– Нам конец, – Кощей привалился спиной к стене башни, – завтра они нас добьют.

– Никакой еще не конец, – усмехнулся Вий, – все еще только начинается.

– Надеешься на помощь белого колдуна?

– Скоро увидишь, на что я надеюсь. – Уродец расплылся в самой мерзкой и отталкивающей улыбке из всех, что бывший воевода когда-либо видел. Вот только он больше не верил ни старику, ни в старика. Тот завлек их в самоубийственное противостояние, не дал отступить, нанес оскорбление вождю псоглавцев. По собственной глупости угробил безголового. Похоже, старый урод совсем выжил из ума. Трубы степняков играли отступление, но завтра утром все продолжится, а сил для отражения штурма осталось совсем немного. Кощей успел подумать, что стоит запереть покрепче Шмыгу, ведь тот наверняка решит, что пора предать своего хозяина, и завтра попытается открыть ворота врагу.

Святогор выглядел спокойным, но в сердце богатыря бушевала настоящая буря. Хотелось крушить все вокруг, сломать стол, двинуть кому-то в ухо, хотелось, что называется, выпустить пар. Сегодня наконец лагеря достигли галицкие войска. Вид у воинов был измотанный, а на носилках впереди отряда внесли огромного мертвого волчищу, и все поголовно утверждали, что это и есть их бывший воевода Лютополк. Эта новость буквально выбила у богатыря почву из-под ног, потому что теперь начиналось то, что Святогор иногда страстно любил, а иногда люто ненавидел, – политика. Чтобы понять ситуацию, в которой теперь оказался старый богатырь, нужно увидеть всю картину в целом, сложившуюся на данный момент. А картина была вот какая.

Уже три дня подряд, каждое утро, как по расписанию, вражья рать выходила на поле, долго выстраивалась напротив, трубили трубы и били барабаны, а потом степное воинство вяло и неспешно атаковало его оборону; ничего не добившись, людские волны откатывались назад и уходили в свой укрепленный лагерь. Князь Ярополк был убежден, что враг боится мощи русского оружия и все идет прекрасно, но Святогор думал иначе. На самом деле вариантов имелось два. Первый, самый вероятный – враг тянет время, ожидая подхода подкреплений. Даже к нему последние полки подошли только вчера, а кто знает, насколько растянулось вражье войско… Первые два дня Святогор так и думал, но сегодня в лагерь не прибыл обоз со снабжением, что приводило к повышению вероятности варианта за номером два. Враг его отвлекает, а сам совершает обход. Да, он разослал разведчиков на десять верст вокруг, и те ничего не видели, кроме разбитого галичанами кешика, но это не значит, что враг не совершает обход. Даже если не принимать во внимание вероятность того, что разведчики зевнули, враг может совершать куда более дальний и дерзкий обход, тем более что превосходство в силах вполне позволяет отправить десятки тысяч налетчиков ему в тыл.

Сегодня он изложил эти соображения на совете и услышал серьезные возражения: в такой вариант никто не поверил. Если степняки совершают дальний обход, то они идут по бездорожью, а значит, без снабжения. А еще степняки не умеют совершать такие сложные операции. Насчет последнего можно было бы поспорить: в последнем набеге Тугарина степное воинство сумело удивить немалое количество воевод. Вот не мог Святогор поверить в то, что степняки никак не могут решиться на серьезную атаку; как они атаковали – это был смех один. Нет, что ни говорите, а здесь что-то очень сильно не так. Как не хватало ему сейчас Вольги… Все бы ему простил за его способность взлететь в небо соколом и осмотреть всю диспозицию. Никто не верил в возможность врага осуществить дальний охват по бездорожью крупными силами, но Святогор верил. Этот план смел, красив и сулит многие выгоды, он сам так бы и поступил. Думать о том, что будет, когда враг вырвется на простор за спиной у русского воинства, не хотелось: столица осталась практически без защиты, как и большинство других городов. Но в эту игру можно сыграть и вдвоем, он тоже может оставить небольшой заслон, который будет изображать стойкую оборону, а сам с основным войском ринется назад, с целью перехватить налетчиков, и им, а они идут без снабжения, придется несладко.

План был готов, и богатырь уже предвкушал его осуществление, оставалось только дождаться появления Лютополка, который и должен остаться в обороне. Шансов вырваться у заслона мало, но одноглазого, если честно, не больно-то и жалко, он никому не нравился. И вот сегодня его приносят мертвым, да еще и в волчьем облике. Нет, то, что Лютополк – оборотник, Святогор заметил давно, это нетрудно, если ты наблюдательный и знаешь куда смотреть. У оборотников немного другие глаза и особенно зрачки. Но вот что галицкий воевода умеет оборачиваться, это стало неожиданностью. Либо врал, что не умеет, либо научился недавно, бывает и такое. Оборотники нечистью не являлись, они, как и любые другие люди, могли быть злыми или добрыми, или вообще никакими. Все зависело от каждой конкретной личности. И вот теперь эта, надо сказать, изрядно мерзопакостная личность изволит лежать мертвой. Это еще не беда, помер Ефим – и шут с ним, но на самом деле беда-то в другом. Кроме отвратительного Лютополка есть и насквозь положительный князь Ярополк. Весельчак и душа компании, смелый и решительный воин, и… да, именно: он князь. А раз он князь, то оставить командовать заслоном кого-то другого никак нельзя, Ярополк сочтет это за оскорбление. Подумает, что его не оставляют на смертельно опасное задание из-за брата, правящего князя. А шепотков за своей спиной Ярополк не допустит, он настоит на том, чтобы командовать заслоном оставили именно его.

Святогор вчера попытался аккуратно прощупать Ярополка на этот манер: что он думает, как бы он поступил? Тот без обиняков заявил, что уж он-то показал бы супостату мощь русского оружия и храбрость русских воинов, а если бы потребовалось, то и жизнь свою отдал за любимую Родину. И ведь отдаст, можно не сомневаться, а заодно и весь заслон положит вместе с собой, и никакого времени ты не выиграешь, все оставшееся войско степняков повиснет у тебя на загривке, как волк, загоняющий оленя. Вот так устроен человек, не умеет всякие подлости да хитрости применять. Отличный полковник – и ужасный воевода. И единственный, кого можно было оставить без нанесения оскорбления, это Лютополк. Формально тоже князь. Да, все его якобы княжество ему не подчиняется и вообще теперь в Белом королевстве, но указ Аленки был о том, что князем Галицко-Волынского княжества объявлен Лютополк, а не мятежная Марфа. И никто тот указ не отменил. Такая вот загогулина. Вот и выходит, что смерть одноглазого порушила все. Потому как оставить Ярополка на заслоне он никак не может. Это Илья Муромец умеет сберегать силы отряда и жалить врага исподволь, Ярополк так не сможет. А это означало только одно: командовать заслоном должен остаться сам Святогор.

Оставалось только верить, что Ярополк сможет хотя бы провести войско назад той же дорогой, по которой пришли, и дать бой возле какой-нибудь крепости. Страшно хочется наплевать на запрет и поставить во главе войска Михаила Потока: тот хоть и молод, но отнюдь не глуп. Но Святогору слишком доступно объяснили, что делать так нельзя. Молодой богатырь уже показал свои амбиции, и, учитывая, что юная царица не имеет еще наследников, появление молодого и успешного богатыря-воеводы князья допустить не могли. Политика, чтоб ее. Хотя здесь соображения остальных Святогор понимал: сейчас только еще одной смуты не хватало…

Ну что же, значит, так тому и быть, других вариантов он не видит. Когда враг поймет, что его провели, шансов вырваться живыми у тех, кто останется сдерживать врага, будет немного. Сказать по правде, умирать совсем не хотелось, он еще столько всего собирался сделать, столько планов осуществить. Богатырь не считал себя бессмертным, слишком много он повидал на своем веку погибших богатырей. Даже тот, кого он почитал практически неуязвимым, Микула Селянинович, погиб в битве с королевским войском. А ведь за тысячу лет – даже ни одной царапины; казалось, что сама земля его хранила. Ну что же, чему быть, того не миновать. Посмотрим еще, кто кого: бегает он быстро, даже лошади отстанут, когда выдохнутся; отобьется, еще и войско догонит.