– Даниил Галицкий обещал, что после окончания междоусобицы поборы уменьшатся, – возмущался один купец.

– И не своим именем, а именем великой княгини обещал, – поддакнул другой.

– Междоусобица закончилась, Святогор и Илья Муромец теперь в княжеском тереме гостят, а поборы что, уменьшились?

– Только выросли!

Все купцы разом загомонили, поддерживая выступающих. Про новый договор полоцкий князь уже сообщил им, но этого оказалось мало.

– И что там этот договор с Царьградом, князь? Нет, это, конечно, лучше, чем ничего, но великий город давно уже не тот. Разве что остановка по пути в другие места, Царьград же сам по себе наших товаров много не возьмет. А поборы выросли в полтора раза.

– Купцы, – попытался успокоить жалобщиков князь, – вы ситуацию-то должны понимать: набег степняков на носу. Мы Тривосьмое царство присоединили, войско там набираем, а вот оружия и доспехов там нет.

– Вот пусть тамошние купцы и платят!

– Да нет у них ничего, – отмахнулся Рогволд.

– Неправду говоришь, князь, кривишь душой. Вы тех купцов да бояр боитесь сверх меры раздевать: а ну как они опять захотят отделиться…

– А даже если и так. – Рогволд пытался противостоять обступившим его со всех сторон купцам. – Защищать-то эти мужики и вас будут в том числе. А защитят ли вас оборванцы в лаптях и с рогатинами?

– Да если вы нас так грабить станете, то и защищать будет некого. Все по миру пойдем.

– Мужики, ей-богу, последний год. Нам бы набег пережить…

– А после набега еще удвоите: скажете – на восстановление.

Купцы обступили князя уже вплотную, возмущенно гомоня. Колыван бросил быстрый взгляд на княгиню: по счастью, с ней никто не пытался ругаться, девочка просто сидела и молча ждала. Ничего, Трофим рядом, если что. Колыван громко шагнул вперед, вытащил из ножен кладенец на половину длины и тут же гулко вогнал его назад в ножны. Купцы замолкли и уставились на богатыря.

– А ну всем шаг назад! – скомандовал стражник. – И не приближаться к князю ближе чем на два шага. Говорить говорите, а вплотную прижиматься не сметь!

Этот демарш возымел некоторый эффект, и торговцы отступили, вот только общий настрой у них не поменялся. Однако Рогволду этой передышки хватило.

– Ладно, люди торговые, открою вам тайну государственную… Есть очень серьезные предпосылки к тому, что новгородские купцы больше не будут речные маршруты единолично держать.

Купеческое сообщество замолкло, обмозговывая полученную информацию; торговцы переглядывались, о чем-то шептались по-тихому.

– Это байка али серьезное слово? – наконец задал вопрос один из них.

– Серьезное, – с солидным видом сообщил князь, но тут же добавил: – Правда, может и не получиться.

По толпе пронесся разочарованный гул.

– Обещаниями сыт не будешь, – выразил общее мнение один из купцов.

– Давайте так, – предложил Рогволд, – встретимся через две недели: если это получится – уже все будет ясно; если нет – возвращаемся к нынешнему разговору.

– Две недели-то мы подождать можем, – угрюмо заметил один из купцов, – но только ты понимать должен, князь, что если ты нас дурить хочешь и просто время тянешь, то закончится все плохо. Мы многое вытерпеть можем, но терпение наше небеспредельно, и сейчас мы уже на краю.

Рогволд выходил первым, оттеснив Колывана, который должен был проверить, все ли в порядке.

– Если Святогор опростоволосится – даже не знаю, что еще мы сможем им предложить… – буркнул он себе под нос.

На самом деле формирование войска шло не так уж и плохо, было собрано несколько новых полков, стремительно шло обучение и вооружение бывшего войска Тривосьмого царства, вот только подати пришлось увеличить значительно, что вызывало многочисленные выражения неудовольствия. Рогволд выдохнул облако пара: уже изрядно подмораживало, реки еще не сковало льдом, но снег уже лежал повсюду.

– Смотри, как народ любит нашу княгиню.

Колыван увидел собравшуюся у крыльца толпу из различного рода горожан и оборванцев. Надо было оттеснить их от княгини, но люди, завидев появившуюся правительницу, тут же ломанулись вперед, тесня стражу:

– Спасительница, помоги! Защити! Хлеба! Дай монетку!

Все голосили разом, так что понять что-либо было невозможно. В основном люди что-то просили, но были и те, кто возмущенно проклинал княгиню. Колыван шел впереди, прокладывая дорогу к саням, надо было побыстрее закончить здесь и вернуться в терем. Следом, прижавшись к нему, семенила Аленка, сзади ее прикрывал Трофим. Как же богатырь не любил такие толпы!

Приходилось следить сразу за слишком большим количеством людей.

Рука начала действовать быстрее, чем заработал мозг: стоило богатырю только краем глаза увидеть сверкнувший клинок, блеска которого быть здесь не должно, а меч уже сам выпрыгнул из ножен и ударил точно в цель. Колыван только успел заметить, как двое мужиков в старых полушубках кинулись к княгине, на ходу выхватывая ножи. Один нож он не стал даже отбивать, на лету разрубая нападавшего напополам. Трофим выхватил нож, видно пытаясь остановить второго. Хорошая реакция, почти на уровне богатыря, но – прости, друг, в этот раз твоя помощь не понадобится. Колыван, демонстрируя необычную скорость, уже рассекал надвое второго нападавшего. Все случилось настолько быстро, что большинство людей еще даже не поняли, что произошло. Колыван уже на излете своего удара начал понимать: что что-то идет не так; торжество от предотвращенного покушения сменилось липким ужасом, Трофим не метил в нападавших, он метил в спину Аленке. Нечеловечески извернувшись, богатырь сумел ударить назад, почти вслепую, и попал. Трофим рухнул на снег, вся правая часть тела вместе с рукой отлетела в сторону. Не помня себя, Колыван кинулся на бывшего стражника:

– Почему?! Почему? Почему?..

Колыван бил кулаком поверженного Трофима в левый бок, ломая ребра, а стражник только хрипло смеялся ему в лицо, пуская изо рта кровавые пузыри. Он был счастлив, Колыван это видел в его глазах; умирающий заговорщик был счастлив.

Аленка только сейчас повалилась в снег, который тут же стал алым от крови. В спине девочки торчал кинжал, вонзенный по самую рукоять.

– Убили! – взвыла какая-то баба, и воздух вокруг наполнился криками и визгом. – Княгиню убили!!!

Княжеский лекарь вышел из горницы. Здесь его уже ждали.

– Помрет, – тяжело вздохнув, заявил старик, отмывая руки от крови в поставленном тазу.

Из уст Варвары вырвался стон, Рогволд стоял весь бледный, а Колыван сидел в углу, опустив голову, и ни на кого не смотрел; богатыря никто не трогал, но это только пока.

– Она еще жива? – всполошилась Варвара.

– Пока жива, – кивнул лекарь, – к утру помрет.

Платон лечил уже не одно поколение княжеской семьи, и врачеватель он был знатный. Учился лекарскому искусству у греков, но с тех пор и сам многое сделал для спасения людей. Такой именитый доктор не каждому был по карману, но этих денег его умения стоили, так что в его словах мало кто мог усомниться.

– И ничего нельзя сделать? – В глазах бабушки читалась немая надежда.

– Можно. Живую воду найти. Но это будет непросто: князь Даниил перед смертью пытался, любые деньги сулил, только нет ее больше.

– Может, у Святогора есть? – спохватился Рогволд, – он у нас товарищ запасливый, кто знает, может, припрятал немного.

– Если бы у Святогора была живая вода, мы бы знамя с царским солнышком не спустили, – разочаровал его Муромец, – были у нас запасы, только уже несколько веков как все вышли. Нету живой воды ни у кого больше, можете не искать.

Все снова замолчали, только Варвара тихо всхлипывала:

– Такая молодая, не жила же совсем…

– А как так вообще вышло, что убийца прямо в княжеской охране служил? Допросить-то его можно? – спросил Илья.

– Нельзя, – Рогволд бросил быстрый взгляд на Колывана, – наш страж его забил до смерти, когда увидел, что у Алены нож из спины торчит. Еле оттащили – бил и бил со всей своей богатырской дури; там только мокрое место от злоумышленника осталось.