— Не знаю, что там на Земле могло случиться, — немного подумав, твёрдо произнесла Катарина, — но уверена, что с ними всё в порядке. Это ведь хранители стихий — вместе они непобедимы!

Я благодарно улыбнулась девушке, а та невольно потупила взгляд, как-то странно на меня поглядев, словно очень хотела спросить о чём-то, но не решалась.

— Кстати о стихиях, — подал, наконец, голос Ян и подошёл поближе к нам, переглянувшись с Катариной. — Нам тут стало очень любопытно на твой счёт. — Я нахмурилась. — Ты что же, действительно Великий Дух? Действительно владеешь всеми стихиями? Катарина мне покоя не давала со своей этой легендой! Я пообещал спросить у тебя.

Я едва подавила злобный непроизвольный крик: «Нет!», успев подумать, что не было уже смысла скрывать подобное от друзей, когда целый город эльфов говорил обо мне, да и никто не слушал меня.

Я глубоко вздохнула, отгоняя злые мысли, и просто ответила:

— Возможно.

— Великая Вита! — восторженно воскликнула Катарина. — Ты действительно владеешь всеми четырьмя стихиями?! Но это же просто ужасающе могучая сила! И как ты с ней справляешься? А подруги твои знают? А как у тебя это выходит? И это получается, что ты с Земли и с такими силами! Невероятно! Я никогда в жизни не думала, что встречу Великого Духа! Я много читала о легендах и обо всех возможных экспериментах чародеев, но все они поголовно говорили, что это в реальности невозможно.

— Ты могла и сразу сказать нам, — невзначай произнёс Ян, и я недовольно свела брови к переносице.

— Могла, но не хотела.

Катарина бросила недовольный взгляд на Яна, мол, не говори ерунды, из-за чего парень недоумённо попятился, а затем девушка приняла мою сторону:

— Она правильно делала, что не говорила. Нельзя о таких силах болтать направо-налево.

— Ладно-ладно, — сдался парень. — Мне-то вообще всё равно. Ей из-за этих сил придётся сражаться с Эммой на турнире, и мы, как минимум, застряли здесь ещё на несколько дней. Хотя ты всё равно хотела посмотреть на соревнования.

Катарина снова недобро глянула на него, а затем в очередной раз виновато улыбнулась.

— Я и вправду хотела посмотреть турнир, — признала она. — Но и не думала, что Эмма захочет тебя вызвать. Это совсем неправильно! Однако, — у девушки азартно сверкнули глаза, — тебе нужно узнать все правила турнира, и я с удовольствием тебе расскажу всё прямо сейчас!

Засунув свою очередную гневную тираду себе поглубже, я только кивнула головой, понимая, что без этих знаний не стоило и вовсе лезть на арену. Джейк подмигнул мне, поддерживая, а я подошла к столику с едой и принялась кушать какие-то очень мягкие и аппетитные фрукты вместе со сладостями, запивая очередным космическим напитком.

Ян разместился на окне, свесив одну ногу наружу и разглядывая расположившийся внизу город, а точнее это место походило на жилой район с высокими очень толстыми деревьями, в которых размещались комнаты подобные до моей. Из окон некоторых вылетали разные существа, внизу игрались эльфы и животные, а некоторые из них спускались или поднимались по висящим лианам.

Катарина сидела на моей кровати, возвышающейся на тонких ножках корней, которая состояла из кучи очень больших и мягких листьев. Я сидела за столом на торчащем из стены уже более толстом корне, поедая еду, а Джейк примостился рядом, иногда смеясь с меня.

— На турнире только три главных и самых важных правил, — говорила Катарина, загибая пальцы. — Первое — не убивать. Второе — не использовать силу земли в любом виде. — Третье — не использовать запрещённые заклинания. Турнир представляет собой лёгкие соревнования, которые выводят трёх самых сильнейших и достойнейших из всех жителей Ялмеза. Победители, как я уже говорила, в награду получат благословение девы-феникс…

— Или её проклятье, — пожала я плечами, проглатывая большой кусок фрукта.

— Ну, да, — задумчиво согласилась девушка.

— Насчёт тех правил. Что не так с землёй? Почему нельзя использовать эту магию?

— Прямо возле арены растёт самое первое дерево всего Ялмеза. Оно даёт невероятные силы земли из-за своих сильнейших магических потоков.

— Пересадили бы его, — усмехнувшись, вставил Ян, и Катарина хмуро повернулась к нему, отчего парень поспешно добавил: — Я пошутил.

Девушка недовольно отвернулась и сразу спохватилась, вспоминая:

— Ещё на каждом участнике будет невидимый щит. Он будет защищать тебя от реальных ранений, но боль будет почти как от настоящих, поэтому настоятельно советую уворачиваться от ударов, а, так как ты будешь сражаться с Эммой, должна знать, что её сила в луке и стрелах…

— Я не буду сражаться, — немедля перебила я девушку, и Катарина удивлённо замерла.

— Не будешь?

— Нет, — терпеливо покачала я головой, поймав на себе ещё и заинтересованный взгляд Яна, который спрыгнул с окна, подойдя поближе.

— Ты сдашься в самом начале? — уточнил юноша, откинув с левого глаза свою длинную чёлку, и переглянулся с Джейком, словно тот должен был меня прямо сейчас отговорить. — Ты слышал?

— Я сам ей предложил, — спокойно донеслось от того, и Ян изумился пуще прежнего.

— Но у тебя появилась такая редкая возможность, — начала Катарина. — Ты не будешь сражаться за первые места со всеми участниками, а только с Эммой! И, если победишь её, а у тебя есть все шансы, раз ты Великий Дух, получишь право поймать благословение девы-феникс!

— Но оно мне не нужно, — непонимающе уставилась я на ребят. — Я не за этим пришла сюда, мы не за этим пришли. Я узнала, где нам искать Артефакт, и при первой же возможности мы уйдём из города.

— Ты точно уверена в этом? — серьёзно спросил меня Ян и дополнил: — У тебя один единственный шанс показать всем, как ты сильна, кто ты на самом деле. Ты уверена, что готова сдаться, даже не попытавшись?

Слова парня глубоко запали мне в душу, и на миг из-за угла высунулось занудное сомнение. Мне невольно пришло в голову, что, возможно, в сказанном Яном было что-то весомое, и вновь пробудившиеся гневные голоса внутри меня рассмеялись, сговариваясь между собой, перешёптываясь о каком-то плане, который явно не пришёл бы мне по вкусу. Я сжала руки в кулаки, прогоняя их прочь, и на меня легла рука Джейка, который едва заметно кивнул.

— Я уверена, — лживо ответила я и быстро отвернулась от проницательных взглядов друзей, закинув в рот жёлтую ягоду.

«Показать всем, как ты сильна, кто ты на самом деле…»

Лонакар за день до одного из самых важных турниров за пятьдесят лет просто кипел от активной жизни, криков, разговоров, рычания, пищания и иных звуков, которые издавали самые разные удивительные животные. Я шла мимо высоких похожих на грибы деревьев с маленькими оконцами, из которых высовывались эльфы или выпрыгивали, спускаясь по лианам, в которые залетали четырёхлапые колибри или другие существа. Некоторые эльфы спускались с небес на летающих существах и незамедлительно традиционно приветствовали друг друга, а затем оживлённо начинали переговариваться.

Я следовала за Катариной и Яном рядом с Джейком, которые вели меня на арену, чтобы показать, где и как именно буду происходить соревнования. Первые не одобрили моё решение сдаться, но не стали переубеждать.

Мы свернули за высокую колонну с изображениями драконов и статуей эльфа наверху, очень похожей на королеву Эллаю, и тут мне преградил дорогу зеленоволосый эльф. Я сначала испуганно вздрогнула, но он привычно коснулся места моего сердцебиения и своим лбом к моему. Я не повременила поступить также, улыбаясь и одновременно думая, что от таких приветствий у меня скоро голова пойдёт кругом.

— Для меня честь приветствовать Великого Духа, Вита, — заговорил он, и я заметила висящий у него на поясе тонкий меч. — Я тоже участвую в турнире и хотел лишь пожелать вам сил. Пусть победит сильнейший! Мы все с нетерпением ждём вашего боя.

Я доброжелательно проводила его весёлой улыбкой, поблагодарив, а потом отвернулась, закатив глаза. Ну, что ж такое происходило?