– Что, дядь: думаешь, набег? – В компанию Дионисий взял племянников, Димку да Сашку; молодые еще, старшему нет и восемнадцати, но в пограничье взрослеют рано. Лук в руках держать умеют, бьют без промаху.

– Думаю, что большой набег, – согласился дядя, – о мелких нас из столицы гонцами не предупреждают. Скорее всего, не одно племя пойдет, а несколько.

– У нас же со степняками мир, – уперся Димка, – не нарушат же они свое слово? Они сами в Киев посольство в том году прислали и договор заключили с княгиней о дружбе и вечном мире…

– С царицей, – поправил младшего брата Сашка, – теперь у нас царица, а не княгиня. Это тоже гонец принес, воевода вчера читал, пока ты дрых.

– Я бы не слишком доверял слову степняков. – Дионисий вытер пот, обильно выступивший на лбу; подъем ему давался нелегко.

– Это почему?

– Понимаешь, по-настоящему слово они дают другим людям из своего народа и часто даже держат его. Хитрость в том, что нас, нестепняков, они за людей не считают. Мы для них что-то вроде животных, дичи в лесу. Держать слово, данное зайцу, это же смешно, поэтому можно косому пообещать все что угодно, главное, чтобы на костерке шкварчала свежая зайчатина.

– Это почему мы не люди?

– Потому что такое вот у них устройство головы.

– И зачем они так устраивают свои головы? – Сашка, всегда отличавшийся любознательностью, не отставал.

– А оттого что так убивать и грабить проще, – пояснил дядя, – выходит, что ты и не человека убил, а на охоту сходил за добычей.

– Просто они гады, – Димка был куда более прям, чем его брат, – гады подколодные. Но мы их всех перебьем.

– Смотри лучше по сторонам, а то как бы нас не перебили.

Вроде до вершины совсем немного, но чем выше, тем тяжелее дается каждый шаг.

– Меня не убьют, – усмехнулся Димка, – я заговоренный.

– Брехня, – едко поддел брательник.

– И ничего не брехня, – обиделся Димка, – мне еще десять лет назад сам Неждан так сказал. А он знаешь кто теперь? Он теперь самый главный жрец, только нового бога.

– И чего тебе Неждан сказал? – заинтересовался Дионисий; Неждан раньше был жрецом Даждьбога и действительно бывал в этих краях. Пусть он и не умел колдовать, но сила какая-то особая у него имелась, его предсказания всегда сбывались.

– Он мне сказал, что я не умру до тех пор, пока не придет ко мне сухопутное море. А сухопутного моря не бывает, тем более моря и не ходят. Так что я вообще никогда не умру.

– Так не бывает, – не согласился более рассудительный Сашка.

– Бывает; я, может быть, богатырь вообще.

– Богатыри сильные, а тебе даже я могу тумаков дать.

– Это еще посмотрим, кто кому тумаков даст, – рассердился младший, – потом жалеть будешь, что не ценил будущего великого богатыря!..

– Тише вы, – оборвал спорщиков дядя, – шум какой-то, слышите?

– Это с той стороны, – крикнул Димка, – я бегом на вершину, посмотреть!

Племянник кинулся вверх, до точки наблюдения оставалось совсем немного, буквально несколько десятков шагов, двое оставшихся пограничников тоже ускорили движение. Звук слышался вдали, но все более громко и отчетливо. Похоже было на лязг железа и ржание коней. Нехорошие предчувствия всколыхнулись пуще прежнего: если набег, то уже скоро они доберутся до наблюдательного пункта. Там и костер уже сложен, чтобы запалить, если пришел враг.

Сверху раздался крик Димки и тут же смолк. Теперь Сашка и Дионисий уже бежали, забыв про усталость. Взобравшись на верхотуру, пограничники обнаружили двоих незнакомых людей. Вид у незнакомцев был грозный: стеганые куртки и шлемы из собачьих голов. Кто это такие, объяснять жителям рубежа было не нужно. Один из врагов, ругаясь, вытаскивал стрелу из бока, второй стоял с обнаженной саблей над телом Димки.

– Ах ты гад! – заорал Сашка и, вскинув лук, стрельнул прямо во врага.

Дионисий достал меч. Врагов было только двое, к тому же один ранен, но исход схватки отнюдь не был предопределен.

– Я возьму на себя здорового, – крикнул старший племяннику, – добей подранка!

Меч схлестнулся с саблей. У пограничника была пусть легкая, но все же кольчуга, что давало серьезные преимущества в бою, вот только враг был совсем не слабым, а стражник – слишком уставшим. Смотреть за чем-то еще не было никакой возможности, пришлось сосредоточиться на отражении ударов. Враг наседал, выкрикивая что-то на своем лающем языке, оставалось только надеяться, что Сашка добьет второго и поможет, потому как справиться с этим здоровяком в одиночку у него не выйдет. Враг выбил у стражника из рук меч и тут же получил в ногу стрелу.

Увидав лежащего на земле напарника, из глазницы которого торчала стрела, враг тут же все понял. С криком он бросился за лучником, не давая тому прицелиться и спустить еще одну стрелу. Дионисий пытался найти свой меч, чтобы снова отвлечь степняка. Тот хоть и хромал от раны, но двигался достаточно быстро, и дела у Сашки были неважны. Наконец отыскав свой меч, стражник устремился на врага:

– Стой, песий сын, твой противник – я, иди сюда, мы еще не закончили!

Кочевник обернулся и тут же кинулся на него. Это был опытный воин, который сразу понял, что его единственный шанс – быстро убить мечника, а потом уже как-нибудь загнать лучника. Или поднять лук и застрелить его. Удар сабли был силен, кольчуга не выдержала прямого выпада и порвалась, боль пронзила все тело, но и удар меча достиг цели, заставив степняка взвыть от боли. Стрела Сашки просвистела мимо, и дерущиеся мужчины упали, покатившись по земле и обмениваясь ударами. Оба были ранены и истекали кровью, но враг был сильней. Оказавшись сверху, он удерживал стражника одной рукой, а второй выхватил с пояса острый кинжал. И тут ему прямо по шлему из собачьей головы пришелся удар чем-то тяжелым.

Над поверженным степняком стоял Сашка, сжимая в руках полено из костра:

– У меня стрелы кончились.

Дионисий перехватил из обмякших пальцев степняка нож и перерезал врагу горло.

– Ну и здоровый же был, паскуда, не из простых!..

Сашка подошел к краю и ахнул. Дионисий подполз к племяннику посмотреть, что тот увидел, и тоже обомлел.

Повсюду, куда можно было кинуть взор, со стороны Степи шли люди, катились кибитки, двигались кони. Врагов было столько, что посчитать их не представлялось возможности, но было ясно, что в этот раз набегом дело не ограничится: на Русь шла вся Великая степь, тысячи и тысячи.

– Зажигай костер черным дымом, – распорядился стражник, – надо предупредить наших. Беги на заставу.

– Дядь, а как же ты?

– Я свое отбегал, – попытался подняться Дионисий, но рана в боку была достаточно серьезной, силы стремительно покидали пограничника, – бросай все, беги. Я сам запалю, не теряй времени.

Дионисий высек искру, разжигая давно заготовленный именно для таких случаев костер. Дым будет видно издалека, так что врасплох заставу не застигнут. Главное, чтобы Сашка добежал и предупредил, что сражаться тут бесполезно, надо бежать.

Стражник лежал на краю, наблюдая, как внизу движутся бесчисленные человеческие волны. Рядом лежал бездыханный Димка: его «сухопутное море» все же явилось за ним.

Соловей Будимирович шел по засыпающему лагерю и снова и снова ворочал в голове своей одну мысль, никак не хотевшую давать ему покоя. Как так вышло, что он теперь возглавляет ополчение острова Буяна? Он мог придумать с десяток отговорок и причин, чтобы вернуться в Царьград, и они даже не были бы ложными, но вот пока он вез добровольцев на Русь и слушал рассказы выживших, в нем все больше и больше крепла уверенность, что эту схватку он пропустить не должен. О том, что скажет супруга, когда получит его послание, думать не хотелось. Женщина она хорошая, но бабы – они таких вещей не понимают. Мужчина не может равнодушно смотреть на такое зло, иначе он и не мужчина вовсе, а не пойми что.

Так и вышло, что, когда его флагман причалил к берегам Руси, он сошел на берег уже не как флотоводец и даже не как капитан, а как простой доброволец, желающий вступить в ополчение. Вот только слишком много среди добровольцев было его бывших подчиненных, и, когда речь зашла о том, кому командовать воинством, он оказался единственным, безальтернативным кандидатом. Интересные жизнь порой выписывает кульбиты: кто бы мог подумать, что однажды флотоводец станет воеводой?.. Уж точно не он: у флотских всегда было легкое пренебрежение к своим сухопутным собратьям. Эх, супруга расстроится… жалко ее, но иначе никак. Не может он поступить по-другому, так воспитали отец с матерью, так он и сам себя держал всю свою жизнь. Да, гонять пиратов тоже занятие нужное, и спорить нечего. Но пираты – зло привычное, а новые воины Степи – зло какое-то запредельное, не поддающееся даже разумению. Как можно других людей не считать за людей вовсе? Истории выживших ужасали, от того, что творили на острове захватчики, кровь стыла в жилах. Сейчас на всем Буяне вряд ли вообще остался хоть один уцелевший житель: большинство перебили, меньшинство забрали продать в рабство. А ведь еще недавно это был густонаселенный и процветающий край; прекрасный климат, удобное расположение на пересечении торговых путей. И что теперь? Ветер свищет в безлюдных руинах.