– Да я даже не знаю, с чего начать. Ты у нас сплошная загадка, вся тайнами покрыта. Давай с давних времен. Ты мне письма Финиста передала через Ратибора, они настоящие?

– Настоящие.

– Тогда зачем вы вообще их перехватывали? Их ведь Вольга должен был царю передать, а не передал.

– Давай сразу поясню: вся задумка была моя, Вольга просто мне доверился.

– С ним у меня отдельный разговор будет, – пообещал Святогор, – где он, кстати?

– Исчез. Я сама его давно не видела.

– Врешь.

– Нет, правда. Я уже беспокоюсь сама, он должен был появиться в условленном месте, но я ждала-ждала, а он не появился. Это на него не похоже; я очень тревожусь, но найти не могу.

– От меня прячется. Сколько бы ни прятался, все равно найду. Хорошо, с Вольгой потом; зачем тебе понадобилось царя убивать?

– Никто не собирался его убивать, – рассердилась Марья, – заговорщики планировали только часть власти у царя забрать, и все. Чтобы решал все вопросы не один царь, а собрание князей. И убили его вовсе не заговорщики и не мы. Спроси хоть у князя Рогволда, вы же теперь друзья.

– Царя Василия убили по наводке новгородских купцов, они же и оплатили наемников. Знаю. Я в Новгороде одного из этих купцов допросил с пристрастием, и он во всем сознался перед смертью. И все равно твоя вина в гибели царя есть.

– А кто знал, что так все повернется? Мне самой от этого только хуже стало: пока царь был жив, я на него влиять могла, а как он помер, мне вообще прятаться пришлось вместе с городом. Я, если хочешь знать, тут одна из главных пострадавших. Не предусмотрела, что новгородцы на такое отважатся; так можно подумать, ты подобное предвидел!..

– Хорошо, – продолжал допрос Святогор, – допустим, верю. Как тебя из Китежа-то выгнали эти черти? Кто они вообще такие?

В этот раз женщина смеялась долго и все никак не могла остановиться.

– Неужели и ты поверил? Я была уверена, что обмануть смогу многих, но не тебя. Пришлось дождаться, когда ты из столицы уйдешь, и только тогда все провернуть.

– Что провернуть?

– Для начала Вольга похитил пророка, я не сомневалась, что наша княгиня не выдержит и тут же пошлет войско. Чтобы она знала, куда это войско отправлять, мы подстроили побег одного из наших пленников, который служил вашему боярину.

– А с чего это ты была уверена, что ради какого-то пророка самозваного все войско Тридевятого царства в поход двинется?

– А ты не знал? Тот, кого называют пророком Андреем, или Андреем Первозванным, раньше звался Иваном Царевичем. Это ее брат был. Вот почему ему так легко разрешили проповедовать. Но дальше он стал только мешать; как пророк он годился, но церковь лучше пусть организуют такие люди, как Неждан.

– Все еще не понимаю; ты же была против Неждана и его единомышленников…

– Пока он был жрецом Даждьбога – да. И ты пойми: мы не враги, скорее, соперники. А вот сейчас он делает как раз то, что мне и было нужно. Он помогает строить государство с одной религией и одним богом.

– И чем же тебя много богов не устраивало? Зачем вообще все это, я не понимаю.

– Было пророчество. Очень сильное и явное. Иван Царевич должен был заложить фундамент великого государства. Мы, правда, все считали, что он станет Царем-завоевателем, его Илья Муромец учил воинскому искусству, его готовили править. Вот только доступ к пророчеству имела не только я. Кто-то из группы жрецов Даждьбога тоже узнал об этом, и они подобрались к наследнику ближе.

– Неждан – сновидец. Видит вещие сны.

– Ага, вот, ты что-то узнаешь новое, и я тоже. Полезный у нас разговор. Отпусти меня уже, я не убегу.

– Отпущу, когда сочту нужным, продолжай; итак, войско двинулось в поход…

– А мы его ждали. Я за полвека наготовила множество железных солдат. Только пользы с них было чуть. Ничего лучше, чем энергия сжатой пружины, я придумать не смогла, так что двигались они не дольше, чем горит лучина. Мы их покрасили, рога наставили, в шерсти обваляли – опля! – и готовы черти.

– Не сходится. Илья Муромец с ними бился, говорил, их меч-кладенец не брал. И били они так, что он отлетал, как тряпичная кукла.

В этот раз Марья смеялась еще дольше, задорно заливаясь смехом.

– Только один такой был!.. – сквозь хохот выдала она наконец. – Ты мог бы и сам догадаться. Что может отразить удар меча-кладенца? Только звездный металл. А кто у нас единственный мастер, который может его обрабатывать? Это я. Ты же в кольчугу одет, которую я смастерила. Вот я и вшила в один костюм накладки, что позволило ему выдерживать удары кладенца.

– Это не объясняет, как чудище могло избивать Муромца.

– Да Вольга в этом костюме был, Вольга. Мог бы уже и сам догадаться.

Теперь рассмеялся Святогор:

– А Муромец всерьез во все это божественное поверил! Представляешь – в церковь ходит. Вот я ему скажу, посмотрю на его физиономию…

– Не надо. Зачем тебе это?

– А тебе зачем? Зачем такой сложный план? Чтобы люди поверили в одного бога?

– В том числе. Сплотить людей, объединить. И если ты хорошо подумаешь, то поймешь: что хорошо Руси, то и нам хорошо.

– Не верю я в то, что государство с одним богом сильней, чем государство с разными. А ты почему так уверена? Опять пророчества птицы Гамаюн?

– И они в том числе. Поверь, нравится тебе или нет, но за такими государствами – будущее. Не мешай, очень тебя прошу. Это уже все поняли, и князья, и бояре. Ты один из упрямства сопротивляешься.

– К лешему тебя с твоими богами… Посмотрим, как все это поможет степняков разбить.

– Никак не поможет. Тут все в твоих руках.

– Ты чего-то недоговариваешь.

– Поверь, тебе всего лучше не знать.

– Да, я уже достаточно стар и мудр, чтобы поверить: когда тебе говорят, что лучше не знать – то лучше и не знать. Даже не знаю, что еще спросить. Если я тебя отпущу, чем намерена заниматься?

– Тем же, чем и всегда. Направлять из темноты.

– За покушением на Аленку не ты стоишь?

– Нет, конечно нет. Когда я стою за покушением, оно удается. Князь Владимир соврать не даст.

– Не знаешь, кто?

– Ни слухом ни духом. Вообще, на Сигизмунда похоже, ему выгодней всего. Но точно я не знаю.

Какое-то время Святогор колебался, но потом решился:

– Сделай так, чтобы Ратибор меня нашел. Есть к нему дело, государственной важности.

– Понадобились сапоги-скороходы или шапка-невидимка?

– И то и другое. И знаешь, что – поверь, тебе лучше не знать зачем.

– Я тоже достаточно мудра, чтобы поверить, – улыбнулась Марья, – хорошо, я пришлю его к тебе. Теперь отпустишь меня?

– Знаешь, – богатырь медлил, – медведь меня дери, если мне нравится, как ты действуешь. Да я даже твою логику не всегда могу понять, не то что принять. Но вот в то, что ты сама уверена, что делаешь как лучше, – я верю. С моей точки зрения, все это безумие какое-то, но я готов понаблюдать некоторое время, чтобы увидеть, куда все зайдет. И если мне не понравится, куда все идет, я тебя найду снова. Найду, не сомневайся, хоть в лаптях ходи. И тогда у нас разговор может сложиться куда менее приятный. Помни, Марья, я за тобой слежу.

– Так и я за тобой тоже. Как же иначе?

Троица пограничников поднималась на высоту с самого утра; молодым было проще, но старший наряда пограничной стражи Дионисий уже порядком утомился. Имечко редкое, но что попишешь, когда отец с острова Буяна родом, а там в ходу греческие имена. Тем не менее стражник шел, куда деваться: приказ старшего заставы. Из столицы вчера примчал гонец и, судя по суровому виду воеводы, вести он принес недобрые. Всей заставе приказали держать ухо востро и быть наготове, что бы это ни значило. Словно в другие дни на степных рубежах бывало иначе. Набеги степняки устраивали регулярно, собирались в ватаги по десять, двадцать, бывало, и по полсотни человек и шли грабить. Но только и жители пограничья – отнюдь не легкая добыча: как воевода с заставы клич пускал, шли все и без разговоров. Так что очень быстро собиралось не меньше семи-восьми сотен серьезных мужиков, и все при оружии, в таком месте иначе нельзя.