– Там это… Святогор пришел.

– О как. – Илья даже не очень удивился. – И где он?

– У караульного поста ждет, говорит, хочу с Ильей побеседовать.

– Это мы сейчас организуем; скажи – я сейчас подойду. Проведи его… мой шатер не убрали еще?

– Нет пока.

– Вот и хорошо: проводи его в мой шатер, я подойду сейчас.

Илья еще раз посмотрел за тем, как собирают лагерь. Богатырь повернулся к Гавриле:

– Как думаешь, дурные вести принес али добрые?

– С добрыми вестями у нас в последнее время туго, – нахмурился ветеран, – думаю, дурные.

– Вот и я так думаю. Хотя возможны варианты. Святогор – он изворотливый, может, союз какой заключил.

– Главное, чтобы не с Белым королевством.

– Ну не скажи. У Сигизмунда войско справное. Вот только цену он за такой союз заломит слишком большую. Я бы не соглашался.

– Мне как, с тобой можно?

– Обижаешь. У меня от вас секретов нет, идем вместе.

Святогор встретил Илью возле палатки, старые друзья поначалу обнялись, похлопали друг друга по спине, все как водится.

– А борода-то где? – удивился Илья. – Ладно я бороду сбривал, для маскировки, но тебя-то уж по росту можно опознать.

– Это долгая история, – нахмурился Святогор, – я тебе ее расскажу, но позже. Новость у меня для вас: Мстислав погиб.

– Как погиб, – опешил Илья, – а вы с Вольгой там на кой были? Для мебели?

– Не уберегли.

– Что значит «не уберегли» – это не кулек карамелек, а государь! Как его можно было не уберечь?

– Позорно.

– Ну, знаешь… – Илья еле унял обуявшие его чувства. – Вот от кого, а от тебя такого я не ожидал. Как мешком пыльным по голове.

– Я, брат, чуть в черного богатыря от горя не обратился. Не шучу.

– Да ладно?..

– У меня уже рога выросли и клыки. Я меч под рукой держал, чтобы, случись оно, голову себе отсечь. Поверь, ничего ты мне такого нового сказать не сможешь, чего бы я сам себе не высказал уже.

– Нет, погоди… и все-таки, чего случилось-то?

– Даниил прислал буку убить царя.

– Даниил же мертв!

– Послал, пока был жив.

– И вы буку проспали? Чудище мерзкое, я их помню, но вы на то и богатыри, чтобы с чудищами бороться.

– Мы не проспали. Хотя если быть честным, это Вольга не проспал: он этого буку споймал.

– Ну и?..

– И Мстислав решил буку приручить. У врагов, мол, есть кот-баюн, а у нас бука будет.

– Баюн – животное, пусть и умное, а бука – натуральное чудище. Чего же вы его не отговорили?

– Вот, не отговорили… Он все же царь.

– А ты все же богатырь! Надо было объяснить, что нельзя с чудищами на одной стороне быть. Ты же сам не дал союз с Кощеем заключить именно по этой причине. А тут вдруг что на тебя нашло?

– Не знаю, Илья. Понимаешь… я сам в тот момент поверил, что он сможет. Другие ни шанса не имели, это понятно. Но вот Мстислав смог бы. И вначале очень все неплохо шло. Бука сотрудничал. Помог нам несколько гарнизонов малой кровью отбить. Вот я подумал, что наш царь может невозможное.

– Это да, – вздохнул Илья, – он был такой. Светлый, солнечный – казалось, все ему по плечу. И что теперь, без царя-то?

– Я убежден, что междоусобицу нужно заканчивать.

– Заканчивать ее всегда было нужно. Весь вопрос – на каких условиях? Кто на троне будет?

– Аленка.

– Нет, – покачал головой Муромец, – вот на это я не согласен. Ты же сам всегда был против, чтобы потомство Финиста нами правило.

– Ошибся я. Финист не был заговорщиком. Он до последнего был верен. Марья, лиса этакая, знала и молчала. Только недавно все вскрылось.

– Что-то ты часто ошибаться стал в последнее время…

– Два раза за три десятка лет.

– Три раза, – Илья нахмурился, – третий раз ты ошибся, когда сюда пришел, и решил, что я с радостью побегу сдаваться этой соплюхе.

– А что тебе остается?

– Драться. Бывали мы и в худших переделках. И ничего.

– За что драться-то?

– Придумаем за что. За лучшую долю для народа.

– Никак сам на трон хочешь?

– Не знаю, я еще над этим не думал. Но я уж всяко лучше этой недомерки был бы.

– Чего ты так на нее ополчился-то, Илья, она же ребенок просто!

– Из-за этого «просто ребенка» мои лучшие друзья червей кормят. Это ты за династии сражаешься, а я изначально с вами был, потому что вы против Аленки выступили. Я на могиле Добрыни и Алеши поклялся, что изведу эту стерву под корень рано или поздно.

– Да что ты так разнервничался – успокойся, ты же богатырь…

– Нет, брат, у меня с этой тварью мира не будет. Я буду драться, хоть даже один. Коли ты решил перебежать к врагу – Сварог тебе судья, но Илья Муромец так просто не склонится. Верно я говорю, Гаврила?

– С теми, кто Добрыню сгубил, не хотелось бы мириться… – осторожно заметил воевода Добрыничей.

– Погоди, успокойся ты, – нахмурился старший богатырь, – чем тебе девчонка-то виновата?

– А тем, что подпустила к себе этого баюна.

– А могла не подпустить?

– Могла.

– Брось, Илья, ты же не раз с этими тварями встречался, не одну деревню от этой напасти освободил. Редко кто могут сопротивляться их волшбе, только взрослые и сильные люди с запредельной волей. Вот Мстислав смог бы. Он и буке сопротивлялся, хоть и не до конца. А девочка никак не смогла бы, она же маленькая еще.

– У нее на то богатыри есть, для защиты.

– И как, защитили ее эти богатыри?

Илья Муромец на какое-то время задумался.

– Ты, может быть, и прав. Может быть. Тогда, выходит, виновна не девочка, виновен тот, кто ее охранял. Колыван, получается, во всем виноват. Как ни крути, это его был долг – баюна зарезать.

– Получается, так.

– Чую я, хитришь ты, гнев мой перевести пытаешься… но что возразить тебе, пока не знаю.

– Ты пойми, Илья, у Степи – новый вожак. Огромную орду собрал, уже Шамаханское царство сжег подчистую и остров Буян. По весне в набег на нас пойдут, это уж как пить дать. Давай с общим врагом разберемся, а уж потом вы с Колываном сядете и выясните, кто в чем виноват. А я поспособствую, даю слово. У вас сильный отряд; говорят, тысяч шесть копий.

– Уже пять с половиной, – нахмурился Илья, – мы же все это время в боях да набегах.

– Вот и люди отдохнут. Ты же понимаешь, зимой с набегами все очень непросто. Да и засаду издалека видать, когда зелени нет на деревьях.

Муромец снова задумался.

– Что-то такое в твоих словах есть, конечно, но мне надо успокоиться и подумать. С товарищами посовещаться.

– Подумай, посовещайся, – безропотно согласился Святогор, – утро вечера мудренее.

– Вот только после войны я Колывану лично голову отрублю, вот этим самым мечом.

– После войны, – улыбнулся Святогор, – если будем живы.

Дом выглядел совершенно обычно. Палисад, небольшой дворик; самый что ни есть заурядный домишко.

– Почему ты решила, что там ягги? – удивился Морозко. – По мне, так дом как дом.

– Ну не глупи, дедушка, – девочка буквально изнывала от нетерпения, – их там трое: отец, мать и ребенок. Трое. Ягги всегда по двое-трое охотятся, иначе еды на всех не хватает, а они делиться не любят.

Морозко подумал, что девочка мнила себя если и не великим охотником на чудовищ, то уж как минимум выдающимся. В последнее время они со Снегурочкой разгромили несколько охотничьих ватаг ягг, это верно. Но все же в этот раз чутье ему подсказывало, что здесь все не так. А вот девочка почему-то была уверена, что чудища – в доме.

– Какой я тебе дедушка? – Морозко потянул время, чтобы хорошенько продумать возражения; почему-то соваться в этот дом ему совсем не хотелось. Действительно какой-то он был… слишком ухоженный, что ли, для этих глухих мест. И одинокий.

– Ты себя со стороны видел вообще? – вскипела Снегурочка. – Борода седая до пояса! Кто ты, если не дед?.. Ну чего мы ждем-то? Врываемся внутрь, отрываем всем ноги и выспрашиваем, где великая ягга.