– А вы не встретили хозяина, что ли? – удивился детина. – Он же недавно ушел.

– Куда ушел, не сказал?

– Сказал. Пойду, говорит, к Садко. Надо нам, говорит, обсудить кое-что.

– Понятно; разминулись, значит… жаль. Недавно, говоришь, ушел?

– Недавно.

Купец развернулся и двинулся назад; ничего, значит, нужно вернуться домой, там они и встретятся. Садко не сразу увидел, что на тропинке снег окрашен в алый цвет крови. Нос, что ли, кто-то рассадил? На всякий случай купец достал из-за пояса топорик, который он зачастую предпочитал мечу, и двинулся к кровавым пятнам. Крови было много; хотя ее и пытались закидать снегом, но затем бросили, видно поняв всю бесполезность этой затеи. Нехорошо; возможно, здесь случилась лишь обычная драка, но день сегодня необычный, и стоило проявлять повышенную бдительность. Купец достал свисток и дунул в него, призывая стражников. Двое мужиков тут же подбежали; одного из них Садко с облегчением узнал, это был Сидор, гребец с одной из его ладей, второго он не знал, но, кажется, это тоже был корабельщик какого-то купца, лицо знакомое.

– Видите? – Садко указал на кровавые следы.

– Злодейство, – угрюмо заметил Сидор, – надо все осмотреть.

– Глядите, тут еще следы: видать, тащили кого-то туда, к реке. – Второй дружинник указал на едва видный след, уже изрядно укрытый снегом.

– А это что?.. Шапка, кажись. – Гребец вытащил из сугроба и отряхнул шапку, богатую, песцовую. Такую хозяин запросто никак не выбросит.

– Посмотрите, что там, у реки, а я позову на помощь, – скомандовал Садко. Лезть к реке ему самому не хотелось, лучше он приведет подмогу; кто знает, сколько злодеев замешано в преступлении. Да и день сегодня непростой: не связано ли это происшествие еще и с предстоящим вечем? Купец кинулся прочь, намереваясь позвать помощь. Почему же он испытывал такую тревогу? Вокруг столько его сторонников и патрулей, что может случиться?

Резкий рывок в сторону показал, что именно может случиться. Его дернули с такой силой, что никаких возможностей для сопротивления просто не осталось, рот крепко зажали рукой, не крикнешь. Садко дернулся, но тот, кто его поймал, обладал нечеловеческой силой.

– Не дергайся, – прозвучал над ухом знакомый голос Черномора, – все равно это бесполезно.

Богатырь крепко держал свою жертву. Садко немного успокоился: с Черномором он был всегда в хороших отношениях; возможно, тот хотел что-то сообщить.

– Вот это правильно, – одобрил богатырь, – не стоит все усложнять еще больше. Ты хороший парень, Садко, но сейчас ты вредишь одному очень важному делу. Делу, что важнее всего остального; делу, которое потом назовут «собиранием земель».

Купец попытался возразить, но с заткнутым ртом это сделать не получилось; все, чего он добился, – едва различимое мычание.

– Спорить уже поздно, – богатырь еще крепче прижал пленника к себе, – я тебе пока расскажу, что будет дальше. Вече сегодня так и не соберется, потому как за сегодняшний день погибнет слишком много влиятельных горожан. Так уж выйдет, что все они будут из тех, кто мутит воду вместе с тобой. Вечером князь Глеб введет особое положение: конечно, с целью найти злоумышленников; а вече перенесут на неопределенное время. Злоумышленниками окажутся оставшиеся менее влиятельные сторонники республики. Тут нам сильно помогли сведения боярина Игната, кто кому чего должен, кто у кого жену увел, кто на кого косо смотрел. Пусть даже поверят не все, но этого хватит, чтобы обезглавить ваш заговор. Мы знаем, что вы собрали много людей, но, оставшись без предводителей, они растеряются, не будут знать, что им делать. Дальше, я думаю, объяснять не нужно…

Садко дернулся из последних сил, попытался укусить руку в перчатке, но безуспешно.

– Это не я придумал, я на такое не способен. Это все Святогор, он умный всегда был и опасный. Даже я не хочу иметь такого врага, а у меня целая орава племянников-богатырей. Нет, ты не подумай, я не из страха, у меня сердце за державу болит всегда. Да и нашу пещеру заливает, а от княгини Тридевятого царства Святогор нам земли на севере обещал, так что – вот. Ну а про тебя мы всем только хорошее будем рассказывать. Все будут помнить, что был такой купец-молодец, что и к морскому царю путешествовал, и на гуслях лучше всех играл. Не забудем. Лучшие летописцы про тебя былину придумают, где надо – приукрасят, где ненужно – приврут, так что все будет в лучшем виде. Ты уж прости меня, не со зла я, а по необходимости.

Садко попытался было поспорить, но богатырь резким движением свернул купцу шею.

Кощей снова ударил магога сапогом прямо в живот; Шмыга привычно взвыл и сжался в комок, глядя на обидчика затравленным взглядом. Наказание подручного было занятием не самым разумным, потому как магог не всегда связывал наказание с причиной, по которой его бьют. Магог рассуждал проще: «Козяивн сильный, а потому и бьет меня. Был бы я сильный, тоже всех бы бил». – Так что пришлось в очередной раз напомнить прихлебателю, за что он сейчас получает.

– Кто не уследил за кострами, которые вокруг пленника должны были гореть постоянно?

– Это баба, козяивн, – тут же ответил Шмыга, – это все баба.

– При чем тут баба… какая, к лешему, баба? – Кощей даже опешил: яггу он, что ли, имеет в виду?

– Плохой баба, дурной баба, тощий весь, – провыл магог, – совсем плохой баба. Обещал дать баба – обманул, обманул подлый баба…

– Так, погоди… не так быстро. Еще раз: что за баба?

– Щуплый баба, совсем плохой баба, дурной баба, – выл магог в исступлении. – Шмыга любить козяивн, Шмыга очень, очень любить козяивн.

Кощей оттолкнул магога, пытавшегося поцеловать его сапог.

– Что за баба? Из замка?

– Нет. Чужой баба. Магогский баба. Щуплый баба, – пояснил избиваемый и тут же снова заголосил: – Плохой баба, злой баба, обманул баба. Шмыга любить козяивн, но козяивн не давать Шмыге баба, а баба обещать Шмыге баба, а сама обманула. Плохой баба, злой баба, подлый баба…

Ударом сапога Кощей прервал эти завывания, в которых он пытался вычленить здравое зерно.

– Какая-то баба уговорила тебя потушить костры? Где ты ее встретил?

– У слива. Там был баба. А потом там нет баба. Шмыга пришел за баба, а баба нет. Обманул баба. Злой баба, плохой баба, совсем… ой.

Великая ягга все это время внимательно осматривала решетку.

– Не сломана. И ключей у магога нет.

Пленник исчез из темницы так, словно испарился.

– Он умеет просачиваться сквозь решетки? – поинтересовался воевода.

– Насколько мне известно, нет, – задумчиво произнесла ягга, – по крайней мере, белый колдун не умел.

– Значит, этот научился, – сделал вывод Кощей, – ты сама говорила, что ему для колдовства нужен холод. Костры потухли, стало холодно, твой Морозко сотворил какое-то колдовство и сбежал. Другого объяснения просто нет.

– Он не сбежал бы, если бы не твой дворовый пес. Это он потушил костры, убей его. Зачем он вообще тебе нужен?

Вопрос был хороший, Шмыга был подл, вороват, ленив… Проклятье – да у магога вообще не было никаких достоинств! Раньше он был нужен, чтобы обмануть своих соплеменников и помочь поднять мертвое войско. А сейчас?..

И все же одно достоинство у магога имелось: он живой. Возможно, даже единственный живой подданный в его царстве, если не считать ягг. Но яггам он полностью не доверял. Нет, убивать Шмыгу он не станет, а вот еще разок ударить больно сапогом – это, пожалуй, можно.

Магог снова взвыл.

– Шмыга не надо убивать. Шмыга любить козяивн. Убивать лучше плохой баба, это все баба виноват.

– Баба-баба… заладил. Погоди, – осенило Кощея, – когда мы хватали Мороза, там ведь еще девчонка была какая-то? Она еще на Вия кинулась… Не это ли наша баба?

– Какая она баба, ребенок еще, я ее проверила, никаких волшебных способностей.

– Это нам ребенок, а обезумевшему от одиночества магогу вполне могла показаться его соплеменницей.