— Слышишь? — тихонько спросил Ноктис, и я легонько кивнула. — Это ветер рассказывает.

— Почему он шепчет?

— Боится, что его услышат.

Я зачарованно прикрыла глаза, прислушиваясь. Ветер легонько целовал меня в щёки, не прекращая свой очень длинный рассказ. Многочисленные голоса о чём-то оживлённо перешёптывались, делясь новостями и сплетнями, а кое-где даже раздался тихий смех, очень напомнивший мне наш собственный, когда мы вчетвером уходили от Ариадны. Приятное воспоминание согрело мою душу, отогнав гневное наваждением подальше, и я уже пожалела, что так остро отреагировала на слова Джейка.

— У тебя завтра тяжёлый день. Тебе лучше отдохнуть, — нарушил рассказ ветра Ноктис, тихонько обратившись ко мне. — В тебе пробуждается огонь, не поддавайся ему, ни за что, не слушай, что он тебе говорит, не доверяй. — Я удивлённо оглянулась на него, лишь гадая, как он мог об этом узнать. — И запомни, что бы завтра ни случилось, что бы ты ни выбрала, ветер всё запомнит, — таинственно закончил он, и могучая стихия словно в подтверждение слов Ноктиса растрепала мои волосы.

Я проснулась со странным необъяснимым чувством, с каким-то недовольством и презрением к окружающей обстановке. От непривычки нащупала кольцо на пальце, вспоминая вчерашний вечер и, в частности, случившееся после получения подарка, сразу же поднимаясь с постели, отмахиваясь от воспоминаний. Лишь слова Ноктиса меня немного успокоили. Ночь очень нравился мне: с ним я чувствовала необъяснимый уют и приятную тишину, словно он знал обо мне всё, что только можно было, и, как и положено ночи, не осуждал. Впрочем, сама ночь ведь действительно такая: таинственная, тихая, красивая, немного пугающая и всезнающая.

Подойдя к ведру из листьев с чистой водой, я умылась, окончательно пробуждаясь и избавляясь от негатива, и подняла глаза на высокое красиво украшенное зеркало. Выглядела я, мягко сказать, не очень и почему-то даже не узнала себя, словно вместо меня стояла какая-то другая неприятная девушка со злой гримасой. Махнула головой и повернулась к окну, слыша птичьи звуки.

Через окно в мою комнату залетели аласлапы: те самые существа, которых я очень часто встречала в городе с телами леопарда и головой колибри. Они держали в лапах листья, в которых была завёрнута еда и кружку из лианы с цветами, а также красивый зелёный костюм с бранёй, который украшали коричневые ленты, закручиваясь в спирали. Я раскрыла рот, видя это, и утончила у аласлапов, мне ли это. Те утвердительно закивали и настоятельно закричали на своём языке, чтобы я скорее начала переодеваться. Еда уже терпеливо ожидала меня на столе.

Я смиренно дала существам возможность меня одевать, иногда чувствуя их тонкие острые коготки, едва касающихся кожи. Они быстро надели на меня мой костюм, и я незамедлительно осмотрела себя в зеркале. Одежда издали представляла собой довольно бесполезную броню, видимо, лишь для красоты, с полностью закрытой грудью в виде корсета, который переходил в короткое платье с висящими длинными листьями и лианами. На руки аласлапы надели мне золотые обручи, на одно плечо зацепили прозрачную зелёную и очень мягкую ткань, а затем закрыли всю броню одним лёгким движением, завязав за корни на боку, и я уже стояла в не менее прекрасном платье по колено, расписанного цветами и дракончиками.

С причёской аласлапам пришлось повозиться, и они даже успели поругаться между собой за то, как именно мне уложить пряди, и в итоге они закололи несколько прядей миниатюрными с изображениями драконов заколками. А на ноги надели приятную на ощупь и очень лёгкую обувку с небольшой подошвой и держащуюся на ремнях, которые закрутили вокруг голеней.

После всех приготовлений аласлапы удовлетворительно запищали, разглядывая меня со всех сторон и, как только я их поблагодарила, улетели в окно, только один из них невольно задержался, юный, голодными глазами глянув на мою еду. Я поспешно подошла к столу и взяла одну ягодку, угощая аласлапа. Тот благодарно принял мой дар и сел на ладошку, весело моргнув глазками и даже, кажется, улыбнувшись. А я разглядела его пятнистую шерсть и передние лапы, которые оказались птичьими. Он закрутил свой длинный хвост вокруг моего большого пальца, съев ягоду, и вспорхнул, улетев через окно вслед за своими сородичами.

С лёгкой улыбкой на лице я снова подошла к зеркалу, рассматривая себя со всех сторон, и никак не могла наглядеться. Ещё бы длинные острые уши, белую кожу, и я была бы вылитой эльфийкой.

Невольно подняла глаза вверх и охнула. В зеркале отражалась высокая тёмная фигура в алом балахоне, лицо которой едва виднелось в тени капюшона. Я обернулась назад, убеждаясь, что фигура была реальной, и хотела убежать, однако ноги не шевельнулись. Опустила глаза и увидела, как медленно и настойчиво из пола вылезали тонкие, но очень крепкие корни, как омерзительные змеи, обхватывая меня за ноги, не давая возможности и шевельнуться.

Великий Маг медленно и пугающе подошёл ко мне, аккуратно положив свои тяжёлые руки мне на плечи и повернув к зеркалу. Я невольно сглотнула, наблюдая за ним в отражении и с тщетными попытками разглядывая лицо, которое уже не было похоже на Грэя.

— Прекрасная воительница, — раздался приятный молодой мужской голос с толикой злой иронии. — Ты встанешь перед всеми, как истинный Великий Дух.

От последних сказанных слов Великого Мага у меня вспотели ладони и сердце забилось пуще прежнего с мыслями, что Троица уже знала о моих способностях. Я испуганно затаила дыхание, не отрывая взгляда от тёмного лица в зеркале позади себя, с ужасом представляя, что будет дальше.

— Мы наблюдаем за тобой, Кэтрин, — снова таинственно и пугающе заговорил Великий. — Если бы мы не предприняли необходимое, ты бы до сих блуждала во тьме, потерянная и одинокая. Ты получила ответ на свой вопрос? Ты узнала про Артефакт?

Не имея сил сказать, я лишь медленно кивнула, боясь выдать свою дрожь. В тени капюшона растянулась удовлетворённая улыбка.

— Тогда тебе осталось лишь победить. Ты очень сильная, Кэтрин, сильнее любого в этом городе и, конечно, с лёгкостью победишь эту заносчивую невоспитанную эльфийку. — Я неожиданно подумала о том, что Великий был прав, но тут же мысленно отмахнулась от этого. — И тебе пора всем доказать, что ты не слабая, что ты не одинока, что ты ни в ком не нуждаешься. Ты можешь постоять за себя. — Великий медленно наклонился к моему уху и едва слышно прошептал: — Поддайся гневу.

Тяжёлые крепкие руки медленно убрались с моих плеч, и фигура Великого Мага медленно зашагала назад, а корни, укрывшие мои ноги, также неумолимо отпустили, отступая. Я глубоко вздохнула с облегчением, приходя в себя от страха.

— Вы прекрасны, миледи, — вдруг раздался голос со стороны, и я испуганно развернулась, врезавшись в зеркало и затаив дыхание. Стоящий на пороге ухмыляющийся Джейк сразу посерьёзнел. — Не хотел тебя напугать. Извини.

— Всё нормально, — отмахнулась я, хватаясь за голову и глазами бегая по комнате, убеждаясь, что Великого тут уже не было. — Ничего страшного.

— Что-то не так? — волнительно спросил мой друг, также оглядев мою комнату, но ничего так и не обнаружив.

— Нет, всё хорошо, — повторила я и отвернулась к зеркалу, в очередной раз глубоко вдыхая и выдыхая, успокаиваясь.

— Ты ведь не изменила своё решение сдаться в начале? — зачем-то уточнил Джейк, и я злобно сжала руки в кулаки, отмахиваясь от внутренних гневных голосов.

— Нет, всё в силе.

Он подошёл ко мне вплотную и протянул руку, словно хотел коснуться щеки, но я непроизвольно отшатнулась, не поднимая смущённо голову. Джейк красноречиво вздохнул.

— Извини меня за вчерашнее, — попросил он тихо. — Я наговорил всякого и действительно прошу у тебя слишком многого.

— Ты тоже меня извини, — подала голос и я, не слушая внутренней гневной тирады. — Не надо было тебя прогонять.

— Я тут подумал… Я расскажу тебе обо всём, но после турнира, хорошо? Я, правда, не уверен, что ты мне поверишь, но всё равно попробую.