепельный волк, стоящий до этого позади нас, вдруг громко зарычал прямо возле меня, отчего я вздрогнула, испугавшись. Он оскалился, повернувшись ко мне мордой, и снова зарычал.

— Кэтрин, верно? — спокойно обратился ко мне Конар и я, не понимая происходящего, только молча кивнула. — Мне необходимо осмотреть содержимое твоей сумки.

Я с недоверием покосилась на оборотней, а затем поймала встревоженный взгляд Джейка. Не видя ничего дурного в том, чтобы показать сумку, я медленно стянула её и протянула Конару. Оборотень тут же принял её, и Джейк не спускал с того глаз, словно ожидал каких-то неприятностей.

Конар раскрыл мою сумку и замер, на что-то уставившись. Чёрный волк рядом с ним, не удержавшись, и сам заглянул в содержимое, а потом резко отпрянул, недовольно зарычав. Парень переглянулся со зверем и так и уставился на меня.

— Что такое? — медленно спросила я, скрывая дикое волнение.

Вместо ответа Конар поспешно закрыл сумку и опустил, взявшись за лямку, словно не хотел её держать руками, а после протянул мне. Я туже забрала её и поспешно повесила на плечо, скрыв под балахоном.

— Идёмте со мной, — только и сказал Конар. — Нейра, ты тоже со мной, но перед этим предупреди наших, чтобы прислали сюда замену.

Чёрный волк в ответ едва слышно зарычал и, в один миг развернувшись, убежал в лес, скрывшись в листве. Пепельный зверь поменьше поспешно ушёл следом, оставив нас вдвоём с Конаром.

— Что случилось? — с неким раздражением спросил оборотня Джейк. — У нас проблемы?

— Надеюсь, что нет, — тихо и уклончиво ответил Конар. — Однако вам придётся рассказать ваши истинные намерения посещения Лонакара, и на этот раз солгать не получится.

Двухэтажный непримечательный дом, расположенный за городом, никогда не внушал никому из жителей дурных мыслей. Ближайшие соседи иногда тайно переговаривались между собой насчёт доносившихся оттуда непонятных звуков, похожих на крики, однако хозяева убеждали, что это всего лишь мелкие ссоры, и потому сплетни быстро прекращались. Никто не подавал это огласке, не видя ничего плохого в семейных перепалках.

И все они допускали одну и ту же ошибку: переставали интересоваться историей дома, сдаваясь ввиду лживых убеждений его хозяев.

Зайдя внутрь через крепкую железную дверь, незамедлительно оказываешься в маленькой комнатке, ведущей в самые разные помещения. Одна дверь вела в просторную кухню, где рядом с обычной посудой безмятежно покоились различные колбы, стопки книг и самые разные неважные странные предметы. Другая вела в прилежную гостиную, которая зачастую пустела. Третья скрывала за собой просторный рабочий кабинет, заполненный высокими книжными шкафами, буфетом с коллекцией различных не земных вещей, длинным столом с кипой разных бумаг, которые хранили в себе доказательства существования необъяснимого на Земле. Ещё одна дверь вела в пустой, грязный и мрачный подвал, где под конец замолкали все крики и где также находилась небольшая лаборатория учёного.