– Благодарствую.

Садко обвел взглядом собравшихся; пиршественный зал был полон гостей, а столы ломились от яств. Глеб восседал на троне Василисы, чуть ниже него по правую руку восседал Черномор, а по левую – Святогор. Выглядело величественно: ни дать ни взять правитель. Садко узнал многих других, сидящих за столами; в основном это сторонники нового воеводы, но попадались и уважаемые купцы, корабелы и торговцы. Нехорошо, совсем нехорошо.

– И как тебе на княжеском троне?

– Ты знаешь, – ничуть не смутился Глеб, – не очень удобно. Или тебя смущает что-то? Может, сам хочешь на этот стульчик? Так я уступлю, мне не трудно.

От взгляда Садко не укрылось, что несколько ратников угрожающе уставились на него, положив ладони на рукояти мечей. Купец не боялся: пусть даже сотня преданных сторонников у нового воеводы найдется и что с того? Он быстро соберет вдесятеро больше, если будет нужно. Это его город, он здесь все знает и его все знают.

– Сиди пока.

– Ну раз наш гость дозволяет, – Глеб, явно издеваясь, плюхнулся обратно на трон, – я пока посижу.

Гости рассмеялись; этот выскочка хорошо владел собой, и, что хуже того, он был у себя дома и собравшиеся были на его стороне.

«Ничего, посмотрим, как ты запоешь на вече, там наших будет куда больше…» – подумал Садко.

Особенно не понравился купцу взгляд Святогора, цепкий и изучающий. Так кот смотрит на мышь, прежде чем вонзить в нее когти; от такого взгляда спина холодела. Гнать его нужно, нечего ему здесь делать. Все знают, что Святогор – неизменный сторонник большого и сильного государства и жесткой царской власти. С идеями республики его мировоззрение никак не совместимо.

– Могу я переговорить с Черномором? Наедине.

– Воля гостя – закон для радушного хозяина, – склонился в издевательском поклоне Глеб, – а то у нас тут в последнее время вместо одной каланчи две образовались.

Все снова рассмеялись, включая Черномора и Святогора. Старший богатырь морского царя поднялся с места, вытирая ладони от обильной еды.

– Мы с моими другом Садко прогуляемся на свежем воздухе, – сообщил он, – а то я наелся уже до отвала, нужно утрясти.

Купец начал говорить только тогда, когда они миновали палисад и вышли на пустую дорогу.

– Ты с Глебом теперь, что ли?

– С князьком-то? – Богатырь усмехнулся. – Он забавный, мне нравится. Я люблю маленьких и шебутных.

– Понимаешь ли ты, что это за город?

– Город как город: стены, дома, улицы и люди. Все как везде.

– Не как везде. Люди, люди здесь особенные: вольные, свободные. У нас никогда ничего не решает один человек, мы все решаем вместе, споря и переубеждая друг друга.

– Ну а у нас все решает морской царь. И это правильно, когда царь все решает.

– А если царь самодур и деспот?

– Тогда его подданным не повезло, – пожал плечами богатырь. – Ты к чему клонишь-то, я не пойму?

– К гостю твоему. Чужой он для этого города человек, нежелательный.

– Святогор-то? Да брось, мы лет семьсот не виделись. Отношения у нас никогда простыми не были, но все же через многое мы вместе прошли. А какие у нас совместные охоты были – на гидру многоглавую или на Горыныча!.. Тебе не понять. А однажды на Черную гору ходили: ух, было приключение!.. И что, мне теперь нельзя старого друга пригласить в гости на день-другой? Невежливо это.

– Гости в дела хозяев не лезут, – не согласился Садко, – а твой Святогор изменнические разговоры ведет, людей подговаривает. Это уже не гость, это лазутчик какой-то.

– А что изменнического в разговорах о том, что пора объединяться в одну державу? По мне, так давно пора. Наше царство тонет, ты знаешь. А Святогор обещал земли на севере нашему царству отдать. Там холодно зимой, но море есть, мы привыкнем.

Садко неожиданно понял, что тот, кого он считал своим товарищем и даже почти родственником, хоть и не состоявшимся, разделяет те же чуждые ему взгляды. Все время он считал, что жители морского царства любят свою сырую отчизну, но, оказывается, они легко готовы вернуться под власть киевского царя или князя, если только им предложат новые земли… Распрощавшись с богатырем и ни в чем того не убедив, Садко в сердитом настроении возвращался домой. Теперь он почти не сомневался, что если заговор еще и не существует, то его возникновение – вопрос времени. Появился центр притяжения, который будет манить к себе всех недовольных текущим положением дел. И рано или поздно это недовольство прорвется мятежом, так что действовать нужно быстро. Пока у них большинство – нужно собирать вече.

До похода в терем к Глебу Садко был уверен, что сторонников республики – десять к одному, но, увидев, кто из уважаемых людей сидит за столом и как смотрит, изменил свои расчеты; теперь он прикидывал, что соотношение – семь к трем. Уже не такое значительное преимущество, но и оно все еще позволяет принять на вече те решения, которые нужны им. Действовать нужно быстро и держать людей при оружии, на случай, если побежденные на вече не пожелают подчиниться решению большинства. Это его город, и он его не отдаст под власть какому-то новому царю или князю. Нет уж, дудки: о Великий Новгород эти сторонники твердой руки свои зубы обломают.

Снегурочка спокойно прошла прямо рядом с застывшим на месте упырем, тот равнодушно оглядел ее и потерял к девочке всякий интерес. То, что мертвяки ее не трогали, было очень удобно, но при этом изрядно смущало. Ведь всем известно – умертвия не трогают только мертвых, а она разве мертва? Нет, она ходит и разговаривает, и вообще хоть куда. Но ведь и упыри ходят, и кто их знает, может быть, также считают себя ухарями. Эту мысль Снегурка от себя гнала, ничего она не мертвая, просто у нее что-то в теле заморозилось волшебным образом, потому упыри и не реагируют на нее, вот так оно и есть, и нечего себя изводить.

Вначале задача по спасению деда из каменных казематов и вовсе показалась элементарной: просто взять и зайти, что может быть проще? Вот только очень скоро отважная спасительница убедилась, что живые в мрачном замке все же имеются. Несколько раз она видела, как по стенам прохаживаются ягги; видать, великая ягга собирала остатки своего народа здесь, а встречаться с этими тварями без деда девчонке не хотелось совсем. Вот и оставалось только наблюдать да ждать какой-нибудь возможности, которая может подвернуться. Первые три дня прошли впустую, по стенам изредка проходили мертвяки и ягги, ворота оставались закрытыми. Не похоже было, что хозяева этого замка гостеприимны, по крайней мере, за три дня в твердыню не вошел никто. Интересно, она сможет перелезть через стену? Стена выглядела высокой и неприступной.

Неожиданно в стене открылся потайной ход, и наружу вылез тот, кого Снегурочка меньше всего ожидала бы здесь увидеть. Выплеснул помои в крепостной ров не кто иной, как магог. Уж эту породу тот, кто происходит из племени берендеев, узнает сразу. Еще до возвращения на родину она с отцом жила в пустыне и на магогов насмотрелась вдосталь, так что ошибки быть не могло: перед ней настоящий магог; интересно, откуда он тут взялся? Действовать нужно было быстро, девочка буквально выпрыгнула из своего укрытия и, споткнувшись о корень, покатилась вниз, прямо к наполовину замерзшему рву. Магог вначале отпрянул, но катившаяся снегурочка не выглядела угрожающе, так что он передумал прятаться в лаз и просто наблюдал. Скатившись вниз, девочка встала и отряхнулась от снега.

– Привет. – Она уставилась на магога и улыбнулась во весь рот, надеясь, что это выглядит дружелюбно.

Ее отец, еще когда был жив, всегда говорил, что его дочка склонна вначале делать, а потом думать. И надо сказать, отец был полностью прав: именно такой она и была. Вот скажите на милость, зачем что-то продумывать заранее, если все равно все пойдет не так, как ты задумал? И это какую же голову нужно иметь, чтобы суметь продумать каждый вариант развития ситуации? Наверняка очень большую голову, а у нее голова обычная. Вот и нечего осуждать, тем более что до сего момента все всегда получалось. Даже идея проследить в лесу за странным дедом окончилась весьма неплохим приключением и полезным знакомством.