— Спасибо, Атропос, — спокойно поблагодарил Рафел.

— И благодарность слышу впервые, — невольно удивилась та и добавила уже более равнодушно: — Обычно достаточно красноречиво посылают куда подальше.

Старый белый фургон припарковался на стоянке напротив небольшого магазина и парком с другой стороны. Немногочисленные прохожие в столь поздний час, случайно повернувшиеся в сторону машины, невольно задерживали взгляд на странном водителе. Это была женщина во всём красном и в странной белой маске.

Из фургона спокойно вышло несколько подростков. Некоторые выглядели несколько неопрятно в помятой и грязной одежде, спутавшимися волосами и с застывшей усталостью на лице. Но двое парней значительно выделялись из толпы, со странной любопытностью осматривая окрестности, тыча пальцами в разные обыденные предметы, будь то фонарный столб, газон или другие машины.

— А это что? А вон там? А то что? А это? — только и слышалось от рыжего Эрика.

— Машина. Телефонная будка. Фонарный столб. Велосипед, — терпеливо поясняла Анжелика, смеясь над юношей.

Джон все силы тратил на невозмутимость лица, лишь бы не выдавать своё чрезмерное любопытство, и, краем уха слушая пояснения, с серьёзным лицом ожидал дальнейших действий.

— У вас очень странный друг, — с прищуром прокомментировал действия Эрика Алекс. — Он что, с Луны свалился?

— Скорее с Анулы, — пробурчала Луиза.

— Что?

— Ничего, — тут же мило улыбнулась она и жестом попросила Джона утихомирить рыжего.

Тот тут же схватил за шиворот энергичного Эрика, развернул к себе и взглядом принудил замолкнуть. Рыжий обидно показал язык и сложил руки крестом на груди, не изменяя себе и всё также поглядывая по сторонам.

— Вынуждена вас покинуть, ребята, — произнесла Красная «К», разминая мышцы. — Очень жаль вашу подругу, Кэтрин. Желаю вам успехов в её поисках, а мне пора по делам.

— Подождите! — воскликнула Оксилия, не удержавшись. — Вы что же, вот так всё оставите?

Алекс молча поглядел на женщину с ожиданием.

— Простите, но я не собираюсь вмешиваться, — спокойно ответила незнакомка, пожав плечами.

— А мне казалось, что вам это нравилось, — усмехнулся Алекс, опёршись спиной о фургон. — Тем более здесь задействован ваш старый знакомый Рафел.

— Вы знаете его? — одновременно спросили Оксилия и Луиза и от этого переглянулись.

Красная «К» явно с недовольством посмотрела на Алекса, хоть за маской невозможно было разглядеть её лицо. Юноша от этого пронзительного взгляда только злорадно усмехнулся, пожав плечами, мол, он не при делах.

— Да, имела несчастье узнать его, — просто ответила женщина и развернулась, чтобы уйти, сказав на прощание: — Не хватало ещё с детьми якшаться.

— Но… — начала было Оксилия, однако не имела понятия, что сказать и чего именно она хотела, и потому просто промолчала. Видимо, и на неё сказывалась усталость.

Луиза положила руку на плечо подруги, улыбнувшись.

— Мы и без неё справимся, как и всегда.

Оксилия лишь хмыкнула, однако была рада подобному жесту.

— Ну, а ты? — повернулась она к Алексу. — Тоже уйдёшь?

— Мой друг пропал, — просто сказал тот. — Я его найду.

— Уже очень поздно, — произнесла, поёжившись от холода, Анжелика. — Нам пора вернуться домой.

— О, так у вас тут дом? — удивился Алекс. — И как долго вас не было? Наверняка вас все ищут.

Девчонки многозначительно переглянулись, не имея понятия, что сказать на это. Луиза рассказала Алексу и Красной «К», что сделал Рафел и почему они оказались в Англии, но она и словом не обмолвилась об их магических силах, о Ялмезе и перерывах во времени. А, когда они уточнили дату у Алекса, — хоть это и заставило того удивиться — убедились, что они отставали от настоящего на пару дней. Выходит, они ещё не пропадали.

— Так вам есть, куда идти, а то я могу вам помочь, если что, — снова подал голос Алекс, косо глянув на рыжего Эрика, разглядывающего красный автомобиль неподалёку.

— Есть, — тут же ответила Луиза, подумав, что не стоило доверять первому встречному. — И… спасибо, что помогли нам.

— Да, спасибо! — присоединилась Анжелика, а Оксилия лишь кивнула.

— Ладно, понял, — поднял руки Алекс, сдаваясь. — Оставлю вас в покое, но если мы с вами отныне боремся с теми глупцами вместе, вам стоит знать, где вы можете найти меня.

Алекс назвал адрес, пожал руку Джону и Эрику и поспешил смыться, слившись в наступающей темноте.

— Нам надо как-то попасть на Ялмез, — сказал Джон, дождавшись, когда Алекс исчезнет с поля зрения. — Я уверен, что и Кэтрин там, ведь Атропос так просто не приходит.

— Оно и так понятно, — устало буркнула Оксилия и зевнула.

— Нам надо только переночевать, а завтра отправимся на Ялмез с помощью моста, — решила Луиза.

— Отлично, — одобрил Джон и поспешно спросил: — Но где ночевать?

Анжелика, Оксилия и Луиза в очередной раз переглянулись и одновременно глянули на Эрика, который в это время крутил педали чужого велосипеда, удивлённо охая от детского восторга.

— Ну, кто возьмёт это горе под своё крыло? — не сдержала улыбку Луиза.

— Смею предположить, что тот, у кого большое и доброе… терпение, — злорадно усмехнулась Оксилия, покосившись на подругу.

Самойлова закатила глаза, Анжелика и Оксилия не сдержали смех, а Джон в это время прикрыл лицо рукой от стыда. Но вдруг Луиза охнула и скрутилась от внезапной боли на спине, а затем устало вздохнула.

— Ну-ка дай глянуть, что там у тебя, — тут же потребовала Оксилия и, не спрашивая, одёрнула кофту подруги сзади. Анжелика не удержала тихий вскрик, а Джон лишь удивлённо вытянулся. — Ничего себе! Что это такое?

Луиза испуганно вздрогнула, боясь представить, что увидели друзья. Даже Эрик оставил-таки в покое велосипед и подошёл посмотреть на спину Луизы. Рыжий поражённо присвистнул:

— Невероятно! Я в жизни не думал, что увижу такое!

— Да что там?! — не выдержала Луиза. — Говорите уже! Не томите!

— У тебя растут крылья! — восторженно отчеканил Эрик.

Луиза едва устояла на ногах от шока. Девушка тут же повернулась к друзьям лицом и осмотрела каждого, в частности Эрика и Джона, не веря в услышанное. Второй юноша молча кивнул.

— Такое возможно? — изумлённо вопрошала Оксилия. — Растут крылья? Настоящие, что ли?

— Как у птиц? — подала голос и Анжелика.

Все девушки посмотрели на Джона и Эрика, отчего те немного смутились.

— Конечно, возможно, — совладал с собой Джон. — Это большая редкость, но я читал о том, что у тех хранителей воздуха, у которых сила была огромной, начинали расти настоящие крылья.

— Но я ведь смогу их как-нибудь прятать обратно в тело? — с надеждой спросила Луиза.

— Что? Нет, — тут же повертел головой Джон, не понимая вопроса. — Ты же не прячешь руки, так и крылья у тебя теперь навсегда.

— Всё так! — поддержал Эрик. — Ты сможешь летать! Парить в небесах! Ну, а ещё это доказывает, насколько ты сильна, Луиза.

Луиза растерянно сначала покачала головой, потом покивала, а после и вовсе прикрыла лицо руками. В ней боролись противоречивые чувства, и, если Джон и Эрик смотрели на её состояние с недопониманием, то Анжелика и Оксилия с некоторым сочувствием.

— Но я ведь не смогу, — Луиза убрала руки с лица. — Я ведь не смогу с крыльями ходить на учёбу, а потом и на работу. И как я вообще буду жить на Земле, когда все будут видеть мои крылья?!

— Ну, никто ведь не знает, что они настоящие, — попробовала подбодрить подружку Анжелика, но Луиза лишь взвыла на это.

— Да брось ты, Лу! — махнула рукой Оксилия. — Мы что-нибудь обязательно придумаем, а ты пока расти свои крылья, чтобы могла носиться по воздуху и прикрывать нас сверху, пока я буду защищать нас внизу. Договорились? — улыбалась девушка, протянув руку Луизе.

Та грустно усмехнулась и всё же пожала руку.

— Вы что же, всё ещё думаете жить на Земле? — угрюмо спросил Джон, сложив руки на груди. — Вам ведь не место здесь. У вас редкие магические способности, да и с тех самых пор, как хранители появились на Ялмезе, они обучались у Великих. И мы не будете исключением.