«Апостол» уверенно нагонял свою цель: пузатый торговец, видать, понял, что не уйдет, и спустил парус. Так-то лучше: чего тебе бояться, коль ты не разбойник; досмотрим и отпустим. Тем более что стяги Царьграда уже должны были разглядеть на мачтах.

Соловей первый спрыгнул на палубу купца, обычно флотоводцы не занимались такими вещами лично, но он любил досмотры. На палубе стояли четверо мужиков, одеты в обычную моряцкую одежду, на купцов не похожи, на разбойников тоже. То, что это не пираты, было понятно сразу, никто не пиратствует на таких медленных кораблях, а вот насчет контрабанды вопросы были.

– Кто капитан?

– Там они, – вместо ответа бросил один из мужиков, в красной рубахе, – в каюте прячутся. Только осторожно, их там девятеро.

– Кто «они»?

– Степняки.

Это уже интересно: степняки в море… На «Апостоле» две сотни экипажа, чего им бояться девятерых? Абордажная команда окружила выход из каюты, взяв дверь на прицел самострелов и луков. Соловей вежливо постучал.

– Выходите, братцы, сдавайтесь; вам тут надеяться не на что.

Какое-то время за дверью царила тишина, перемежавшаяся тихим шепотом, но потом дверь открылась. Из проема медленно, стараясь не делать лишних движений, выходили люди в степной одежде. Они бросали сабли на палубу и поднимали руки. Все девять, хорошо.

– Чего везли?

– Не говорят они по-нашему, – заметил все тот же мужик в красной рубахе. – Рабов они везли, для продажи.

– Рабов?

– Точно так. Полный трюм забит людьми. С острова Буяна мы, вот и везли нас на продажу, заработать хотели.

– Проклятье! – Соловей пристально смотрел на поникших степняков, угрюмо столпившихся возле мачты. – Всех этих тварей – за борт!

– Подожди, капитан, – остановил его моряк, – не горячись. Пощади их.

– Ты с ними заодно, что ли?

– Нет, мы такие же пленники, просто морское дело знаем, так что нас заставляли паруса ставить да штурвал держать. Просто… понимаешь, для тех, кто на острове остался, степняки очень сильно различаются. Если видишь на голове шапку из собачьей головы – все, конец. Те всех просто режут. Но там не все такие, есть и обычные кочевники. Так эти вот из вторых будут. Эти не убивали, а просто грабили и в полон брали.

– Какие душки! – сплюнул на палубу один из абордажных матросов.

– Ты, братишка, не был там, когда степняки пришли, не тебе судить. Я с семьей в подвале схоронился, надеялся, что не найдут. А потом люк в подпол открылся, и мы поняли, что нас все же отыскали. Жена и дети – в рев, я топор покрепче сжал. Но знаешь что, когда один из них в подвал к нам спустился и я увидал, что на нем нет собачьего шлема, я от счастья натурально обмочился. Тебе не понять, я пять дней прятался, тайком вылазки делал за едой, видел, что творят с людьми те, в собачьих шапках… Это страшно, меня и сейчас трясет, стоит только вспомнить. Не убивай их, капитан.

– Жизнь рабом, может, и похуже смерти будет.

– Никак не соглашусь, – замотал мужик головой, – жизнь – она жизнь и есть. Даже раб может сбежать, а могут и освободить.

– Раз просишь пощадить, пощажу, – согласился флотоводец. На самом деле ему было очень горько: он понимал, что в том, что случилось с его родиной, есть и его вина. Это он пропустил степняков… хотя была ли у него возможность их не пропустить? Он вспомнил плывущих к острову врагов, что покрыли сплошным ковром практически весь залив.

– А вы куда теперь, в Царьград?

– Нет, на Русь.

– Отлично, возьмите и нас. На Руси рабства нету, сможем новую жизнь начать.

Соловей Будимирович грустно глянул за борт корабля: двоих рабовладельцев они все же упустили. Необходимо быстроходную «Чайку» оставить прочесывать эти воды, чтобы ни одна зараза не прорвалась к невольничьим рынкам; чтобы ни одна тварь…

Появления гиганта ждали: кто-то с нетерпением, кто-то с возмущением, но ждали его в большом совете все. Святогор не медлил: гонец от городских ворот едва успел прибежать, изрядно запыхавшись, с вестью, что богатырь появился вдали – и вот он уже стоял в новом тронном зале. Этот княжеский терем был куда больше предыдущего, сожженного бунтовщиками, здесь громадному богатырю пригибаться уже не нужно.

– Желаю здравствовать, – поздоровался Святогор, – особенно рад, что Аленушка жива.

В ответ поздоровалась только девочка, остальные угрюмо молчали, Варвара даже пренебрежительно фыркнула.

– Твоя слава тебя опережает, – заметил князь Рогволд вроде добродушно, но так, чтобы в его словах чувствовалось неудовольствие.

– Вы про Новгород? Там да, не очень хорошо вышло.

– «Не очень хорошо вышло»? – первой взорвалась импульсивная Варвара. – Да ты там бойню устроил! Уже и жалобы дойти успели, вот, ознакомься. – Бабушка княгини достала ворох грамот и принялась читать одну из них: «… а когда все на площади были уже мертвы, оный богатырь стал носиться по городу с окровавленным мечом и рубил всех, кого встречал, без всякого разбору»!!!

– Не всех, а только врагов, – уточнил богатырь, – так что про «без разбору» – это неправда.

– То есть остальное – правда? Не хотелось верить, но молва уже дошла и до нас…

– Погоди, – прервал женщину полоцкий князь, – вроде мы же договаривались, по возможности без крови или малой кровью. После того как ты все провернул в Тривосьмом царстве, к тебе было некое доверие.

– Нельзя там было без крови обойтись, князь, – заметил Святогор, – эта рана уже гноиться начала. Пришлось резать по живому. Приятного тут мало, но иначе не вышло бы. И чем раньше этот гнойник вскрыть, тем меньшей кровью обойтись можно.

– Тебя еще похвалить, выходит, нужно?

– Я уже старый, меня похвальбы мало трогают. А дело я сделал. Нет больше ни Тридесятого, ни Тривосьмого царства, а есть провинции русского государства. Да и с Тридевятым пора заканчивать. Война на носу, и в бой пойдут люди не только из Тридевятого царства, но и из других мест. Что прикажешь им в бою орать, «За Тридевятое!»? Есть куда более простой и понятный людям клич: «За Русь-матушку!»

– Пользы-то от такого присоединения, – снова принялась нападать на богатыря Варвара, – нас теперь в тех землях поголовно ненавидят!

– Не поголовно, – не согласился богатырь, – в основном среди купечества и корабелов. И если мы сможем сделать корабелам большой заказ на постройку флота, то и они смогут стать за нас.

– Даже не думай, – отрезал Рогволд, – у степняков флота нет, и нам сейчас на него средства тратить нет никакого резона. Первое дело – это вооружить всех тех, кого мы смогли собрать.

– Я могу спросить у отца, – заметил цесаревич, – в Царьграде всегда есть нужда в кораблях. Они тонут, горят, пропадают в море, их захватывают пираты… да просто сгнивают от старости; так что всегда нужны новые. Возможно, я смогу сделать так, что часть заказа пойдет на верфи Великого Новгорода.

– Вот цесаревич мыслит в правильном ключе. Главное, чтобы получилось. И не думайте, что я совсем уж глупый, все же перед уходом я обеспечил устойчивость власти нового князя, Глеба.

– Погоди, – прервал богатыря Рогволд, – это того самого Глеба, который вечно на трон претендовал, пока мы ему пинка под зад не дали и не выгнали из столицы? Ты этого шута на трон в Новгороде посадил?

– Князь Глеб – не шут. Да, он очень охоч до власти, но при этом он вполне способен править. Его годик Черномор со своими ребятами постережет, я договорился. А потом им нужно будет отдать земли на севере.

– Ты еще и землями государственными распоряжаешься? Не много ли на себя берешь?

– На этих землях никто не живет, а нам бы не помешал выход к северным морям. Если обитатели бывшего морского царства их заселят, нам с этого только выгода будет. Можете им отказать, нарушив нашу договоренность, но если хорошенько подумаете, то поймете, что нам это нужно гораздо больше, чем им.

– Возможно, – увильнул князь, – но ты должен понимать, что так не делается. Мы все решения вместе обсуждаем и только когда приходим к согласию, то действуем. Мы не принимаем решения сами за спиной друг у друга.